Она очень красива, подумала Люси.

И попыталась не принимать это на свой счет. Чего она ожидала? Конн ведь должен был где-то изучить технику секса. Занимаясь этим с ним, она понимала, что он не был трехтысячелетним девственником.

— Шельфовые ледники в северных глубинах разрушаются, — сказал Морган. — Котики теряют почву под ногами изо дня в день. При сложившихся обстоятельствах мне трудно поддерживать интерес к новой племенной кобыле Конна.

Ай.

У Люси перехватило дыхание. Они не знали ее. Как они могли ее осуждать?

— Я Вам сочувствую. И также, кажется, Конн Вам помогает? — интонация женщины сделала утверждение вопросом.

— Он делает, что может, — мрачно сказал Морган. — Этого явно недостаточно, чтобы противостоять людям в их варварском истреблении нашего народа. Возможно, когда уровень воды в океанах поднимется и затопит их, мы, наконец, испытаем облегчение.

Люси сглотнула. Очевидно, она не была единственным человеком, которого невзлюбили эти два селки. Они были полны злости и ненависти.

Племенная кобыла Конна.

Она поежилась.

— Значит, Вы согласны с Го? — прошептала женщина.

Широко шагавший Морган остановился. Они стояли очень близко к окну. Люси вжалась в тень, ее сердце колотилось в груди, как пойманная в ловушку птица.

— Вы слышали принца, — бесцветным голосом сказал он. — Дети моря нейтральны в войне Ада с человечеством.

— Не так уж нейтральны, пока эта человеческая galla делит с ним постель.

Ее презрительный тон не нуждался в переводе.

— Ее мать была селки, — сказал Морган.

— Ее мать была сукой.

— Зато плодовитой, — подчеркнул Морган. — Конн хочет ребенка.

Рыжеволосая женщина оскалилась.

— Вы осмеливаетесь предполагать, чего хочет Конн?

— Я ничего не предполагаю, — резко ответил Морган. — Будь это не так, возможно, Ад ответил бы по-другому.

Они ушли. Если женщина и сказала что-нибудь в ответ, Люси этого не слышала. Кровь стучала в ушах. Живот скрутило.

Она должна встретиться с Конном. Очевидно, заседание совета закончилось. Скоро он придет ее увидеть. Она нуждалась в утешении его сильных рук и подбадривающих словах. Он не испытывал ненависти к ней за то, что она была человеком. Он считал ее красивой. Он согласился дать ей время.

Пока она продолжала заниматься с ним сексом.

«Конн хочет ребенка».

От испытываемой боли она закрыла глаза. Да, он хотел.

«Твоя кровь и мое семя, для спасения моего народа», — говорил он.

Он не лгал ей. Возможно, было бы легче, если бы он лгал. Поскольку теперь она не могла найти утешение даже в гневе. Она не могла обвинить его в том, что он ее обманул.

Она сама себя обманула.

Дрожащей рукой она положила лопатку обратно на стол. Ей нужно время все обдумать до того, как она снова увидит его.

— Куда Вы идете? — юный голос Йестина настиг Люси у потайного выхода из крепости.

Люси окинула страждущим взглядом пространство за стенами замка, где зеленый склон спускался, теряясь в саду, устремляясь к горным вершинам и гребням. Скалы поднимались из торфяников как киты на поверхность океана. Горные хребты мерцали в лучах полуденного солнца. Она хотела быть там. Она хотела уйти подальше от башен и ожиданий, которые давили на нее так, что было трудно дышать.

Она повернулась и сдержанно улыбнулась Йестину, как учитель ученику.

— На прогулку.

Йестин нахмурился.

— Я думал, что Вы пошли обедать.

Она сглотнула, горло саднило.

— Я не голодна.

По крайней мере, это было правдой

Взгляд мальчика скользнул по ней и задержался на Мэдэдхе, сидящем рядом с ней, высунув язык.

— Я пойду с Вами.

— Нет, — резко сказала Люси. Слишком резко. Бурлящие в ней чувства грозили вырваться наружу. Ей отчаянно хотелось сбежать из этого места. От этой боли. — Со мной все будет в порядке. У меня есть Мэдэдх.

Лицо Йестина застыло с невероятно взрослым выражением. И затем она вспомнила. Он только выглядел как подросток.

— Собака не защитила Вас от нападения Го.

Нет, она сама себя защитила.

— Со мной все будет в порядке, — повторила Люси. Семейный девиз Хантеров, используемый, чтобы хранить секреты и отвергать заботу. Она нахмурилась, любопытство на мгновение преодолело ее страстное желание сбежать. — Сколько же ты видел, шпионя со стены?

— Достаточно, чтобы знать, что Вы не должны блуждать в одиночестве вне этих стен.

Его беспокойство было искренним и трогательным.

— Конн сказал, что я здесь в безопасности.

— Вы все еще можете заблудиться или вывихнуть лодыжку. И тогда я попаду в неприятности. Я не могу позволить Вам уйти.

Она вздернула подбородок.

— Ты не сможешь меня остановить.

Йестин усмехнулся ей, усмешкой мальчика: дразнящей, дерзкой.

— Хотите проверить?

Гм, нет. Не смотря на жилистое тело, он был так же высок, как и Люси, а компактная мускулатура наводила на мысль о бегуне средней школы.

— Сколько тебе лет? — спросила Люси.

Еще одна усмешка.

— Я скажу, если разрешите мне пойти с Вами.

Она моргнула. Он что… Мог ли он флиртовать с ней? Это было осложнение, не нужное никому из них.

Но его дружелюбная улыбка бальзамом пролилась по ее оскорбленному эго.

— Хорошо. Мне не так уж интересно, — сказала Люси и направилась вниз по склону.

Мэдэдх рыскал впереди, длинный мохнатый хвост мягко раскачивался, как флаг позади велосипеда. Ветер растрепал Люси волосы и всколыхнул высокие сорняки в саду. И принес насыщенно-сладкий аромат яблок.

Йестин шел рядом с ней, на расстоянии шага.

— Мне было двенадцать лет, когда принц привел меня в Убежище.

Это ее заинтересовало.

— Конн привел тебя?

Йестин кивнул.

— Он заплатил моему отцу золотом.

— А что думала об этом твоя мать?

— Я не знаю. Моя мать — селки, — он покосился на нее. — Как и Ваша.

— Но… Разве ты не видел ее после того, как приехал сюда?

— Нет. Я был ей не нужен, — просто объяснил он. — Она зачала меня в человеческом обличье, так что она не могла уйти в море все время, пока была беременна. Она отдала меня отцу, как только они смогли найти кормилицу. Я не помню ее и сомневаюсь, что она помнит меня.

Как Конн, с болью в сердце подумала Люси. Бедный мальчик. Бедные потерянные мальчики.

— Должно быть, тебе было трудно покинуть отца.

Йестин пожал плечами.

— Он начал жалеть, что потерял меня, когда я стал достаточно взрослым, чтобы помогать на ферме. Но мой лорд дал ему достаточно золота для того, чтобы нанять много людей.

Они пробирались через садовую траву, переплетенную усами дикой земляники и украшенную крошечными синими и белыми цветами. Фрукты все еще висели на нижних ветках, темные как гранаты, золотые как луна, и под каждым деревом кольцо из упавших от ветра плодов, лежащих словно ожерелье.

— Я имею в виду, должно быть, это было эмоционально тяжело для тебя, — сказала Люси.

— Я не мог остаться, — сказал Йестин.

— Почему нет?

— Я был близок к своей первой трансформации, — он поднял голову, чтобы посмотреть на собаку, несущуюся из-за деревьев вверх по склону на противоположной стороне. — В первый раз это тяжело, даже когда ты подготовлен. Нужно восстановить свой кожный покров изнутри. Это больно. Будто тебе вырывают кишки.

— Но ты же не обязан трансформироваться, — вырвалось у Люси прежде, чем она смогла остановиться.

Легкие сжались в груди. Сердце сильно заколотилось. На мгновение она снова почувствовала себя четырнадцатилетней беглянкой на захудалой бензоколонке за пределами Ричмонда, выворачивающейся наизнанку в грязный толчок придорожного туалета, умирающей на холодном кафельном полу.

Йестин повернулся и всмотрелся в нее суженными золотистыми глазами.

— Конечно, обязан. Все селки трансформируются. Мы не можем это изменить. Это — наша природа.

Люси вынудила себя вдохнуть. Все селки трансформируются.