Она проводит с ним время, потому что играет роль гида и дружелюбной родственницы, как просила Сэлли.

– А! Боже мой!

Эрин рассмеялась над испугом Нейтана. Их вагончик поднялся на первый холм. Эрин удалось занять первые места, и сейчас перед ними не было ничего, кроме облачного неба и приближающейся бездны.

– Неужели ты никогда не катался на этом аттракционе! Даже в детстве?

– Я начинаю думать, что нам следовало начать с более безобидных вещей, – пробормотал Нейтан, проигнорировав ее вопрос. Он с такой силой вцепился в стальные перекладины, что суставы его пальцев побелели. – Так можно и прямо на небеса попасть. Карусели с лебедями и ангелочками выглядели гораздо привлекательнее.

– С цыплятами, – поддразнила его Эрин. Ей трудно было поверить, что смельчак, объездивший весь мир, презирающий опасности, испугался простого аттракциона. Она усмехнулась. Странно, но почему-то это ей очень понравилось.

Нейтан посмотрел на нее, сдвинув темные брови.

– Еще одна усмешка, мисс Библиотекарша, и тебе не поздоровится.

Эрин захихикала.

– Хватит дуться, Нейтан. Лучше наслаждайся видом.

– О боже! – воскликнул он снова, как только их вагончик достиг вершины очередного холма и остановился, давая пассажирам перевести дух.

Эрин крепко сжала руку Нейтана.

– Не бойся. Это же здорово! Просто держись за меня и кричи.

– Ловлю тебя на слове, – пробормотал Нейтан и ухватился за нее.

В следующее мгновение они стремительно полетели в бездну.

– Получилось все наоборот, правда? – спросил Нейтан, стоило им отойти от аттракциона. – Предполагалось, что это ты будешь искать поддержку в моих надежных объятиях.

Эрин наслаждалась счастливыми мгновениями. Объятия Нейтана волновали ее гораздо больше, чем какой-то аттракцион. Она понимала, что ее руке вовсе не следует находиться в теплой руке Нейтана, но не могла найти в себе силы разорвать этот контакт.

– Да, на этот раз не обошлось без удара по моему мужскому самолюбию. – Нейтан пристально посмотрел на нее. – Чтобы поддержать свою репутацию, мне придется любым способом заставить тебя сохранить все в тайне.

– Ты предлагаешь мне взятку? – Взгляд Эрин остановился на мороженом. – Три шарика, пожалуйста.

– Мороженое? В такую погоду? Странно, что ларек вообще открыт.

Эрин высвободила руку и потуже завязала шарф.

– Таково мое условие. Пожалуйста. Шоколадное, шоколадное и шоколадное.

– Ох уж эти женщины и их шоколад, – пробурчал Нейтан и купил ей огромную порцию, а себе взял трехцветный рожок. Они зашли в кафе и сели за маленький столик у окна.

– Какое у тебя мороженое? – поинтересовалась Эрин.

– Отгадай. – Нейтан протянул ей рожок. Она колебалась только секунду, потом ее язык скользнул по верхней полоске, цвет которой напоминал глаза Нейтана.

– Мята!

– А другая?

Средняя полоса была бледно-желтой.

– Банан, – уверенно заявила Эрин, попробовав. – А нижняя шоколадная. Эту я узнаю, даже не пробуя. – Тем не менее она отведала и ее.

Нейтан усмехнулся.

– Теперь я знаком с твоими вкусами. И всегда буду покупать тебе шоколад.

Эрин чуть не поперхнулась.

– Что значит «всегда буду покупать тебе шоколад»? – спросила она.

В глазах Нейтана играли знакомые дразнящие огоньки.

– Ну, скажем так: будем согласовывать наши вкусы. И кстати, нужно обсудить соглашение. Возможно, понадобится какой-нибудь эксперимент, чтобы проверить, не изменилась ли основная часть договора. Мы ведь не хотим, чтобы он потерял юридическую силу.

Яркий румянец залил щеки Эрин. Этот человек просто насмехается над ней! Его взгляд явно бросал ей вызов.

Они молча доели мороженое, потом немного побродили по парку. На улице стемнело, и было решено ехать домой. Эрин ни на секунду не сводила глаз с рук Нейтана на руле. Она вспомнила, как эти длинные пальцы лепили лицо снеговика. Потом представила, как они прикасаются к ее лицу, ласкают шею, гладят волосы… Она тихо застонала. Нейтан бросил на нее подозрительный взгляд.

– Что-нибудь случилось?

Эрин покраснела.

– Нет, я просто задумалась. Прости, ты что-то говорил? – спросила она, взяв себя в руки.

– Ты не против поесть дома сегодня вечером? Я обещаю приготовить ужин.

– Ты умеешь готовить? И моешь посуду? Почему же тебя до сих пор не приручила ни одна женщина?

Нейтан усмехнулся.

– Думаю, я слишком дик. Потребуется много усилий, чтобы сделать меня домашним.

– Могу представить, – прошептала Эрин. – Но в таком случае можно сделать операцию. У кота Эрики все прошло успешно.

Нейтан вздрогнул.

– Надеюсь, ты не имеешь в виду то, о чем я подумал? Нет, ты слишком леди, чтобы говорить такое.

– Прости. Это была глупая шутка.

Нейтан разразился громким смехом.

– Не извиняйся. Шутки и должны быть глупыми. Я надеюсь чаще видеть твою улыбку. По-моему, ты слишком много хмуришься.

– Да, нервы у меня никуда не годятся, – пробормотала Эрин, когда машина повернула за угол и остановилась.

Нейтан отстегнул ремень безопасности, потом наклонился и неожиданно поцеловал ее в щеку.

– Но это не мешает тебе оставаться привлекательной, – сказал он, подмигнув.

Ужин был простой: спагетти с поджаренной ветчиной, хлеб с чесноком и салат, но все получилось потрясающе вкусно. Эрин с удовольствием наблюдала, как Нейтан в фартуке суетится на кухне.

За ужином речь зашла о Рождестве, и Эрин вспомнила, что Нейтан решил пожить здесь и после праздников.

– А куда ты поедешь потом? Уже получил новое задание?

Нейтан какое-то время колебался, потом пожал плечами.

– Не думаю, что уеду далеко, – ответил он, печально усмехнувшись. – Возможно, устроюсь здесь и найду настоящую работу, как говорил мой отец. Поэтому я и заинтересовался рекламным бизнесом.

Он помыл посуду, и они вместе пошли в гостиную.

– Настоящую работу? – Эрин опустилась на кушетку, удивленная таким заявлением. – По словам Сэлли, ты один из лучших фоторепортеров в мире.

Нейтан усмехнулся.

– Как ты любишь повторять, моя сестра склонна преувеличивать, когда речь заходит о старшем брате.

Нейтан повернулся к телевизору и начал нажимать на кнопки, пока не нашел выпуск вечерних новостей, но звук не включил. На экране появились кадры, показывающие севший на мель корабль.

– Я хороший фотограф, но начинаю уставать. И рано или поздно это отразится на моей работе. Поэтому, думаю, пришло время сменить профессию.

Эрин молча ждала продолжения. Нейтан выключил телевизор. Казалось, он подбирает нужные слова.

– Я всегда хотел показать жизнь в лицах. Когда мы видим фотографию, изображающую голодающих или раненых, беженцев или жертвы природных катаклизмов, никто не задумывается над тем, что это может случиться в любой момент с ним самим. Эти люди – такие же, как и мы. У них есть дом, работа. И вдруг война или голод лишают их всего. – Он беспомощно пожал плечами. – Я погряз в своей работе. – Горькая усмешка исказила его губы. – Она стала для меня вроде наркотика. Ты начинаешь сопереживать каждой поломанной жизни, словно твои переживания способны изменить ситуацию. – Нейтан замолчал на несколько секунд. – В конце концов я понял, что моя работа не может помочь этим людям. Поэтому… я ухожу.

– Уходишь? Что ты имеешь в виду? Ведь ты – независимый фоторепортер.

– Больше нет. Видишь, никакой фотокамеры. – Он указал на грудь. – Не могу припомнить, чтобы я так долго не носил камеру. У меня такое чувство, будто я выбрался из какой-то пучины.

– Понимаю. – Эрин немного помолчала и выпила глоток красного вина. Нейтан уставился невидящим взглядом на черный экран телевизора. – Ну, и что ты собираешься делать дальше? – наконец спросила она.

– Возможно, займусь рекламным бизнесом, хотя, по правде говоря, я мало в этом разбираюсь. Еще мальчишкой я знал, что хочу стать фотографом. И вот теперь, когда мне уже тридцать один год, все приходится начинать заново.