– Нейтан… – Эрин положила руку на его плечо и нежно погладила. – Ты оказываешь помощь. Ты делаешь намного больше, чем все те, кто просто смотрит на твои фотографии. Твои репортажи говорят всему миру, что происходит и как это ужасно.

Слезы блестели в глазах Эрин. Нейтан протянул руку, чтобы вытереть слезинку, бежавшую по ее щеке.

– Надеюсь, ты плачешь по делу, Библиотекарша. Только не вздумай жалеть меня. Нужно оплакивать жертвы.

Эрин всхлипнула, смахивая слезы ладонью.

– Неужели тебе никогда не приходило в голову, что ты тоже можешь стать жертвой?

Нейтан не ответил. Комок подступил к его горлу.

– Не нужно злиться на себя, Нейтан.

Он вскинул голову.

– Что ты знаешь об этом, Библиотекарша?! По твоим словам, я ублюдок, который даже не появился на похоронах отца и на свадьбе сестры. Поэтому ты ненавидишь меня, разве не так?

Эрин покачала головой.

– Все изменилось, Нейтан. Ты совсем не такой, каким я тебя представляла. У тебя наверняка были на то свои причины. Мне не следовало судить о тебе столь поспешно. Ты прав, я не знаю многого.

– Откровенно говоря, у меня не было ни одной веской причины. Если бы я действительно хотел, то мог бы в любой момент приехать домой. Я не сделал это потому, что не считал необходимым.

Эрин встала и нежно поцеловала его в лоб.

– Спокойной ночи, Нейтан. Спасибо за сегодняшний день.

Она ушла, оставив теплый след от поцелуя. Удивительно, как этой женщине удалось проникнуть в самую глубину его души! Раньше ему никогда не приходилось подробно рассказывать о трагедиях, с которыми он сталкивался. Нейтан не признавался даже самому себе, какой след они оставляют в сердце. Он старался игнорировать ночные кошмары и острую боль, которая появлялась всякий раз, когда угасала последняя надежда спасти чью-то жизнь. Свои чувства Нейтан всегда держал на замке. Родственники не стали исключением. По крайней мере так было раньше. До того, как он познакомился с Эрин.

Перед его глазами проплывали болезненные воспоминания. Долгое время он не позволял себе думать о равнодушии родителей, не позволял горечи заполнять душу. Мать умерла, отец тоже, а он так и не успел спросить их, почему они не любили его. Еще мальчишкой он понял это. Потом Нейтан замкнулся и никого не подпускал к себе слишком близко.

Неужели боль вернулась, чтобы преследовать его до конца жизни?! Нейтан подозревал, что это связано с рыжеволосой библиотекаршей. Он ждал от нее того же, чего хотел от своих родителей. Любви и понимания.

Нейтан глубоко вздохнул, наконец-то поняв, в чем дело. Боже, сейчас ему нужно что-нибудь покрепче минеральной воды!

Любовь. Какое непривычное чувство! Снова и снова образ Эрин вставал у него перед глазами.

Неужели это и вправду с ним происходит? Так быстро?! Несколько улыбок, возня в снегу, прикосновение руки к его плечу – и все?! Один поцелуй, робкий взгляд, и рыжеволосая библиотекарша завладела его сердцем?! Неужели он и впрямь влюбился?!

Любовь. Нейтан перестал верить в это коварное чувство, когда мать впервые посмотрела на него невидящими глазами. Ему никогда не забыть этот пустой взгляд.

Нет, нужно отправить воспоминания в прошлое. Нейтан встал и вышел из гостиной. Проходя мимо спальни Эрин, он посмотрел на заветную дверь и, разочарованно вздохнув, побрел в свою комнату.

На выходные снова приехали близнецы, и внимание Эрин было отдано им. В течение следующей недели она лишь несколько раз видела Нейтана. Обычно они встречались по утрам за чашечкой кофе и непринужденно болтали, как добрые друзья, не касаясь личных тем.

Казалось, Нейтан избегает ее. Эрин твердила себе, что он всего лишь придерживается условий соглашения. Они должны относиться друг к другу как родственники. И все!

Но, несмотря на это, Эрин чувствовала себя отвергнутой и даже брошенной. Она догадывалась, что Нейтан рассказал ей в тот вечер намного больше, чем собирался. Но она была рада, что он доверился ей. Под беззаботной внешностью скрываются демоны, с которыми ему приходится бороться.

И вот опять наступила пятница. Рабочий день тянулся ужасно медленно.

С тех пор как Эрин получила степень магистра, у нее появилась мечта писать книги и статьи по антропологии, и она верила, что рано или поздно сможет осуществить ее. Однако, за неимением лучшего, и работа в библиотеке не так уж плоха. Эрин провела все утро, сражаясь с компьютером, который, похоже, был не в духе. В полдень борьбу прервали.

– Мисс Эйвери! – Даже не поднимая глаз, Эрин знала, что это миссис Эпелтон направляется к ней в сопровождении очередного клиента.

– Отлично, – простонала Эрин. – Мне нужно всего полчаса, чтобы закончить эту работу!

Миссис Эпелтон остановилась у ее стола, улыбаясь. Эрин прекрасно знала, что означает сия улыбка: «Хорошенько присмотрись к этому парню, милая. Может быть, он и есть твой мистер Идеал». Это была безнадежно романтичная особа и вдобавок невыносимая сводня.

Эрин даже думать не хотела о том, что скажет миссис Эпелтон, если узнает, что она собирается родить ребенка одна.

– Этому джентльмену необходимы кое-какие сведения о ритуалах и традициях древних племен. Я сообщила ему, что ты наш эксперт в этой области.

Эрин растянула губы в улыбке и повернулась к клиенту.

– Определение «эксперт» преувеличение, но, разумеется, я постараюсь вам помочь… – Она запнулась.

На нее смотрел Нейтан и бессовестно ухмылялся.

Эрин немного пришла в себя.

– Пожалуйста, присаживайтесь, сэр.

Миссис Эпелтон поспешила уйти.

– Что ты здесь делаешь?

– Ты специалист по антропологии, а мне нужна кое-какая информация.

– О ритуалах и традициях племен? – с негодованием спросила Эрин.

– Вот именно.

Она подозрительно уставилась на него.

– Ты уверен, что пришел сюда только за этим?

– А почему бы вам, мисс Эйвери, хоть на секунду не предположить, что это была уловка, чтобы увидеть вас? – Нейтан наклонился и прошептал: – На самом деле так оно и есть. Но давай не будем сообщать об этом миссис Эпелтон.

Эрин улыбнулась. Лицо Нейтана снова стало серьезным. Он достал из кармана записную книжку и ручку.

– Однако мне действительно нужна кое-какая информация.

– Да, я слушаю.

– Я ищу сведения о ритуалах соблазна.

– Ты интересуешься ритуалами соблазна? – переспросила Эрин.

Нейтан кивнул с самым невинным видом.

– Да. Сегодня пятница. День пересмотра нашего соглашения. Мне необходимо выяснить, как можно соблазнить рыжеволосую библиотекаршу, которая любит играть в снегу и потрясающе выглядит в полотенце.

Подавляя усмешку, Эрин притворилась сосредоточенной, повернулась к компьютеру и напечатала кодовые слова:

– Ммм… библиотекари… ритуалы… соблазн… Нет, боюсь, что ничем не смогу вам помочь, мистер Чейз. Возможно, вам следует подумать о том, чтобы самому заняться исследованиями.

Его громкий смех взорвал тишину, царящую в библиотеке, вызвав одобрительный взгляд миссис Эпелтон.

– Так я и сделаю. Ты поможешь мне в этом после работы?

– Что ты придумал на этот раз?

– Русские горки.

– Русские горки? – повторила Эрин, ошеломленная его предложением. Она и так чувствовала себя, как на русских горках, рядом с этим человеком, но вряд ли он догадывался об этом.

– Как тебе такая идея?

– Дикие крики и истерика? Не знала, что ты любишь парки развлечений.

В глазах Нейтана горели лукавые огоньки.

– А что в этом странного?

– Ничего. Итак, ты хочешь пригласить меня в парк?

Эрин действительно обожала карусели и часто ходила в парк с братьями.

– Не думаю, что парки открыты в это время года.

– Ты ошибаешься. Через дорогу от парка открывается новый торговый центр. И его владельцы решили использовать это соседство, чтобы привлечь покупателей. Аттракционы работают сегодня и в выходные. Итак, я заеду за тобой в четыре часа.

Не обращая внимания на тревожный внутренний голос, Эрин кивнула. В конце концов, в этом нет ничего плохого. Она может веселиться с Нейтаном хоть целый день, нужно только убедиться вечером, что их соглашение остается в силе.