— Ну, где корты?

— На цокольном этаже, — ответил Макс, подвел Джесси к лифту и нажал на кнопку вызова.

Через мгновение двери открылись.

— О, привет, Макс! — весело произнес из лифта женский голос.

Они вошли, и Джесси увидела прекрасную брюнетку, одетую в обтягивающие шорты, футболку и легкие кроссовки.

— Мы совсем недавно встречались в тренажерном зале, — женщина одарила Шеридана широкой белозубой улыбкой.

Впору сниматься в рекламе «Американской стоматологической ассоциации».

Макс едва заметно кивнул и повернулся к Джесси, проигнорировав заигрывания брюнетки. Девушка испытала тайное удовольствие при виде его равнодушия к ухищрениям женщины.

Лифт остановился на цокольном этаже, и Макс провел спутницу к кортам.

— Да, кстати, у нас назначена встреча с Ливерсоном в понедельник. Сразу же поедем осматривать дом.

— Как ты ухитрился организовать все так быстро? — удивилась Джесси.

— Я просто попросил.

Ну конечно, его имя не сыграло никакой роли! Упустить такой заказ со стороны Ливерсона было бы глупо. Макс не стал бы торговаться из-за стоимости работы. Джесси уже поняла, что он был вовсе не скуп, в отличие от многих богачей.

— Понедельник подойдет. А теперь вспомним о теннисе. Думаю, сегодня мы займемся тем, что научим тебя свободно подавать и принимать мяч. А правила ты можешь выучить самостоятельно, когда выдастся свободная минутка. Нужно было посмотреть, есть ли подобная литература в магазине.

— Закажу в книжном. На какую из сторон корта мне встать?

— Оставайся здесь, а я пойду на другую.

Джесси обошла сетку и приблизилась к дальней линии. Она взяла пару желтых мячиков из коробки и приготовилась к подаче. Девушка мягко отправила мяч Максу. Мужчина отбил его так резко, что она только удивленно моргнула.

Долгое мгновение Джесси изучала Макса. Итак, он хочет жесткой игры? Ну что ж. Девушка медленно улыбнулась ему. Любой, кто знал ее, при виде этой улыбки поспешил бы приготовиться к худшему, а то и вообще под шумок удалиться с корта. Конечно, она слабая женщина и не обладает особенной физической силой, но навыки при ней. Благодаря им Джесси в колледже стала членом Национального теннисного клуба.

— Неужели я ударил слишком сильно? — невинно улыбнулся Макс, но это не обмануло девушку.

Придется все-таки показать ему, как опасно недооценивать противников.

— Нет, ничего. Просто я недосмотрела. В следующий раз буду внимательнее. Готов?

— Конечно.

Девушка ударила с привычной силой, умело попав туда, куда невозможно было дотянуться. Ответный удар был просто ужасен.

— Знаешь, вообще-то смысл в том, чтобы попадать мячом внутри корта.

Следующую подачу Макс кое-как принял, но с удивлением обнаружил, что существовало такое препятствие, как сетка.

Через пять минут, ни разу не попав по мячу, он подошел к сетке. Джесси с опаской приблизилась, гадая, какой окажется его реакция. Она уже знала, что Макс помешан на состязании; осталось выяснить, умеет ли он проигрывать.

— Это все из-за того, что я в первый раз слишком сильно ударил по мячу?

Как всегда, он перешел прямо к делу.

— Я думала, ты хочешь играть без поблажек.

Макс одарил ее долгим, задумчивым взглядом.

— Черта с два! Ты пыталась преподать мне урок, и у тебя это слишком хорошо получилось. Ты очень похожа на меня.

Джесси нахмурилась, не понимая, к чему он ведет.

— В каком смысле?

— Ты не боишься бросить и принять вызов. И чертовски упряма.

— Только в некоторых вещах. Так ты предпочитаешь спокойно покидать мячик через сетку?

— Разумеется. Я же не дурак. По крайней мере не до такой степени, — он улыбнулся.

Удовлетворенная, Джесси начала знакомить его с тем, как правильно подавать и принимать мяч. Макс сосредоточился на отбивании ее ударов. Неужели он прилагает такие усилия ко всему, чем занимается? Внезапно краска обожгла ей щеки при мысли, как Макс, наверное, умеет доставить женщине удовольствие в постели…

Девушка была так погружена в свои мысли, что не заметила, как с соседнего корта упал мяч — прямо ей под ноги. Она споткнулась и приземлилась на колено.

— Джесси!

Макс перепрыгнул через сетку и поспешил к ней.

Девушку весьма впечатлил высокий прыжок, но тем не менее она произнесла:

— В следующий раз обойди вокруг. Это великолепный и очень легкий способ сломать пару костей.

Джесси попыталась подняться.

— Не шевелись! — велел Макс. — Ты могла получить серьезную травму.

— Самая серьезная травма была нанесена моему чувству собственного достоинства, — она изо всех сил пыталась не обращать внимания на его теплые руки, прикасающиеся к обнаженной коже.

— У тебя кровь идет!

— Всего лишь царапина. Немного антисептика — и я в норме.

Мужчина с сомнением посмотрел на ее ногу.

— Тебе нужно сходить к врачу.

— Вряд ли. Хотя, с другой стороны, теперь я точно не пойду в бассейн.

Джесси только что пришло в голову, что в этой маленькой неприятности была своя выгода.

— Даже не думай, что я забуду о твоих уроках плавания.

— Придется — до тех пор, пока колено не заживет, — девушка поднялась на ноги и, хромая, двинулась прочь с корта.

Про себя она думала, как долго можно будет пользоваться свалившейся на голову — точнее, на ногу — удачей. И решила, что по меньшей мере неделю!

Джесси смотрела на улицу, ожидая появления черного «мерседеса». Затем она снова вернулась к изучению своего отражения в стеклянных дверях подъезда. Новое вечернее платье было просто великолепно! Довольно смелый вырез открывал грудь. Джесси никогда не носила такие платья, к тому же это стоило уйму денег. Вспомнив о цене наряда, девушка опять ощутила вину. Но Макс прав. Самый верный способ смешаться с высокосветскими дамами — платье от известного дизайнера.

Джесси сделала шаг и поморщилась — ободранное колено все еще болело. Нельзя сказать, что она с нетерпением ждала этого коктейля у Биддлов. Девушка ненавидела такие вечера, когда разряженные в пух и прах самодовольные люди высокопарно обсуждали жизненно важные темы. Например, как трудно в наши дни найти хорошую няню для детей и приходится самим сидеть с ними. Джесси знала только одно: своих детей она ни за что не оставила бы на няню.

Она поспешно открыла дверь подъезда, когда перед домом припарковался черный «мерседес». Макс вышел из машины и застыл на месте, когда увидел девушку. Ее огненно-рыжие волосы были красиво уложены, блестящие пряди спадали на шею и плечи.

Он окинул взглядом ее платье — от выреза до края подола чуть ниже колен. На изящных ножках были туфли на высоких каблуках, в которых ее ступни казались еще меньше, а стройные ноги — длиннее.

Джесси в свою очередь была ошеломлена тем, как на Максе сидел сшитый на заказ черный костюм. Даже Джеймс Бонд показался бы бледным и никчемным рядом с этим красавцем мужчиной!

— Привет! — поздоровалась Джесси, надеясь, что радостное возбуждение не отражается на ее лице. — Добрый вечер, Фред, — произнесла она, забравшись в салон.

— Здравствуйте, мисс Мартинелли.

Макс сел рядом, и Джесси напряглась, почувствовав тепло его тела, ее обволакивал чудесный аромат одеколона… Пытаясь выглядеть безразличной, девушка пододвинулась к окну, однако расстояние в несколько дюймов не спасало от искушения коснуться мужчины…

— Скажи, как твоя нога? — поинтересовался Макс. — Не больно ходить в таких туфлях?

— Все в порядке. А что насчет моих туфель? — девушка смущенно опустила глаза. — Что-то не нравится мне эта тема. Давай поговорим о чем-нибудь другом.

— Например?

— Ты хорошо знаешь Биддлов?

— Я сотрудничаю с их банком уже много лет.

— Ты впервые будешь у них на приеме?

— Несколько раз мы встречались на деловых обедах, но домой к ним я отправляюсь впервые.

— Почему он тебя пригласил?

— Неужели нельзя предположить, что я настолько симпатичен? — сухо спросил Макс.