— Да, ты права. — Глаза цвета грозовой тучи сощурились. — Похоже, до сих пор не встречал. Ну да ладно. — Эльф поднялся и поставил меня на ноги.

Я пошатнулась, однако железная рука не дала мне упасть. Через миг головокружение прошло. Я с удивлением поняла, что ноги меня держат, но еще больше удивилась тому, что на меня не накатил приступ ярости. Боль такой силы должна была неизбежно спровоцировать припадок. Я никогда не владела собой так хорошо, если только...

Если только рядом не было Клэр.

Я усилием воли удержалась от того, чтобы оглядеться по сторонам.

«Будь трижды проклят этот Хейдар. Я уже обещала прикончить его, но за это буду убивать медленно».

— Раз уж ты ведешь себя как воин, то мы будем соответствующе относиться к тебе, — сказал эльф. — Я предоставлю тебе возможность погибнуть в бою. — Он обхватил меня за талию, чтобы я не упала.

От его прикосновения весь пот на теле внезапно замерз.

— Видишь дом?

Вопрос оказался глупым. На фоне бурлящего черного неба дядюшкино жилище было освещено так же ярко, как рождественская елка. С другой стороны, эльф, кажется, имел не слишком высокое мнение о человеческим интеллекте.

Поэтому я кивнула.

«Согласна на что угодно, только не иметь дела с четвертой стихией. Понятия не имею, какую форму она приобретет, но сомневаюсь, что урок доставит мне удовольствие».

— Если сумеешь добраться до дома, то я тебя отпущу.

— Добраться до дома?

Голос у меня стал тоненьким и одышливым, совсем непохожим на нормальный голос. Но я обрадовалась и этому.

«Если голосовые связки все еще действуют, значит, я не так уж сильно пострадала. Или нет?»

— Мои вассалы не станут тебе препятствовать. В отличие от четвертой стихии. Коснись дома, любой его части, и мы оставим тебя в покое. Если не получится... — Эльф пожал плечами. — Я скажу твоим друзьям, где копать.

Полагаю, это была не метафора, поскольку оставшейся стихией являлась земля. Будь прокляты эльфы и их чертовы игры! Я слышала легенды, но никогда не придавала им особенного значения и уж точно не думала, что могу погибнуть в одной из них, причем без всякого толку.

Я быстро окинула взглядом виноградник, однако если Клэр с Хейдаром и были где-то рядом, то прекрасно спрятались. Вот только рядом ли они? То, что я полностью владела своими эмоциями, вроде бы доказывало близость Клэр, однако почему же ни один эльф ничего не почуял? Хейдар знал о приближении Сварестри раньше меня, значит, эти эльфы точно так же должны чувствовать его?

Затем почва сбоку от меня вздыбилась, как черные морские волны, и я побежала. Наверное, я могла обогнать многих созданий, живущих на земле, однако не саму землю. Я успела добежать до границы виноградника, когда стена почвы ударила меня с силой хорошей дубины. Я пыталась нырять под эти волны, но им не было конца. Целые акры земли падали на меня со всех сторон, изможденные мускулы стенали, пока я вела неравный бой. Я тонула в крошечных песчинках, плотная завеса которых душила меня. Измученные легкие наполнились пылью, в глаза и уши набилась грязь, тяжелые комья сыпались дождем, подобные ударам сотен кулаков.

Я сопротивлялась, изо всех сил боролась с тяжким грузом, но уже не сознавала точно, где верх, а где низ. Я не знала, прокапывала ли себе дорогу наверх, к воздуху и жизни, или же наоборот. Помогала ли я себе освободиться или же рыла могилу?

Затем что-то корявое и жесткое обвилось вокруг лодыжки и дернуло. Земля, казалось, не хотела меня отпускать, но она не могла помешать движению этой грубой веревки. Последовал мощный рывок, и я пулей вылетала из пасти земли.

В глаза мне набилось слишком много пыли, поэтому я почти ничего не видела, однако ощутила, как упала на виноградные лозы, словно канатоходец в страховочную сетку. Виноград смягчил падение, хотя и несильно. Последние остатки воздуха покинули легкие, когда я ударилась о землю, да так, что загремели кости. Секунду я просто лежала неподвижно, совершенно ошеломленная, затем принялась выкашливать и выплевывать огромные комки коричневой слизи, пытаясь втянуть в себя между приступами как можно больше воздуха.

Я слышала, что вокруг грохотала битва, но прошло несколько минут, прежде чем мой разум вполне осознал этот факт. Наконец я утерла рот тыльной стороной ладони, вырвалась из объятий лоз, включая ту, которая до сих пор цепко держала меня за лодыжку, и увидела, как Клэр наступала на одного из Сварестри. Я вскочила на ноги, уверенная в том, что уже опоздала, Клэр погибла, но вместо того заметила, как эльф пошатнулся, упал на колени и завизжал. Понятия не имею, что делала с ним подруга. Она ведь даже не касалась противника, но тот вел себя так, словно его убивали медленно и мучительно.

Я выбралась из виноградных лоз, покрытая коркой грязи, которая шелушилась, мешала смотреть, но Клэр сама заметила меня. Она яростно пнула эльфа по ребрам и кинулась ко мне. Подруга что-то кричала, однако мои уши, забитые почвой, не могли ничего разобрать. У нее за спиной Хейдар сражался с двумя эльфами. Судя по всему, он прекрасно обходился без посторонней помощи. Я не могла понять, как они сумели расправиться с остальными противниками, в особенности с их главарем.

Клэр налетела на меня, рыдая и дрожа. Этого столкновения оказалось достаточно для того, чтобы грязевая пробка выскочила из левого уха. Поэтому я услышала, как подруга с королевским достоинством, хотя и несколько несвязно, запрещала мне соваться в драку.

Я дико озиралась по сторонам, высматривая главного эльфа, но так нигде и не увидела его, зато заметила Кэдмона, который стоял на коленях, упираясь ладонями в землю. Нет, не совсем так. Его пальцы глубоко зарывались во влажную черную почву. Виноградные лозы обвивались вокруг рук эльфа, ползли по спине, укрывая его живой мантией. Он не заметил меня. На его лице застыло в высшей степени сосредоточенное выражение, граничившее с болью. Рядом с Кэдмоном неподвижно лежали два воина-эльфа, проткнутые молодыми виноградными ростками, которые прямо у меня на глазах разрастались, зеленели и тянули свои листочки к темному небу.

— Если ты хоть раз сделаешь так, то я убью тебя своими руками! Господи, я думала, что ты погибла. — Клэр вдруг обняла меня так крепко, что мои несчастные ребра заныли.

Я застонала. Подруга отпустила меня, секунду посмотрела, а затем разразилась слезами.

Я выплюнула еще немного земли и уставилась на приятельницу, не зная, что делать дальше. Никогда раньше я не видела Клэр такой расстроенной. Обычно она сохраняла спокойствие при любых обстоятельствах.

Я перевела взгляд и увидела, как Хейдар обезглавил одного противника и обрушил всю свою ярость на другого.

— Г-где главарь? — удалось прохрипеть мне.

Кажется, это был правильный вопрос, потому что Клэр перестала плакать и сейчас же рассвирепела.

— Эсубранд, — выплюнула она, и ее щеки вспыхнули. — Я обязательно разыщу этого трусливого мерзавца и сделаю... сделаю... Боже мой, я даже не могу придумать, что именно, но это будет нечто по-настоящему скверное!

Хейдар уже заканчивал со вторым противником. Я решила, что теперь можно и упасть, так и сделала, но немедленно пожалела об этом, потому что Клэр снова заплакала и принялась меня трясти.

— Я не мертвая, — произнесла я настолько отчетливо, насколько позволяло горло, забитое землей.

— Вода, — ахнула она. — Тебе нужно воды!

«Мне нужно поваляться пару месяцев на пляже, но сойдет и вода».

Я кивнула, и Клэр побежала к дому.

«Интересно, что бы сказал Луи Сезар, если бы увидел меня сейчас, после того, как я похвалялась своей боеготовностью», — подумала я и решила сесть.

Кэдмон закончил растить виноград. Два эльфа превратились в холмики, заросшие лозой, причем на ветках уже начали появляться крошечные грозди. Он упал на землю рядом со мной, чем-то страшно довольный.

— А вы быстро вернулись, — прохрипела я.

— Кажется, я едва не опоздал, — отозвался он, беря мою грязную, исцарапанную, окровавленную руку. — Прошу прощения. — После чего эльф притянул меня к себе и поцеловал.