Она должна отказаться от этого подарка, полученного за две ночи удовольствия.

Как она вообще могла удивляться тому, что он вот так исчез? К тому же он, наверное, был очень занят, развлекаясь со смертными в тёмных переулках. Он был тем, кто, покинув Дани, оставил за ней звание «брошенной Обуздавшим жажду».

Она снова и снова напоминала себе, скольких неприятностей ей удалось избежать. Всё могло бы получиться гораздо хуже. Ведь между ними никогда ничего не могло произойти. Если бы она всё отдала ему, а после он бы всё равно бросил её, остальные сказали бы: «О чём она думала, полагаясь на этого развратника? Она ведь не способна даже предложить ему тёплую постель».

Она вздохнула. Чёрт, он ей нравился — и это место тоже.

Желание вырезать странные символы продолжало расти, как будто приближая Дани к какой-то цели и давая ей силу. Это занятие доставляло ей огромное удовольствие и приносило такое облегчение, какого она не испытывала никогда прежде.

Мать рассказывала Дани, что она последняя из рода Ледяных Королев, но девушка никогда не чувствовала связи со своими предками. Она считала себя скорее Валькирией, чем ледяной Феей. Конечно, Валькириям она тоже соответствовала не во всём. Грустная, грустная Даниэла.

Были ли эти символы первой ниточкой, протянувшейся между Дани и её древним родом? И почему она смогла увидеть их только сейчас?

Не важно. Её время здесь заканчивалось.

Если она останется, то привяжется к охотничьему домику ещё сильнее. Чем больше времени она здесь проведет, тем больше будет желание не уезжать. И тогда ей придется наблюдать за тем, как Мёрдок приводит сюда других женщин и, несмотря на проходящие годы, всё ещё находит Дани здесь, болтающуюся по домику в ночной рубашке и бормочущую: «Хэй, не обращайте на меня внимания».

Дани решилась и, наконец, убедила себя в том, что жизнь рядом с Мёрдоком будет пыткой. К сожалению, к такому выводу она пришла уже после того, как начала влюбляться в вампира.

Время уходить.

Осталось только найти, на чём отсюда уехать.

— Видел бы ты другого парня, — проскрипел Мёрдок со своей кровати.

Николай уже был достаточно бледным, когда переместился в комнату Горного Облака. Вид брата заставил оставшуюся кровь отхлынуть от его лица.

Мёрдок понимал, что выглядит жутко. Сквозь ногу протянута металлическая скоба, чтобы удержать раздробленное бедро. Одна рука зафиксирована гипсом, большая часть тела обмотана бинтами. Лицо разорвано от уголка рта до уха и удерживалось только с помощью швов. В общем, ему повезло, что жив остался.

Нет. Не простоповезло.

Мёрдок и Рюрик выжили лишь потому, что Лукьян вернулся с хорошо вооружённым отрядом. Получалось, что Лукьян не просто любил драться — он любил побеждать.

Наконец, Николай обрёл дар речи.

— Что с тобой произошло?

— Как раз хотел о том же поинтересоваться у тебя. Господи, Николай, ты выглядишь хуже, чем я.

Его брату было не занимать мужества, и он всегда был уверен в своих действиях.

Так какого чёрта произошло?

Глаза Николая потемнели, прежде чем он устремил взгляд вдаль.

— О моих проблемах поговорим позже. Кто тебя так?

Мёрдок не стал ничего скрывать.

— Демоны Иво. Которых к тому же еще и обратили в вампиров. Они оказались сильны — даже не представляешь, насколько. Колдун разыскивает кого-то, но не думаю, что это твоя Невеста. Они говорили что-то о «полукровке».

— Сколько их?

— В этой группе было трое. Остальные — все вампиры. Мы завалили двоих демонов, но одному удалось выжить, — Мёрдок посмотрел брату за спину. — Где твоя Невеста?

Николай колебался.

— Она в Блэкмаунте. Мы… я… — он резко провёл рукой по измождённому лицу. — Выпив кровь Мист, теперь в снах я вижу её воспоминания…

Всё, что мог сделать Мёрдок, это попытаться скрыть шок, вызванный словами Николая. Итак, воспоминания следуют вместе с кровью. Но почему тогда его глаза не стали красными? И признался ли Николай Кристофу?

Через эти сны Николай узнал, что в прошлом Мист считалась роковой женщиной, которая использовала своих любовников и без сожаления бросала их. И что она твёрдо решила обвести Николая вокруг пальца, действуя так, будто хотела от него чего-то большего, тогда как на самом деле у неё были совсем другие планы.

Прежде чем Мёрдок сумел сформулировать ответ, Николай преподнёс ещё одно сногсшибательное известие. Он получил во владение зачарованную цепь, которая контролировала Мист. Владея цепью, Николай мог делать с девушкой всё, что пожелает.

И в этом было их взаимопонимание? Что-то вроде порабощения?

Долгое время они сидели молча, прежде чем Мёрдок недоверчиво спросил:

— Ты отнял волю и свободу у существа, которому две тысячи лет. Не удивительно, что она хочет вернуть цепь назад.

Николай имел дело с войной, чумой и голодом вместе взятыми в течение одного десятилетия. Он потерял свою семью. Но до сих пор он всегда действовал благородно. До этого момента.

Это выглядело так, будто для того, чтобы сломать его, нужна была женщина.

— Нет, ты не понимаешь, — ответил Николай. — Она бездушна. Неспособна любить. Ее обман съедает меня живьем. Я просто не вижу другой причины. — Больше обращаясь к себе, чем к брату, он пробормотал: — С чего бы еще ей хотеть меня?

Собрав силы, Мёрдок схватил брата за запястье.

— Все эти годы я видел, как ты принимал самое разумное решение, выбирал наилучший путь, даже если он оказывался и самым тяжелым. Я был горд следовать за тобой, потому что ты действовал смело и всегда, всегда разумно, — прохрипел он, прерываясь на мгновение, чтобы выровнять дыхание. — Никогда не думал, что когда-нибудь мне придется говорить тебе, что твои мотивы и решения подвели тебя, Николай. Если она так ужасна, как ты говоришь, тогда ты должен… Я не знаю, просто помоги ей измениться; но ты не вправе приказывать ей. Возвращайся к ней и расскажи о своих страхах.

— Не думаю, что смогу. Ты видел её, Мёрдок. С чего бы ей тогда так быстро уступать?

— Почему ты не спросишь у неё?

Выражение лица брата говорило за него. Он не хотел, чтобы она поняла, как отчаянно он нуждается в ней.

— И насчёт других мужчин, — продолжил Мёрдок, — сейчас не семнадцатое столетие. Это даже совершенно другой мир. Она бессмертная, а не восемнадцатилетняя невинная девица, вышедшая прямо из монастыря. Она не может изменить прошлого. Так что, если хочешь быть с ней, придется принять это.

Если до неё нельзя дотронуться, ты должен принять это…

Николай провёл ладонью по лицу и вдруг спросил:

— Когда это ты успел стать таким чертовски понимающим?

Когда встретил Даниэлу. Когда я едва не умер. Мёрдок пожал плечами, сдержав дрожь от боли в груди.

— Просто мне объяснили несколько правил этого мира. И я понял, что мы не можем соотносить наши человеческие ожидания с существами Ллора.

А ещё понял, что некоторые Невесты неприкасаемы.

— Кто тебе это сказал?

Я не могу сказать тебе. Я дал клятву.

Николай не настаивал на ответе:

— Ты будешь в порядке? — спросил он.

— Вот в этом и есть прелесть бессмертия. Все всегда выглядит хуже, чем есть на самом деле.

Николай попытался улыбнуться — и не смог.

— Удачи, брат, — сказал Мёрдок.

Как только Николай ушёл, он откинулся назад, уставший от того, что приходилось прятать свою боль, и всё ещё поражённый тем, что только что увидел. Сначала отец, потом Николай, а сейчас… и я. Неужели неизбежной судьбой для Мёрдока было помешаться на женщине?

Увидев брата в таком состоянии, он пришёл к одному выводу: без Даниэлы он сойдёт с ума.

Я сломаюсь, если потеряю её в будущем — или если я потеряю её сейчас.

Эта мысль должна была поразить его, но Мёрдок остался странно безразличен и спокоен. Слишком поздно для меня.

— Я опьянен ею, — он усмехнулся, но тут же на лице появилась гримаса: швы отдавали резкой болью.

По крайней мере, сейчас он многое понимал. Впервые за долгие недели он с оптимизмом глядел в будущее. Всё, что ему нужно сделать, это убедить её простить его. Хотя он осознавал, что не был особо сладкоречив с ней, он мог придумать способ уговорить её. Когда действительно становилось нужно, он находил выход.