- Мне продолжать движение по маршруту? - сухо поинтересовалась Катя.

Она ожидала от полковника большего понимания. В конце концов, ему также приходилось в прошлом иметь дело с пиратами, и должен был бы понимать, что борьба с пиратством не может основываться исключительно на твёрдых доказательствах и тщательном планировании.

Охотники за лёгкой наживой стараются действовать непредсказуемо, поэтому, как правило, оставляют в дураках полицейские силы Федерации. Когда удаётся вычислить местонахождение очередной пиратской базы, Флот обрушивается на неё всеми своими силами… но проходит месяц-другой - и уже откуда-то из другой области пространства приходят известия о дерзких нападениях на транспортные корабли.

На текущий момент совокупные силы пиратов на подконтрольной Федерации территории оцениваются аналитиками в 70-90 кораблей класса ММТ [17]. Также совершенно точно известно, что в распоряжении пиратов есть, по меньшей мере, один устаревший лёгкий крейсер и до двух десятков штурмовиков класса «Протей» и «Баньши». Серьёзные силы, собранные в один кулак, они могли бы доставить массу неприятных моментов не только администрации любой из планет, но даже отдельным небольшим группам Флота. Хорошо хоть пираты по натуре - одиночки, честолюбие большинства их капитанов не простирается дальше командования мини-эскадрой из двух-трёх кораблей.

И в подчинение друг другу они идут без особой охоты, норовя разорвать договорённости при первой же возможности. Если вся эта вольница получит доступ к огромному количеству «энергии-33»… страшно подумать, какие операции смогут запланировать и осуществить корсары. К тому же тот, кто наложит лапу на контейнеры с топливом, сможет диктовать остальным свою волю. В определённых, разумеется, границах - но сможет. Неужели полковник этого не понимает?

- Нет… - наконец с явным сомнением выдавил из себя Шеденберг. - Сохраняйте свою позицию. Как я понимаю, вы решили реализовать ту милую шутку, которую озвучили при нашем знакомстве?

- Залп ЭМП по противнику, дальше ждать подхода помощи. - М-да… я направляю в ваш сектор два патруля - «Нокс» и «Сакуру». Будем надеяться, что их помощь не понадобится. Но если пираты всё же появятся, «Сакура» окажет вам необходимую поддержку. Да и «Нокс» в стороне не останется.

- Благодарю, полковник! - улыбнулась Катя.

«Сакура», тяжёлый истребитель класса «Тайфун», была самой сильной машиной в составе эскадрильи станции «Скайгард-7». Да и её капитан, Тори Якадзумо, имел в запасе немало настоящего боевого опыта. Семья Якадзумо пользовалась огромным влиянием на Гее, и неудивительно, что, когда один из членов семьи выказал желание стать воином Закона, ему достался один из лучших кораблей, предоставленных проекту «Скайгард». Правда, следовало признать, он того заслуживал.

И тот факт, что «Сакуру» снимают с патрулирования и отправляют к самому отдалённому из маяков Талеры, недвусмысленно свидетельствовал о том, что предположения Кати полковник воспринимает достаточно серьёзно.

- И ещё, Шелест… я думаю, вам не стоит напоминать, что при залпе ЭМП-ракетами вы неизбежно окажетесь в зоне поражения?

- Я знаю это, полковник.

- Очень хорошо. И ещё прошу вспомнить, что ваша калоша… простите за столь вольное определение, не предназначена для манёвренного боя. Думаете, я не помню вашу столь самоуверенную фразу насчёт «увёртываться от ракет до подхода помощи»? Так вот, это вряд ли получится.

- Я буду иметь это в виду, полковник! Глаза Кати метнули молнии, и оставалось только надеяться, что на столе у Шеденберга не задымилась аппаратура.

- Всё, конец связи. Докладывайте каждые полчаса.

Томительно тянулись минуты. «Элегия», помаргивая навигационными огнями, неспешно двигалась по направлению к «Гамме-3». Тот факт, что клипер явно не торопится начать движение по запланированному маршруту, вроде бы подтверждал предположения Кати. Практически нарываться на скандал, уклоняться от повторного досмотра, аргументируя задержкой, - и в то же время тянуть время без видимых причин. Неисправность, если она на самом деле имела место, устранена - опять-таки, если верить словам Багера. И ничто не останавливает клипер от прыжка включив маршевый, он через полчаса окажется у маяка. Значит, ждёт.

Штурмовик, как совершенно правильно, хотя и грубо, отметил полковник, для манёвренного боя изначально не предназначался. Его основное вооружение - шесть пусковых аппаратов, способных выпускать ракеты по дюжине в минуту. Правда, сейчас бункеры «Маргаритки» были переоборудованы в жилые помещения и в медотсек, на борту имелось всего по одной-единственной обойме на аппарат вполне достаточно, чтобы пугнуть какой-нибудь малотоннажник, но явно мало для боя с серьёзным противником.

- Сколько ещё ждать? - послышался голос Леночки.

Она уже заняла своё место стрелка и теперь невыносимо страдала от скуки. Словно в ответ на эти слова взвыла сирена - бортнавигатор зафиксировал появление в непосредственной близости от «Маргаритки» нового объекта, только что вышедшего из режима пульсации.

Почти сразу же по экрану побежали строки - результат предварительного анализа гостя, явно не озаботившегося трансляцией в эфир своего ИД-пакета. «Малотоннажный многоцелевой транспорт… класс «Лебедь»… предполагаемые модификации серии КЖ… идентификационный номер не определяется… порт приписки не определяется…»

- Это он! - выдохнула Катя.

- Экипажу приготовиться к атаке. Пуск ракет через двадцать секунд. Задраить шлемы.

- Катька, не вздумай стрелять первой! - крикнула Снежана, лихорадочно затягивая страховочные ремни. - Это может быть мирный транспорт!

- Чёрта с два он мирный! - рыкнула в ответ Катя.

Но она и сама понимала, что патруль не имеет права открыть огонь по кораблю только потому, что тот не передал вовремя свои идентификационные данные. Если всё же произойдёт ошибка, скандал будет грандиозным… вплоть до закрытия проекта «Скайгард». Мысленно прокляв правила и условности, Катя тронула сенсор вызова:

- Патруль «Скайгард» вызывает неопознанный ММТ класса «Лебедь». Назовите себя и передайте ИД-пакет.

- Если это пираты, - тихо пробормотала Снежана, - то вместо пакета получим ракету.

- Ха… - Катя криво улыбнулась, прекрасно понимая, что подруга абсолютно права.

Прошли те времена, когда победителем в схватке двух кораблей становился тот, кому удавалось нанести удар Первым. Защитные поля были достаточно надёжны… До определённого предела, конечно. Но рано или поздно, если дуэль затягивалась, у одного из противников защита сдавала - и тогда жить ему оставалось считаные мгновения. Удары ракет щиты могли отражать сколь угодно долго - при разрушении материальных объектов важна была только их масса. А вот энергетические разрядники очень быстро разрушали щиты… и тут преимущество было отнюдь не на стороне слабосильной счетверённой установки «Маргаритки».

Впрочем, сбрасывать со счетов ракеты тоже не стоило, большая их часть была настроена на подрыв при первых же признаках деструкции от взаимодействия с полем, при этом тоже нанося щитам очень серьёзный ущерб, хотя и не такой фатальный, как от точечного плазменного удара.

«Лебедь» находился в поле видимости - угловатая, лишённая и намёка на грациозность конструкция. Катя знала, что «Лебеди» крайне неустойчивы при посадке, и их капитаны, как правило, предпочитают осуществлять загрузку и разгрузку своих трюмов на орбитальных базах. Но если в части защитных систем «Маргаритка», дооснащённая генераторами щита с эсминца, заметно превосходила транспорт, то в части вооружения конкурировать с ним не могла - «Лебеди» изначально проектировались для автономных полётов (патруль часто сопровождал тяжёлые КМТ или лайнеры, но малотоннажники для Флота считались слишком незначительными объектами). Ну а в автономном рейсе пушки лишними не бывают.

- Пе… аве… жем уста… язь… - послышалось в динамиках. Излюбленный приём пиратов. Имитация неисправности передающего оборудования - до тех пор, пока корабль не займёт выгодную позицию. Беспроигрышный приём - потому, что системы связи и в самом деле могли выйти из строя.