Секунды тянулись мучительно медленно. Иван устал от напряженного ожидания… Ударить можно было только раз, второго шанса не будет. Но убивать он не хотел. Он не был убийцей. Убивать его научили в армии, но это не доставляло ему никакого удовольствия. Он отнимал жизнь у других живых существ, каждый раз отчетливо понимая, что именно делает. Для него это не было продолжением тренировки на виртуальном тренажере. Он знал: у каждого существа есть сердце. Горячее, живое сердце. И если ему и приходилось убивать, делал он это только по необходимости — как вот этих монстров. Или по приказу — на поле боя. Убивал по возможности быстро, чтобы жертва не испытывала мучений. Незачем. Да и небезопасно.

И ни разу у него не было того яростного красного тумана перед глазами, который хотя бы однажды накатывал на каждого, кто служил рядом с Иваном: это происходило в бою, на тренировке или в спарринге, но рано или поздно происходило почти со всеми. После этого тумана бойцы не помнили ничего, а противники… Противников больше не было. Поговаривали, что прикол в добавках, которые подмешивали солдатам в пищу.

С Иваном такого не случалось ни во время службы, ни потом.

— Холодная голова!.. — как-то уважительно заметил ротный.

— К этой холодной голове еще б горячее сердце! — пафосно воскликнул проходивший мимо строя комиссар по пропаганде. Взводный, лейтенант Барков, недовольно промолчал, отвернувшись.

Внезапно полковник ослабил хватку, зашевелился, убрал пистолет. Иван не спешил расслабляться, поудобнее устраивая в ладони небольшой, тонкий, но очень острый скальпель. Неожиданно полковник всхлипнул.

— А хотел до воскресения дослужиться, дурак… Не судьба.

Мигай приставил пистолет себе к виску и спустил курок, но Иван оказался быстрее. Он успел перехватить руку полковника и увести ее вверх. Пуля взвизгнула, чиркнув по стене. Грохот выстрела на мгновение оглушил обоих. Полковник обмяк.

— Дура! — заорал Иван ему в лицо. — Подлая дура! Хочешь смыться? Наделали делов, настрогали мутантов, закидали пол-Земли ядерными фугасами, а теперь ты думаешь свалить в свою гребаную нирвану? Мантры читать?! Ага, сейчас!!!

Иван хотел врезать полковнику в зубы — для острастки, чтобы выбить дурь из головы. Но понял, что лупцевать человека, на котором только что оттачивали мастерство голодные шеликуды, не самое лучшее. Да и драться в каморке неудобно. Иван на всякий случай отобрал пистолет и встряхнул полковника за грудки, чтобы тот пришел в себя.

Полковник безвольно съехал по стене на пол.

Иван поправил каску и увидел в стене дырку от пули. Покосился на полковника, отдышался, потом деловито сунул в отверстие палец, который неожиданно провалился в мягкое. Стена состояла из пластика и, по-видимому, шумопоглотителя. Иван, не обращая внимания на Мигая, без труда отодрал кусок панели, сунул в отверстие руку.

Конечно! Вокруг по периметру — порода, а внутри перегородки совсем тонкие!

— Эй, комдив! — крикнул он полковнику. — Нечего сидеть, давай, как Святые Патриархи, через стену уйдем!

Полковник не шевелился, но, когда на него посыпались осколки изоляции и пластиковых панелей, которые рвал Иван, он не спеша, словно во сне, поднялся и принялся отдирать одну панель за другой. Через пятнадцать минут проход был готов.

— Слышишь? — виновато спросил полковник. — А твари-то зашевелились… Видать, все же чуют нас…

Иван, просунув в проем по очереди руку, плечо, а затем и голову, присвистнул:

— Живем! — и полез наружу, цепляясь одеждой за рваные края панелей. Обернулся назад: — Сильно там не тряси этой ватой. Она ядовитая.

— Оптимист! — пробурчал полковник, продираясь сквозь дыру в стене. — Пистолет отдай.

— Обязательно отдам, только подожди хоть минут десять.

— Тут за десять минут сожрут и костей не оставят, — пробормотал полковник.

— Да не поможет он против этих гадов, — ответил Иван, осматриваясь.

— Все равно отдай! — угрюмо попросил полковник.

— На, — Иван протянул ему оружие. — Захочешь в следующий раз стрелять, стреляй без предупреждения.

— Спасибо за совет! Так и сделаю, — пробурчал полковник.

— Вот и отлично! Сделай.

Они оказались в небольшой лаборатории. Иван первым делом проверил дверь, потом быстро обошел помещение.

— То что надо! — в середине капитальной стены фонарик высветил небольшой грузовой лифт. Иван осторожно поднял вверх металлическую загородку, посветил в проем. Самого лифта на месте не оказалось, и Иван заглянул в шахту, ведущую наверх. — Самое то! Узковато, конечно, но враспорочку пройдем! Ай да молодцы головастики!

Головастиками охранники называли ученых.

Внезапно со стороны туалета ударили в дверь, потом еще раз, словно аспидно-черные гады догадались, что жертвы ускользают от них.

Полковник замер посереди комнаты. Он выставил перед собой почти бесполезный пистолет.

— Зашевелились!..

Иван заметался, отыскивая все, что могло, на его взгляд, пригодиться. Спрятал в сумку попавший под руку аэрозольный баллон, какие-то хромированные лопаточки, обеденный ножик, оборвал обвисшие провода, смотал и запихал в карман. Сунул нос в колбу на столе, фыркнул от резкого запаха. Полковник тем временем вывернул из угла огромный баллон с пропаном. Он не отрываясь смотрел в угол, откуда доносилась возня.

Иван закончил грабеж, надо было уходить.

— Ты давай, — сказал полковник, — иди первый. Я им, гадинам, сейчас сюрприз приготовлю. Я быстро.

Он наклонился, открыл вентиль, убедился, что баллон не пустой и газ поступает, втянул несколько раз носом воздух.

— Нормально… — больше он ничего не успел сказать.

Из темноты на него прыгнуло черное тело. Сегментированный хвост вращался в воздухе, держа курс. Полковник со всей силы ударил тварь газовым баллоном. Она отлетела в угол, но тут же на него прыгнула другая.

— Уходи! Уходи на хрен! — заорал полковник, размахивая баллоном.

— По виду своему саранча была подобна коням, приготовленным на войну! — начал он говорить громовым голосом. — И на головах у нее были как венцы, похожие на золотые, лица же ее — как лица человеческие!

Он отбросил вторую гадину, но первая, опомнившись, заходила на него слева.

— На ней были брони, как бы брони железные, а шум от крыльев был, как стук колесниц! — голос полковника загремел. — У нее были хвосты, как у скорпионов, и в хвостах ее были жала, власть же ее была — вредить людям!

Иван бросился на помощь, но полковник заорал на него матом. Страшен был его вид в это мгновение: окровавленные бинты сбились, черная тень, почти такая же черная, как и окружавшие их твари, металась по стенам.

— А царем она имела ангела бездны!

— Нет! — Иван метнулся к столу, схватил колбу, плеснул кислотой в тварей, стараясь не попасть на полковника, затем метнул колбу с остатками жидкости к проему, схватил со стола прибор, бросил в первого монстра, сбив его в сторону.

Некоторое время ничего не происходило, потом кислота начала растворять панцири странных существ. Комната наполнилась пронзительным визгом. Запахло паленой синтетикой. Напавшие на полковника «скорпионы» отступили, а показавшиеся в проеме новые твари медлили, не решаясь атаковать.

Иван схватил полковника в охапку и потащил к шахте. Возле проема полковник опомнился.

— Куда? Сдурел? Я ж по таким лазал в последний раз сорок лет назад. Давай вперед!

Медлить было нельзя, и Иван спиной вперед нырнул в проем, подтянул ноги, кое-как выпрямился. Узко, но деваться некуда: как всегда, приходилось действовать в предлагаемых обстоятельствах и либо выжить, либо погибнуть. Иван уперся спиной в каменную стену, левой ногой — в противоположную, оттолкнулся правой и начал подъем, помогая себе руками. Через три метра он остановился и посмотрел вниз — убедиться, что полковник Мигай поднимается следом. Внизу что-то запыхтело. Кажется, полковник все-таки внял голосу разума и полез вслед за ним. Но в следующий момент полковник приглушенно вскрикнул, послышалась возня, и полковник исчез из виду, словно его выдернули из шахты, как пробку из бутылки. Иван хотел спуститься вниз и помочь, но услышал крик, который продрал до костей и заставил работать быстрее ногами и руками.