– То есть организовывать вечеринки с коктейлем.

– Ты будешь отвечать за функционирование оборудования.

– И точить для тебя карандаши, – непринужденно произнесла она. – Что может быть важнее.

– Кендалл, это не…

– Да, – упрямо возразила она. – Ты перечисляешь мои прежние обязанности.

– Хорошо, хорошо, – уступил он. – Я хочу, чтобы ты вернулась на должность, которую занимала раньше. Но я буду платить тебе в четыре раза больше прежнего.

– За ту же самую работу?

– Да.

– Почему?

Он бросил на нее взгляд, значения которого она не смогла понять, а затем, после небольшой паузы, ответил:

– Потому что ты самая лучшая помощница, которая когда-либо у меня была.

Кендалл закрыла глаза.

– Я не намерена всю жизнь работать секретарем, – сказала она. – Я деловая женщина и хочу добиться успеха в сфере управления бизнесом. Доказать самой себе и остальному миру, что я не зря столько лет училась и чего-то стою. Только это может принести мне удовлетворение. – Открыв глаза, она встретилась с ним взглядом. – Я больше не хочу быть ничьей помощницей. Даже твоей.

– Но я и дня не смогу без тебя обойтись, Кендалл.

– Разумеется, сможешь.

– Нет, – неистово возразил он. – Не смогу, и ты видела доказательства этого. Я знаю, что у меня отлично получается то, чем я зарабатываю себе на жизнь. Но я не могу все делать сам. Если мне самому придется каждый день решать организационные вопросы, у меня не хватит времени ни на что остальное.

– Думаешь, мне нравится заниматься всеми этими вещами? – спросила она. – Думаешь, я ни на что другое не способна?

– Нет, я совсем не это имел в виду.

Кендалл покачала головой, больше не пытаясь скрыть свое раздражение.

– Пойми, Матиас, тебе только кажется, что ты умнее, важнее и ценнее меня. Но позволь открыть тебе глаза. Каждый человек умен, ценен и важен по-своему. – Глубоко вдохнув, она продолжила: – Я тоже многое могу, Матиас. Мои достоинства не ограничиваются приготовлением кофе и планированием вечеринок. Я могу добиться таких же больших успехов, как и ты. И я это сделаю. Вот увидишь.

Матиас пришел в ужас, когда понял, что Кендалл собирается уйти. На этот раз навсегда. Оставить не только новую должность, но и его. И он не сможет убедить ее вернуться. Почему она думает, что ее работа не важна? Почему решила, что он ее не ценит? Она значила для него больше, чем что-либо другое.

Кто-либо другой.

В этот момент его осенило. Она была нужна ему не только в качестве личной помощницы. Кендалл была не только частью его успеха. Она стала частью его жизни, его сердца.

– Кендалл, подожди, – воскликнул Матиас, наблюдая за тем, как она поднимается с кровати.

Но она проигнорировала его и, стащив верхнюю простыню, завернулась в нее с такой яростью, что ему стало не по себе. После всего, что произошло между ними прошлой ночью, она хотела спрятаться от него.

Она собиралась уйти.

– Кендалл, ты не понимаешь… – добавил Матиас, вставая с постели. Схватив со спинки стула свой банный халат, он выбежал вслед за ней в коридор.

– О, я все прекрасно понимаю, – отрезала она, заходя в гостиную, где в углу стоял ее нераспакованный чемодан.

Боже мой, подумал Матиас. Ей даже не придется собирать вещи. Все, что ей нужно, – это одеться. В его распоряжении есть всего несколько минут, чтобы уговорить ее остаться.

– Нет, – сказал он. – Ты не можешь знать, о чем я говорю, поскольку я сам только сейчас все понял.

Кендалл так быстро обернулась, что волосы упали ей на лицо. Одной рукой она отбросила их в сторону, а другой вцепилась в края простыни так, что костяшки пальцев побелели. Матиас заметил, что все ее тело дрожит от гнева. А может, от того, что вызывало дрожь в нем самом? От осознания, что он обрел самое чудесное, самое изумительное, что только есть на свете, но тут же едва не потерял?

Наконец она произнесла холодным тоном:

– Чего, Матиас? Чего я не понимаю?

Он открыл рот, чтобы попытаться объяснить ей, как много она значит для него. Не как сотрудница, а как женщина. Сказать, что он не может прожить без нее и дня. И вовсе не потому, что она знала, как работает «Блэк Берри», а потому, что заполнила пустоту внутри него, о существовании которой он прежде даже не подозревал. Но все, что ему удалось произнести, было:

– Я тебя люблю.

Кендалл молчала, но ее пальцы, сжимавшие простыню, немного расслабились, выражение лица смягчилось.

– Что? – прошептала она.

– Я люблю тебя, – повторил он.

Она снова напряглась.

– Не смей говорить такое только для того, чтобы попытаться…

– Но это правда, Кендалл, – сказал Матиас. – Я бессердечен, когда дело касается бизнеса, и никогда бы не признался в своих чувствах, если бы не был полностью в них уверен.

Он сделал несколько шагов по направлению к ней. Кендалл не потянулась к нему, но и не отпрянула. Это был хороший знак.

– Сначала я думал, что ты нужна мне только в качестве помощницы. – Кендалл нахмурилась, и он поспешно продолжил: – Ты же знаешь меня, Кендалл. Я всегда был женат на своей работе. Мне никогда не приходило в голову, что меня может сделать счастливым что-то еще. Я был полным идиотом, – признался он, – но уже начал исправляться. Я наконец понял, что ты нужна мне независимо от того, где ты хочешь работать. Ты можешь снова начать искать работу или принять мое предложение и стать моим новым вице-президентом по связям с общественностью.

Прищурившись, Кендалл посмотрела на него.

– О чем ты говоришь? У тебя уже есть вице-президент по связям с общественностью. Митчелл Валентайн.

– Видишь ли, жена Митчелла ждет близнецов, и он хочет работать на дому, поэтому покидает свой пост в конце августа. Я собирался обратиться в кадровое агентство, чтобы там подыскали кого-нибудь подходящего на его место, но, думаю, у меня уже есть отличный кандидат из сотрудников «Бартон лимитед».

– И кто же это?

И она еще спрашивает!

– Ты, – ответил он. – Я бы хотел, чтобы ты стала моим новым вице-президентом.

Кендалл молчала, и Матиас решил пойти ва-банк.

– Есть только одна небольшая проблема, – предупредил он.

Взгляд Кендалл стал настороженным.

– И в чем она заключается?

– Внутренние правила «Бартон лимитед» запрещают супругам работать вместе.

Ее глаза расширились.

– К счастью, – добавил он, – эти правила не закреплены в письменном виде. К тому же я генеральный директор и могу делать, что хочу. Например, жениться на тебе.

До Матиаса вдруг дошло, что Кендалл никогда не говорила, что любит его. Он, конечно, знал, что небезразличен ей, но не был уверен, насколько сильны ее чувства к нему.

– Ты действительно хочешь на мне жениться? – спросила она.

Он кивнул.

– Да, хочу.

– Ты меня любишь?

Он снова кивнул.

– Больше всего на свете.

На этот раз она тоже кивнула. Но это был медленный задумчивый кивок, а не знак согласия. Наконец Кендалл сказала:

– Тогда я думаю, Матиас, прежде чем предпринимать дальнейшие шаги, нам нужно обсудить условия моего контракта.

Как настоящая деловая женщина, Кендалл настояла на том, чтобы во время разговора они оба были одеты. Приведя себя в порядок и позавтракав, они с кружками кофе вышли на веранду, залитую ярким солнечным светом, и уселись на небольшой диванчик с подушками. Матиаса успокаивал тот факт, что Кендалл сидела рядом с ним, поджав под себя ноги. Ее белая блузка, отделанная вышивкой и белым кружевом, тоже была хорошим знаком. Это означало, что их предстоящий разговор будет носить не только деловой характер.

– Итак, с чего начнем? – спросил он.

Кендалл пила свой кофе, задумчиво глядя на озеро.

– Мне тут пришло в голову, что я не первая, кому ты предлагаешь стать вице-президентом.

Матиас озадаченно посмотрел на нее.

– Я не уверен, что понимаю, о чем ты говоришь.