— Меня не за что прощать. Я ни слова не сказала Эрику. Сонда, ты ведь знаешь, как я умею хранить секреты. И потом, может быть, ты мне объяснишь, с какой это стати я буду помогать Эрику, к которому у меня, мягко говоря, не самое теплое отношение?

— Может, ты обмолвилась об этом маме? — Сонда все еще не могла поверить в то, что Хэтти здесь ни при чем.

— Я ни-ко-му ни-че-го не говорила, — по слогам произнесла Хэтти. — Понимаешь, ничего. Не знаю, как об этом пронюхал Эрик, но я не принимала участия в его уведомлении. Сразу после того, как улетела ты, я отправилась в командировку. Даже если бы я захотела с ним поговорить, все равно не смогла бы — просто не успела!

— Прости, я была уверена, что это ты… — Сонда окончательно растерялась.

— Напрасно. Ты ведь меня знаешь. Хочешь, я спрошу Эрика об этом при тебе? Вряд ли он станет лгать в глаза.

— Странно…

Договорить Сонда не успела. К часовне подбежала запыхавшаяся Дори, держа в руке пакет с туфлями.

— Дори! Что бы я без тебя делала!

Сонда чмокнула горничную в щеку и, поддерживаемая с обеих сторон девушками, стащила с себя тапочки и натянула туфли. Все-таки смешно было бы шагать к алтарю в тапочках с кошачьими мордочками…

Лица гостей расплывались перед глазами, а локоть дяди Джейкоба казался таким холодным и острым… Обрезанные розы кололись сквозь обертку букета. Все было не так. А главной причиной этого «не так» была сама Сонда. Впереди маячило лицо Эрика, расплывшееся в какой-то глупой улыбке. Наверное, зря она сняла тапочки. Этой улыбке они вполне соответствовали.

Еще несколько шагов — и она навеки будет принадлежать человеку, которого никогда не любила и не полюбит. Еще несколько шагов — и она разрушит, разобьет две жизни, свою и его. Еще несколько шагов — и будет совершенно не важно, что ожидало ее, если бы Кэрри вернулся. Осталось сделать так мало — всего три шага. Может быть, четыре, если шаг будет маленьким. Раз, два, три…

«То, что произошло сегодня в Ньюбоулской церкви, «Ивнинг пресс», как и многие газеты города, не могла обойти своим вниманием.

Владелец крупной фирмы «Майорик Трэйд» Эрик Вайленс и весьма популярный дизайнер Сонда Тальбот пришли в церковь святого Патрика, дабы связать себя узами брака. Не будем утомлять читателя подробностями описания наряда невесты и перечнем гостей, присутствующих на свадьбе. Достаточно сказать, что собрались весьма влиятельные люди города. Мы перейдем сразу к факту, о котором еще долго будут судачить в Ньюбоуле. Невеста была практически в нескольких сантиметрах от алтаря, когда в церковь ворвалась полиция и жениху… надели наручники, предъявив обвинение в торговле наркотиками.

Руководитель операции Арчибальд Джастус любезно согласился дать интервью журналистам «Ивнинг пресс». Благодаря этому человеку мы можем рассказать вам о подробностях «дела Эрика», как окрестила пресса бизнес незадачливого наркодельца.

Эрик Вайленс оказался весьма изобретательным человеком и умудрился наладить торговые отношения с Мадагаскаром. Дело в том, что не так давно на этом острове было обнаружено интересное растение, которое является основным компонентом наркотика под названием «Синее зеркало». Это сообщение лишь вскользь мелькнуло в прессе, поэтому особого внимания на него никто не обратил, кроме, разумеется, мистера Вайленса. До сих пор наркотик не пользовался широкой популярностью, но, благодаря вмешательству талантливого бизнесмена, дело, как говорится, пошло…

Помимо известного мистера Вайленса в «деле Эрика» замешано еще много людей, однако их имена полиция сочла нужным скрыть до поры до времени. Многие из них жителям Ньюбоула ничего не скажут, что, впрочем, неудивительно, потому что Мадагаскар — остров далекий и загадочный…

Кстати, раскручиванием «дела Эрика», по словам Арчибальда Джастуса, занималась не только полиция, но и частный детектив, имени которого нам, правда, тоже не сообщили. Как выяснилось, этот таинственный герой выполнил одну из важнейших задач в «деле Эрика» — собрал информацию, которой при вынесении обвинения руководствовалась полиция. Редакция «Ивнинг пресс» выражает благодарность нашей доблестной полиции и загадочному незнакомцу, весьма и весьма сожалея о том, что его имя так и осталось неизвестным…».

— Что ты на это скажешь? — Хэтти бросила газету на журнальный столик и села рядом с заплаканной подругой. — Хватит реветь. Скажи спасибо, что все это закончилось вовремя.

— Как я тебе в роли опозоренной невесты с запятнанной репутацией? — Сонда подняла на Хэтти красные от слез глаза и сделала жалкую попытку улыбнуться.

— Мне — нормально. Ты хочешь сказать, как ты — ему? На этот счет можешь не переживать, он ведь знал об этом. Так что инцидент в церкви в шок его едва ли поверг. Разве ты не догадалась, кто этот загадочный мистер Детектив?

— Догадалась, — всхлипнула Сонда. — Только что это меняет? Если бы он хотел меня видеть, то уже был бы здесь… И вообще, почему нельзя было рассказать мне правду? Он опозорил меня перед всем городом, Хэтти!

— Он спас тебя от позора стать женой Эрика, дурочка… Почему не сказал? Этим занималась полиция, которой, наверное, совершенно не хотелось, чтобы ты оповестила Эрика раньше времени.

Сонда положила голову на руки и застыла. После всех этих событий она чувствовала себя пережеванной и выплюнутой гигантской мясорубкой. Заставить все части своей души собраться воедино ей не удавалось, они разлетелись по закоулкам тела и не подавали признаков жизни.

— Ты так и будешь киснуть или займешься чем-нибудь дельным? — Хэтти хотела растормошить подругу, но ее попытки пока не были успешными.

— Чем, например? Пойти и напиться в «Шарминг плэйс»?

— Лучше напиться в «Шарминг плэйс», чем сидеть дома и жалеть себя…

— Знаешь, за что я тебе благодарна? — Сонда обняла подругу и положила голову ей на плечо.

— Ну и?

— Ты не говоришь: «я же тебя предупреждала»…

Приехать к Кэрри было не лучшей идеей Хэтти. Сонда поняла это сразу, как только увидела роскошную полногрудую шатенку на пороге его дома. Естественно, в одиночестве он не остался, чего и следовало ожидать. Сонда сникла, последние проблески надежды на счастливый финал погасли. Ей хотелось стать маленькой и совсем-совсем незаметной, так, чтобы Кэрри никогда не узнал о ее приходе. Но отступать было поздно — ее уже заметили и насаживали, как на шампур, на испытующий взгляд.

— Я хотела поговорить с Кэрри… — робко начала она.

— Он в душе. — Оказывается, шатенка умела дружелюбно улыбаться.

— Тогда в другой раз… — У Сонды не было настроения играть роковую соперницу. К тому же все было ясно и без слов. — Извините.

— Да подождите же, я позову его.

Шатенка с удивившей Сонду прытью побежала в дом, оставив гостью стоять перед распахнутой дверью.

Наверное, она такая же ненормальная, как Кэрри, решила Сонда. Другая бы воспользовалась ситуацией и отделалась от соперницы… Что ж, в любом случае она не собирается мешать этой парочке строить отношения. Если она вынесла роль опозоренной невесты, это еще не значит, что она готова к роли третьего лишнего.

Сонда спустилась по ступенькам и пошла к воротам. Боль ушла и внутри сквозняком гуляла пустота. Если бы душу можно было положить в морозилку и оставить там до лучших дней, Сонда именно так бы и поступила. Но морозильных камер для человеческих душ еще не придумали. К огромному сожалению Сонды… Да и потом, кто знает, может, лучшие дни никогда и не наступят…

— Сонда!

Его голос отточенным ножом полоснул по нервам. Иди, не оборачивайся. Если обернешься, может быть еще хуже. Сонда продолжала идти, хотя в ушах все еще стоял его крик.

— Сонда!

Мокрые и сильные руки схватили ее и прижали к не менее мокрому и сильному телу. Она взглянула в его темные, счастливые глаза и попыталась понять, как он может обнимать ее, когда за спиной та, другая…