Этот приказ отменял предыдущий — на начало контрудара 12 июля. Некоторых исследователей сбивает с толку точка зрения, которая доминировала в советской историографии Курской битвы. Согласно ей контрудар, начавшийся 12 июля, в этот же день и был успешно завершен. Хотя оборонительная операция еще продолжалась. Однако это не так: цель, поставленная перед войсками фронта 12 июля, достигнута не была. На совещании 13 июля с участием заместителя Верховного Главнокомандующего Г. К. Жукова было принято решение продолжать наносить контрудар, при этом была лишь изменена форма его проведения. Официальным же документом, который прекращал контрудар, являлся именно приказ от 16 июля 1943 г.

Понеся большие потери и окончательно потеряв веру в победу, гитлеровские войска также перешли к обороне. Но удерживать район вклинения — протяженностью до 90 км по фронту и глубиной до 35 км — оказалось делом рискованным, учитывая возможность ударов советских войск под основание выступа. Командование группы армий «Юг» приняло решение немедленно вывести главные силы из боя и отвести их на рубеж, который они занимали до начала наступления.

Командование Воронежским фронтом уже 15 июля предполагало, что неприятель в ближайшее время, день-два, начнет отход, поэтому вечером командующий 5-й гв. ТА был вызван в штаб фронта. П. А. Ротмистров вспоминал:

День 16 июля стал завершающим в Прохоровском сражении. Существенных изменений в оперативной обстановке за день не произошло. В частях и соединениях противника шли обычные приготовления к отходу: формировались арьергардные группы, выставлялись засады из тяжелых танков, саперы готовились сразу после отхода минировать дороги и танкоопасные участки местности, артиллерия получила приказ к вечеру открыть огонь, чтобы дать главным силам спокойно выйти из боя и начать отход.

В ночь на 17 июля противник с переднего края начал отвод бронетанковых частей, а также тыловых подразделений обеспечения в направлении Белгорода и Томаровки. Наша авиаразведка сразу же отметила это., По ее данным, только 17 июля с 7 до 14 часов из района совхоза «Комсомолец» в направлении на Большие Маячки, Покровку прошло 12 колонн противника, в которых насчитывалось до 550 единиц бронетехники и до 1000 автомашин [776]. Утром под прикрытием сильных арьергардов начался отвод главных сил ГА «Юг».

Это явилось бесспорным свидетельством того, что операция «Цитадель» полностью провалилась. На этом и завершилось Прохоровское сражение.

18 июля перешли в наступление войска Степного фронта, а 20-го — главные силы Воронежского фронта. К исходу 23 июля советские войска вышли к рубежу, который они занимали до начала наступления противника. На этом оборонительная операция Воронежского фронта успешно завершилась.