— В ту пору их волновало другое — очернить меня в глазах дочери. Они не приветствовали наш брак, негативно отнеслись к нашему желанию иметь более одного ребенка. Они считали, что я навязал ей это, сделав домашней хозяйкой. Но если бы я видел в Белинде какие-то другие стремления, то никогда не настаивал бы. Теперь, по прошествии лет, я могу высказать версию, что просто у моей жены не было собственного мнения. Сначала она полностью зависела от своих родных. Потом полностью доверилась мне, а поженились мы молодыми. Этого они так и не смогли мне простить. У нее не было ни конкретных планов, ни личных желаний, она, можно сказать, жила одним днем. Тогда я этого не сознавал. Мое желание создать семью было осмысленным. Я не мог предположить, что Белинда лишь слепо следует мнению более убежденного, чем она, человека.

— Родители воспитали ее такой. Признание этого равноценно признанию собственной вины. Понятно, что теперь они стараются оправдать себя за твой счет, — проговорила Дженнифер.

— Уверен, если бы они все годы нашего брака не вносили раздор, то Белинда по-прежнему кротко жила бы под моей опекой и, может, когда-нибудь смогла бы обрести собственную цель. Ведь у всех людей это происходит по-разному, — сказал Ной.

— Мы этого уже не узнаем.

— К сожалению… В любом случае я обещал им, что они будут видеться с внуками, но должны договариваться обо всем со мной, в противном случае им придется иметь дело с законом. И еще я запретил им бередить души моих детей заверениями, будто Белинда жива и вернется к нам. С облегчением могу сказать, что Тимоти начинает кое в чем разбираться. Он стал догадываться, что Питер и Джен лукавят ему, только не мог понять, по какой причине. Пришлось объяснить, что никому, ни старым, ни малым, нет охоты брать ответственность за случившееся. Всегда хочется спихнуть вину на кого-то другого. Но скорее Тимоти испугала перспектива переехать жить к деду с бабкой, которую те так лелеяли, вот он и взглянул на них трезвым взглядом.

— Можно ли теперь считать, что тебе удалось переломить эту ситуацию в свою пользу? — спросила Дженнифер.

Ной с любопытством посмотрел на нее и рассмеялся:

— Это зависит от того, кто арбитр. В любом случае время покажет, чего я этим добился.

— Лично я не сомневаюсь в твоем успехе, Ной! — торжественно объявила Дженнифер Марч.

— Спасибо, что хоть ты безоговорочно веришь в меня, — признательно проговорил Ной и, склонившись, поцеловал соседку в щеку. — Прости, — пробормотал он, видя, как ее смутил его поцелуй.

— Перестань просить прощенья, Ной, — сказала Дженнифер, и ее руки легли ему на плечи.

Ной нежно поцеловал ее приоткрывшиеся губы, и его обдало жаром.

— Не целуй меня так,если ты еще женат в своем сердце, Ной, — отстранилась она после первого же страстного поцелуя.

— Я должен еще кое в чем признаться тебе, Дженнифер, — осторожно начал Ной Бренниган. — Незадолго до того, как Белинда узнала, что беременна Роуди, мы уже решили с ней развестись. Атмосфера в семье стала очень напряженной. Ее родители подливали масла в огонь, уверяли ее, что ей будет лучше без меня. Тогда мы заполнили все необходимые документы и выслали их нашим адвокатам. Начался процесс, но мы не получили свидетельство о разводе, поскольку узнали, что у нас будет третий ребенок. Тогда она уже не была уверена, что ей будет лучше без меня. Мы посмеялись над своим прежним намерением. У нас родился сын, но былые проблемы вернулись с большей остротой, а потом Белинда исчезла. Так что я, считай, разведен.

— Но чувствуешь ли ты себя свободным, Ной, вот в чем вопрос.

— Никто из нас не в силах освободиться от своего прошлого, Дженни. Ни ты, ни я. Но ты очень нравишься мне. И я не хочу, чтобы тебя целовал кто-то другой, даже твой бывший муж, — раздраженно проговорил Ной.

— Но это ревность, а не любовь, — нежно упрекнула его Дженнифер.

— А ты не верь словам, верь поступкам, — прошептал Ной и вновь поцеловал ее.

Он увлек ее на расстеленный на траве плед, где этим утром сидел под садовыми деревьями малыш Роуди. Они сплелись в объятьях, и Дженнифер отвечала ему столь же пылкими поцелуями.

— А что же Марк? — резко оборвав все ласки, спросил ее Ной.

Дженнифер не спешила с ответом. Она откинулась на пледе и подняла глаза к небу, неподвижно глядя в пустоту, после чего опустила отяжелевшие веки и тихо произнесла:

— Мы посидели, открыли бутылку вина, вспоминали прошлое, как встретились, как поженились. Он целовал меня, обнимал, звал в постель… Но я попросила его уйти.

— Он ушел? — осторожно спросил ее Ной, выдержав паузу.

— Не сразу. Марк пытался убедить меня в том, на что сам уже давно не надеется. И полагаю, он все еще в городе. Я знаю, что он хотел бы вернуться, но не оттого, что любит меня и верит в наше будущее. Просто ему тошно одному. Вот и все. Но мне это не нужно, — решительно подытожила Дженнифер, вновь открыв глаза и всмотревшись в Ноя.

Он склонился к ее губам и нежно поцеловал их.

— Когда он вернется… если он вернется… обязательно расскажи ему о нас, — попросил ее Ной.

— Рассказать что? — удивилась Дженнифер. — О том, что я нашла замену нашему сынишке, о том, что у моего соседа, в саду которого мы развлекаемся на пледе, есть трое здоровеньких ребятишек, которым нужен воспитатель с моей квалификацией? Это я должна, по-твоему, рассказать Марку?

— Ты думаешь, я использую тебя, Дженнифер?

— Нет, но нам не стоит заблуждаться. Наши отношения могут все только усложнить, — уверенно проговорила она и поднялась с пледа. — Ты не вдовец и не разведен…

— Но любой суд разведет меня в один-два месяца, тебе это известно, Дженнифер! — попытался остановить ее Ной.

— Это не аргумент, — покачала она головой.

— Ты просто не хочешь связываться с отцом троих детей, — упрекнул ее он.

— Да, я не желаю быть мамочкой со скамейки запасных, — резко ответила ему Дженнифер и пошла к себе.

Наверное, что-то произошло, решила Дженнифер, когда всех ее подопечных уже привели родители, а Роуди и Сцилла так и не появились.

Увидев Ноя во дворе его дома, она распахнула окно и крикнула:

— А где же дети?

— Как? Разве я тебе не сказал вчера? Я обещал Питеру и Джен, что позволю им провести неделю с внуками.

— Нет, ты не говорил об этом.

— Прости, Дженни. Должно быть, запамятовал. Сегодня мне нужно заехать на одну стройплощадку недалеко отсюда. У меня там дела.

— Понятно, — отозвалась Дженнифер, продолжая стоять у распахнутого окна, пока Ной выводил машину из гаража. — Ты уверен, что им можно доверить уход за детьми? — воскликнула Дженни, прекрасно понимая, что вмешивается не в свое дело.

— Уверен, что после моего с ними разговора они не сделают ничего такого, что позволило бы мне обвинить их в небрежности, — убежденно ответил Ной.

— Если так, то буду только рада. Хорошо, когда у детей есть бабушка и дедушка, — воспитательским тоном проговорила Дженнифер. — Удачного дня! — пожелала ему она и собралась закрыть окно.

— Погоди! — крикнул Ной. Он стремительно пересек двор и встал под окном женщины, вглядываясь в ее изумленное лицо. — Когда дети вернутся домой, я поговорю с Тимоти и Сциллой. Думаю, они поймут меня правильно.

— Что ты имеешь в виду? — прошептала Дженнифер, уже догадываясь, о чем он намеревается сказать своим старшим детям.

— Я хочу сказать им, что люблю тебя. Я знаю, они обрадуются. Сцилла и Роуди уже любят тебя как мать, Тимоти проникся к тебе уважением, и он очень повзрослел за последнее время.

— А если ты ошибаешься? — взволнованно спросила Дженнифер.

— Я знаю, что прав, — твердо произнес Бренниган. — Прости, Дженни, мне нужно спешить. Зайду к тебе после работы, — оборвал разговор Ной и направился к своей машине.

В гостеприимном доме Дженнифер Марч все еще горел свет. Ной Бренниган вышел на свою веранду. Он присел, с интересом наблюдая за движением изящного силуэта в освещенных окнах дома напротив.