- В этом нет необходимости, капитан Шелест, - Багер прервал девушку, не дав закончить нарочито растянутую мысль. - Просто дайте нам возможность следовать своим курсом. Я понимаю, вы делали свою работу. Но мы уже получили отметку о досмотре, и этого достаточно. Позвольте проводить вас к шлюзу.

Катя перехватила удивлённый взгляд Снежки. Та как раз с головой погрузилась в базу данных «Элегии», и для хотя бы поверхностного её изучения требовалось ещё минут сорок.

Пухленький суперкарго проявлял полную готовность к сотрудничеству, открыв таможеннице административный доступ (что, вероятно, являлось некоторым нарушением прав владельца груза, но на практике делалось довольно часто). И торопливо, но исчерпывающе давал пояснения по любым вопросам. Взглядом дав понять подруге, что спорить не стоит, Катя двинулась за Багером. Снежана плюхнулась в кресло, не снимая скафандра. Она явно была раздражена:

- Ну, может, хоть теперь скажешь, в чём дело? Сначала мы тормозим корабль со вполне актуальным кодом. Затем вооружаемся до зубов и идём пугать экипаж. А стоило мне всерьёз заняться проверкой, как ты вдруг всё закругляешь и приказываешь вернуться. В чём дело, подруга?

Столь длинную реплику Катя попросту проигнорировала.

- Лен, что накопала?

- В общем, ничего особо интересного. У капитана было три штрафа за контрабанду… скажем, это вдвое меньше среднестатистического показателя. Этот Шоссен - тот ещё фрукт, бывший морпех, и на корабле он скорее представляет собой службу безопасности, чем выполняет обязанности помощника. Контракт подписал два дня назад…

- Почему? Куда делся прежний помощник? - насторожилась Катя.

- Напился. Устроил драку. Переоценил свои силы. Лечит сломанную челюсть. Списан с корабля по причине срочности фрахта, - отчеканила Лена, давая понять, что ей не нравится, когда её перебивают. - Я могу продолжать?

- Извини.

- Да ладно, проехали. Бин тоже тип скользкий. Отсидел два года в тюряге на Хоупе, за хищения. Затем привлекался к суду ещё трижды, но ни разу не набралось доказательств, чтобы упрятать его в камеру. Последние четыре года летает на «Элегии».

Теперь о самом корабле. Курсирует преимущественно между Геей, Хоуп, Сантаной и Талерой. Ну, это понятно, фрахт клипера - дело дорогое, колониям типа Сибириады такая роскошь не по карману. Груз… вы обратили внимание на владельца груза?

Штурмовик чуть дрогнул - отсоединился стыковочный рукав. Судя по времени, прошедшему с момента закрытия шлюзового люка, Багер пожертвовал частью воздуха… или у него на борту стоят усиленные компрессоры, что сомнительно. Сбросить воздух, пусть немного… это довольно нетипичное поведение для спейсмена.

- Топливо принадлежит компании «Стар-Галаксис», тут же отозвалась Снежана.

- Верно. Этой фирмочке всего четыре месяца. Первая серьёзная операция на рынке - девять дней назад. Как раз, собственно, приобретение двенадцати тонн «энергии-33» с целью вывоза.

- Они не мелочатся.

- Да, партия огромная, это примерно четверть годовой продукции всех топливных заводов Талеры, вместе взятых. И двенадцати тонн хватит, чтобы… чёрт, я с трудом могу представить себе, куда можно ухнуть столько топлива. На полугодовые манёвры полной ударной эскадры Флота?

Катя покачала головой. Для работы ГР-привода топлива требовалось ничтожно мало, но состав его был сложен, а производство - невероятно энергоёмко. Маршевые двигатели, импеллеры, бортовая энергетика - всё это могло работать на чём угодно, в зависимости от конструкции, но ГР-приводы и маяки, осуществляющие трансляцию сигналов в бета-слое, требовали только «энергию-33». Федерация старалась контролировать сбыт этого топлива, хотя, конечно, часть продукции заводов всё равно попадала на чёрный рынок.

- Попытка искусственно создать дефицит и взвинтить цены?

- Не думаю, пренебрежительно хмыкнула Леночка. Двенадцать тонн это, допустим, много, но не настолько, чтобы рынок дрогнул.

- Ладно, что дальше? Следуем курсом патруля?

- Девочки, я одного не могу понять… - протянула Катя, которая всё никак не могла поймать за хвост ускользающую мысль. - Почему капитан так нервничал?

- Может, ты ему просто не понравилась. С грузом-то у него всё в порядке, даже страховка…

- Страховка… Пальцы Кати забегали по пульту, свистнули импеллеры, набирая мощность, «Маргаритка» пришла в движение.

- Снежка, у сенсоров клипера мёртвая зона за кормой, верно? Семь градусов?

- Восемь с половиной, тут же ответила Соболева. Семь - это у малотоннажников. А что?

Штурмовик двинулся прочь от «Элегии», заходя ей в кильватер. Удалившись на тридцать километров, Катя развернула свой кораблик и, выравняв скорость с клипером, перевела двигатели на управление бортнавигатора, приказав держать дистанцию. Одновременно в недрах корабля послышался глухой рокот - транспортёры волокли обоймы с ракетами [16]из бункеров к пусковым аппаратам.

- Будем ждать.

- Чего? - хором спросили подруги.

Катя помолчала, собираясь с мыслями. Теория была вилами по воде писана и не выдержала бы никакой критики. Быть может, в скором времени ей придётся выслушать кучу насмешек… и пусть с девчонками её связывает давняя дружба, но от язвительных реплик это не спасёт.

- Груз и корабль застрахован по максимальному набору рисков, так? Но такую страховку используют очень редко, только при перевозке самых ценных произведений искусства. Получить существенную прибыль от перепродажи «энергии-33» сложно, Федерация регулирует цены и не допустит откровенной спекуляции. Пусть что-то заработать удастся, но затраты на страховку и фрахт клипера съедят большую часть дохода. Но есть те, кто хотел бы купить этот товар, причём купить дорого. Пираты. Или независимые колонии.

- Федерация не позволит продажу Кейптауну такого количества топлива! - фыркнула Леночка.

- А зачем продавать?… Проще отдать. А затем списать потерю груза на нападение пиратов и получить полную страховку.

- Слишком очевидно, - Снежана покачала головой. - Пираты, здесь? Проще перехватить корабль в одной из точек ориентации, тем более если капитан в доле.

- Проще. Но тогда капитан и команда должны либо уйти с пиратами, либо погибнуть. А тут, в обжитой системе Альсафи, но достаточно далеко от Талеры - дело иное.

Пираты захватывают корабль, который успевает дать сигнал бедствия, спокойно забирают груз, оставляют достаточно следов своего пребывания на борту и исчезают до того, как сюда доберутся истребители планетарных сил. Вполне вероятно, что кому-то из экипажа суждено умереть… для достоверности.

- То есть они специально доползли до самого дальнего маяка и теперь, сымитировав неисправность оборудования, ждут нападения? Катя пожала плечами:

- Очень похоже на то.

Она включила передатчик, вызывая базу. Пришлось потратить почти минуту на препирательства с диспетчером, не желавшим соединять её напрямую с полковником. В чём-то пребывающий сегодня в дурном настроении Стивенс был прав, задачи командующего базы «Скайгард» были много шире, чем консультирование своих пилотов по поводу охватившей их паранойи. Но Катя своего добилась - на экране появилось слегка помятое лицо Шеденберга.

- Надеюсь, вы не развязали вторую галактическую войну? - буркнул он, стараясь сдержать зевоту. - Что там у вас случилось?

Катя коротко изложила свои соображения, сделав особый упор на то, что доказательств никаких нет, но вот предчувствия…

На протяжении всего доклада полковник её не перебивал, а судя по тому, что всё время косился на экран монитора, успевал параллельно ещё и перепроверять кое-какие данные. Леночка неплохо справлялась с поиском нужной информации в огромной помойке, именуемой StarNet, но доступ к некоторым базам данных был закрыт и для неё. Ломиться сквозь защиты - получится, допустим, а толку? Только неприятности себе наживать.

- Доказательств недостаточно, вынес наконец свой вердикт Шеденберг. - Вернее, доказательств нет совсем. Не спорю, ваши рассуждения имеют право на существование, капитан Шелест. Всё звучит вполне логично, но… в общем, на основании одной только вашей логики я не могу поднять тревогу. Планетарные силы Флота потребуют чего-нибудь более весомого, чем логические выкладки пилота, поступившего на службу месяц тому назад.