Он снова отпил кофе.

- Во всяком деловом сообществе есть своя иерархия власти и богатства. В Чарльстоне этим заправляет компания старых-друзей-приятелей с голубой кровью. Твое родство с Эмерсоном дает тебе доступ к положению, которого у меня никогда не было. Но есть и два важных фактора, действующих против тебя: ты женщина и ты разведена. Ни в каком другом городе это не имело бы значения, твой пол скорее помог бы тебе. Но здесь? В деловом сообществе, которым всегда заправляли одни мужчины? Мне пришлось пережить нелегкие времена, прежде чем я добился здесь какого-то положения, только потому, что я чужак, а я ведь и не пытался подорвать традиции, взяв на себя руководство семейным делом, которым прежде всегда управляли только мужчины. Не было у меня и свежих проблем и перемен в личной жизни, которые бы заставили нервничать банкиров и брокеров.

- И что же ты мне предлагаешь?

- Попытайся приспособиться. Но если ты разорвешь нашу шуточную помолвку, даже не попытавшись довести ее до конца, ты докажешь Эмерсону, что ты не в состоянии делать большие ставки в здешнем деловом мире. Он поймет, что ты можешь многое ставить на кон и умеешь рисковать, как показала вчера, но он поймет также и то, что стоит ситуации осложниться, как у тебя не хватит пороху пройти через испытание.

- Ты оскорбляешь меня подобными обвинениями, - резко ответила она.

- И тем не менее это так. Он относится к нашей помолвке как к любой другой сделке. Здесь требуются те же деловые качества. Пойми - у тебя сейчас в руках прекрасное средство доказать свою способность вести дела.

- И при этом мне придется рискнуть своей репутацией, - напряженно возразила она, памятуя о трех требованиях, предъявленных ей Эмерсоном.

Брендон пожал плечами, заметив, как она расстроилась.

- Продолжи нашу игру, и я обещаю, что возьму на себя всю ответственность за неизбежный разрыв.

Саванна спокойно посмотрела на него. Она многому сможет научиться у этого сильного человека. С ее стороны было бы глупостью не воспользоваться его тяжело добытым знанием делового мира Чарльстона.

- И ты знал, как Эмерсон отреагирует на мою шутку?

Он провел ладонью по складке на брюках.

- У меня есть то преимущество, что эмоционально мы не близки. Но я достаточно имел с ним дело, чтобы знать, каким коварным он может стать в сложной ситуации. С другой стороны, он твой дед. И я ожидал, что в личном плане ты знаешь его лучше, чем я. Но ты пришла ко мне за помощью.

- О чем весьма сожалею, - ее губы изогнулись. Как ей научиться быть более сдержанной?

Он ухмыльнулся.

- И теперь ты запуталась в этом по самую свою прелестную шейку, дорогая. И если ты всерьез заинтересована в президентской должности, то подумай хорошенько о своих дальнейших шагах.

- У тебя явно есть идея.

- Тебе как минимум следует значительно повысить ставки. Эмерсон отреагировал не так, как тебе того хотелось, но его не могло не шокировать твое появление в моем обществе. Он несомненно знает, как поздно ты вчера вернулась домой. Сегодня утром ты, Саванна, можешь действовать с позиции силы. Покажи ему, что для тебя главное - дело. Если он действительно относится ко мне так плохо, как тебе кажется, он пойдет на попятный и предложит тебе президентский пост в «Маклин Девелопмент», не настаивая на замужестве. Тем временем ты должна выдержать характер и доказать, что умеешь блефовать.

Саванна понимала, что Брендон прав. Она должна доказать, что не боится пойти на рассчитанный риск. Единственное, во что она не верила, так это в возможность рассчитывать, контролировать и даже просто правильно понимать Брендона.

- А у тебя нет какого-то скрытого интереса в этом деле? - обеспокоенно спросила она.

Брендон ухмыльнулся и отставил чашку с кофе.

- Учитывая то, как ты сейчас выглядишь, ты вряд ли можешь порицать меня за желание продолжить нашу помолвку на любых условиях. Ты красивая и привлекательная женщина - с которой мне бы хотелось заняться любовью.

Ее сердце бешено колотилось в груди, когда он медленно поднялся. Она тоже встала, в панике отступая назад.

- Нет, Брендон, - решительно заявила она, с раздражением отметив едва заметную, но недвусмысленную хрипотцу в его голосе. Он лениво приблизился, подойдя вплотную лишь когда она взялась за ручку входной двери. Он медленно покачал головой с молчаливым шутливым упреком.

- Нет, дорогая, ты не можешь выставить меня. Пока еще нет. До тех пор, пока я не получу своего приветственного, прощального и всех промежуточных поцелуев.

Он поднес ее руку к губам и нежно провел пальцем по ее ладони. Его язык коснулся ее скачущего пульса, сводя ее с ума.

Она хотела было протестовать, оттолкнуть его, остановить, но его пылающий взгляд заворожил ее. Он постепенно привлекал ее все ближе и ближе. Ее груди коснулись его мускулистого торса, он крепко схватил ее за талию левой рукой. Брендон прижал ее к себе еще сильнее, и она затрепетала, ее кожа горела от желания. Шелковая рубашка и халат оказались слабой преградой.

- Ты играешь не по правилам, - прошептала она.

- И ты тоже, - мягко парировал он. - Будь ты благоразумнее, ты бы поспешила одеться, едва я появился на пороге. А так я во время всего завтрака думал лишь о том, как бы обнять и поцеловать тебя.

Его рука скользила все ниже, и вот уже он по-свойски гладит ее позвоночник. Почему она не оделась? Неужели она в глубине души хотела, чтобы это произошло?

Она прикрыла глаза, наблюдая медленное и неизбежное приближение его теплых щедрых губ. Он был так сексуален, что ее кровь кипела. И он был ловок, амбициозен и по меньшей мере не менее удачлив в делах, чем она. Он разбирался в бизнесе, которым она занималась, в тех требованиях, которые предъявляла эта работа. Иногда ей даже казалось, что он может понять образ ее мыслей.

- Не стоит осложнять наше положение, - прошептала она.

- Наверное, - согласился Брендон. Его губы легко коснулись ее. Руки обхватили ее талию, потом скользнули вверх по ребрам. Он целовал ее уверенно и страстно, потом - легко, словно уговаривая.

- Твои губы очень приятны на вкус, - прошептал он. - Они пахнут кофе, - он снова поцеловал ее, - сливками и клубничным джемом.

Она хрипловато рассмеялась, несмотря на свое намерение держать его на расстоянии.

- Спасибо повару, - ее руки сомкнулись у него на шее, и она снова расслабилась, уже не испытывая прежнего страха.

- Благодарю, - прошептал он в ответ. - Я передам ваши слова.

Остановись немедленно, разумно уговаривала себя Саванна, остановись, пока ты еще в состоянии прервать это на такой нежной ленивой ноте. Но страсть толкала ее на уступки. Ей хотелось посмотреть, куда он ее поведет.

Брендон погрузил пальцы в ее волосы и провел ладонями по ее плечам. Ее груди пульсировали от острого желания, чтобы он прикоснулся к ним, и чувственность пронизала ее всю. Треск огня слышался все слабее и слабее. И она уже не могла сдержать тихое гортанное мурлыкание. У нее было такое ощущение, словно ее закружил вихрь томленья. Ее так давно никто не желал, и она сама так давно никого не желала, никого не хотела.

- Позволь мне любить тебя, - прошептал он. Его руки почти коснулись ее грудей, прежде чем снова соскользнуть на талию, и он обнял ее еще крепче, его губы коснулись ее рта, а потом упорхнули.

- Брендон… - она хотела попросить его перестать, но слова не шли с языка.

- Ты хочешь меня, - он снова поцеловал ее, уже более настойчиво. Когда они снова смогли вздохнуть, он добавил, - и один Бог знает, как я хочу тебя.

Ее руки упали ему на плечи, потом немного расширили пространство между ними. Хочет ли она этого?

- Ты хочешь, чтобы я уговаривал тебя? Я угадал? - его руки нежно гладили ее шею.

- Ты пытаешься взять меня с наскока.

- Разве?

Дыхание замерло у нее в груди, когда его пристальный взгляд заставил ее сердце колотиться в груди.

- Решай же, чего ты хочешь, Саванна, и скажи мне. Если ты попросишь меня уйти, я уйду. Если предложишь остаться… - его голос умолк. Обещание любви повисло в воздухе.