И главную роль в этом сыграют слаженность, мастерство и героизм советских войск. Сильный и точный огонь нашей артиллерии и танков в сочетании с хорошо подготовленными оборонительными позициями заставят немцев уже утром отказаться от прежнего плана наступления и на ходу искать выход из сложной ситуации.
Отразив атаки танковых групп неприятеля, в 8.30 контрударная группировка 22-го гв. ск и 10-й тк перешли к активным действиям. 219-я сд нанесла удар левым флангом через лог Кубасовский и выс. 243.0 в общем направлении на западную и южную окраины Верхопенья, правым крылом — на северо-восточную и восточную окраину Березовки. 184-я сд наступала на правом фланге 219-й сд, её 297-й сп атаковал Березовку с запада. На первом этапе он имел задачу: совместно с соседом выбить немцев из села и, продолжая наступление, на участке Березовка — Раково отбросить противника за р. Пена.
Враг открыл сильный артиллерийско-минометный огонь по поднявшейся в рост пехоте и от выс. 243.0 нанес удар 15 танками и пехотой до батальона по правому флангу 10-го тк. Но 404-й тб 178-й тбр атаку отразил, наступление корпуса в восточном и юго-восточном направлениях продолжилось. Утром наблюдалась значительная облачность, авиация над полем боя практически не появлялась, поэтому противник не мог использовать свой козырь — пикирующие бомбардировщики. Пытаясь сдерживать танкистов В. Г. Буркова, неприятель открыл заградительный огонь, а затем по обе стороны дороги Верхопенье — ур. Толстое появились группы танков. Началась танковая дуэль. После двухчасового боя бригады, пройдя около 2 км, вышли на рубеж: выс. 237.6 — восточная опушка рощи, что 1,5 км западнее Верхопенье — юго-западные скаты выс. 243.0.
Наблюдая наступление корпуса, генерал В. Г. Бурков видел, что удары танковых групп противника становятся интенсивнее и они наносятся из разных районов, но в первую очередь по тем участкам, где действуют его бригады. Особенно сильно враг атакует урочище. Вырвавшаяся вперед 183-я тбр полковника Г. Я. Андрющенко уже потеряла полтора десятка боевых машин, напоровшись перед западной окраиной Вер-хопенья на тяжелые танки и сильную ПТО. Чтобы дальше не подставлять бригады под фланговый удар и огонь замаскированных самоходок на ровном месте, в 10.30 комкор приостанавливает наступление 183-й и 186-й тбр и передает по радио приказ: оттянуть бронетехнику к урочищу и перейти к жесткой пассивной обороне на его восточной и северо-восточной окраине. После чего комкор донёс в штаб армии:
«Атака корпуса приостановлена с целью упорной обороной, организован-ным и массированным огнем танков с места уничтожить контратакующие группы танков противника» [628].
Через некоторое время в бригады направляется распоряжение начальника штаба соединения полковника М. И. Лавриненко: создать подвижную оборону и немедленно выставить заслоны танков с дистанцией в 200–300 метров между машинами, чтобы задержать и уничтожить вражескую бронетехнику при её появлении на западных скатах выс. 243.0 и у северной опушки леса урочища. Кроме того, комбриги должны были сформировать резервные группы для контратаки и вести непрерывную разведку в направлении предполагаемого движения корпуса.
Переход в наступление контрударной группировки 6-й гв. А и 1-й ТА окончательно спутал карты генералу Кнобельсдорфу. Все три его дивизии (ему передали в подчинение и 332-ю пд), находившиеся в излучине, были атакованы значительными силами русских, их боевые группы скованы боем, поэтому о каком-либо окружении урочища и думать не приходилось. Следует отметить, что в этот день более решительно и настойчиво действовал генерал Ф. Вестховен. Пока шло обсуждение в штабе 48-го тк сложившейся ситуации и вырабатывался новый план, командир 3-й тд попытался танковой группой пробиться от Верхопенья к выс. 237.6, чтобы обойти ур. Толстое с юга.
Около 9.00 ему, наконец, удалось сомкнуть свой левый фланг с соседней 332-й пд и образовать сплошной фронт южнее урочища. 394-й грп 3-й тд прошел лесок у выс. 237.6 и установил локтевую связь с разведотрядом и 677-м пп 322-й пд. Главное для 3-й тд в этот момент было остановить части 184-й сд, войска которой совместно с 178-й тбр упорно прорывались с запада и северо-запада к Березовке, которую обороняли лишь два батальона 332-й пд. Поэтому 394-й грп с несколькими танками, имея справа разведотряд 332-й пд, а слева — 677-й пп, прорвавшись на выс. 237.6 и хутор Долгий, сходу нанес удар по левому флангу дивизии полковника Цукарева. Однако эта группа смогла пройти лишь несколько сотен метров, около 10.00 вновь застряли из-за сильного огня из ур. Толстое. Командир дивизии доложил, что ведет тяжелый бой с сильной русской пехотой, поддержанной танками. Он настоятельно просил, чтобы корпус отдал приказ «Великой Германии» также перейти в атаку в западном направлении, чтобы не дать русским усиливать находящуюся в урочище группировку и общими силами приостановить их наступление.
Но генерал Хёйернляйн тоже не сидел сложа руки. Столкнувшись с хорошо организованной, насыщенной танками и средствами ПТО обороной, он попытался продолжить наступление. Основные силы его боевой группы медленно продвигались от выс. 243.0 в направлении выс. 258.5, а разведотряд нащупывал путь в обход ур. Толстое с севера.
Командование корпуса считало, что предложенный генералом Ф. Вестхофеном вариант проблемы не решит. Повторный лобовой удар ничего кроме потерь не даст. В ориентировке фон Кнобельсдорфа, направленной в штаб армии, так оценивалась обстановка на 10.00:
«В ур. Толстое противником были собраны мощные танковые силы и значительные силы пехоты, перед которыми по-видимому, стояла задача взять Верхопенье. Эти силы натолкнулись на наши танковые войска и сейчас, двигаясь с юга, пытаются взять Березовку. Так как в лес нельзя зайти с фронтальной позиции, сейчас устанавливается, можно ли окружить его с двух сторон. Для этого танки 3-й тд должны будут совершить перегруппировку через Березовку и подтянуться к лесу с юга, одновременно с этим дивизия „ВГ“ произвела бы охват урочища с севера.
Командование армией особо указало на то, что необходимо срочно, еще сегодня, разделаться с этим противником, и подчеркнуло, что ни в коем случае враг не должен подойти к Березовке» [629].
Но и этот план требовал времени, которого у командира 48-го тк не было. Русские настойчиво прорывались к Березовке, и их необходимо было как можно быстрее остановить. Поэтому в 10.45 он направляет в 3-ю тд приказ: 3-му грп, усиленному средствами ПТО, перейти к обороне фронтом на юго-запад от поймы реки Пена через северные и северо-западные окраины Березовки и далее к дороге Круглик — Раково, которая проходила через выс. 237.6. Одновременно перегруппировать танковый полк через выс. 237.6, к х. Долгий (0,5 км от, южной опушки ур. Толстое), для нанесения удара по левому флангу русской дивизии, наступавшей на Березовку. После выполнения этой задачи командование дивизии должно было-незамедлительно развернуть танки и атаковать урочище строго на север и северо-запад. Но этот план уже не соответствовал быстроменяющейся обстановке. К этому моменту танкисты генерала В. Г. Буркова вновь взяли выс. 237.6 и даже ворвались в Березовку. Поэтому штаб 3-й тд буквально через 15 минут передал в корпус:
«…Не стоит и думать о том, чтобы пройти с танками через выс. 237.6 мимо лесов у села Долгий. По крайней мере, 17 танков обстреливают дорогу из этих лесов. 12 танков совместно с пехотой вторглись в северо-западную часть Берёзовки. Командир считает совершенно необходимым, чтобы „Великая Германия“, ударив в западном направлении, отрезала выходы противника из сел Круглик и Новенькое, тем самым помешав врагу усилить свои позиции подкреплением» [630].
Корпус был вынужден отменить перегруппировку танкового полка, но потребовал, чтобы разведотряд дивизии установил связь с правым флангом 2/677-го грп (332-я пд), который оборонялся в Березовке. А через некоторое время пришло сообщение и от Хёйернляйна:
