— Ты в порядке? — наконец хриплым голосом спросил Коннор. Он сидел, стиснув пальцами руль и не глядя на Бесс. Его напряженный взгляд был устремлен вперед через лобовое стекло.

— Да, а ты?

Он ничего не ответил ей, а только вздохнул, медленно вставил ключ зажигания и повернул его. Машина завелась, теплый воздух, и звуки музыки из радиоприемника начали заполнять салон.

— Я отвезу тебя домой, пока твои не стали беспокоиться, что тебя так поздно нет дома, — сказал Коннор.

Бесс согласно кивнула. Она не стала напоминать ему о том, что Ник знает, с кем она уехала. А значит, с какой стати ее родителям волноваться, они ведь доверяют ему целиком и полностью! Промолчала, потому что увидела: он был явно не в своей тарелке!

Ничего страшного, успокоила себя Бесс: ему просто нужно время, чтобы осознать случившееся, завтра утром они сядут и спокойно обсудят планы на будущее.

Семь лет спустя

Бесс Куртис сидела за столом жениха и невесты, установленным на небольшом возвышении, чтобы всем гостям было хорошо видно новобрачных, и не спеша, потягивала шампанское. Скорей бы это все закончилось! Бесс терпеть не могла свадьбы!

Она искренне была рада за Ника и Карен. Они начали встречаться еще в школе и давно уже жили вместе, но лишь сейчас собрались пожениться. Их свадьба ни для кого не стала сюрпризом. Наоборот, все друзья и соседи уже не один год с интересом обсуждали, когда же, наконец, произойдет долгожданное событие, и даже устраивали шуточный тотализатор.

У Ника, видимо, были какие-то свои «веские» причины не делать Карен официального предложения, и он тянул с этим как мог. Бесс была абсолютно уверена, что у них все сложится замечательно. Они на редкость подходили друг другу.

Но для нее самой свадьба превратилась в настоящее мучение!

Она так и не сумела придумать какой-нибудь приличный предлог, чтобы отказаться быть подружкой невесты со всеми вытекающими из этого обязанностями.

С нее бы вполне хватило и того, что она пролетела несколько тысяч миль, чтобы добраться домой. Однако, как подружке невесты ей пришлось вдобавок устраивать предсвадебный девичник, а также принимать активное участие в подготовке свадьбы. Помимо этого, была еще одна неприятная деталь: Карен обожала, зеленый и розовый цвета и, естественно, платья, которые она выбрала для подружек, полностью соответствовали ее вкусу. Бесс пришлось напялить на себя шелковое платье зеленого цвета, да еще в обтяжку; в этом наряде она была похожа на смесь лимона с незрелой дыней.

Всего этого уже было вполне достаточно, чтобы чувствовать себя преотвратительно.

Но самое ужасное, заключалось в другом — шафером на свадьбе оказался Коннор Риордан — лучший друг брата. Все эти годы, после того, как она лишилась девственности, ей удавалось избегать встреч с ним. После окончания университета она сразу переехала в Лос-Анджелес. Жаль, конечно, что нельзя бывать дома и видеться с родителями и братом так часто, как ей этого бы хотелось, зато подальше от Коннора.

И вот теперь из-за этой дурацкой свадьбы ей придется провести с ним целый день. Коннор даже, как и полагалось по правилам, выводил ее по проходу к алтарю следом за женихом и невестой.

Пока они рука об руку стояли у входа в церковь и слушали свадебный марш, дожидаясь своей очереди войти внутрь, ей было невыразимо плохо. Разве мог Коннор знать, что одно его присутствие вызывает у нее чуть ли не физическую боль? И всякий раз, когда кто-то рядом с ней произносил его имя, она вздрагивала и бледнела. И все это ей надо терпеть только потому, что Карен забеременела, и брат созрел для женитьбы. Бесс отпила еще один глоток шампанского. Вино сделалось теплым и перестало пениться, но какая разница! Единственное, что ей сейчас хотелось, — это напиться до беспамятства.

С места, где она сидела, ей хорошо была видна танцплощадка и кружившиеся на ней пары.

Коннор танцевал, прижавшись щекой к щеке своей подружки, с которой он жил вместе уже года три. Ее звали то ли Лаура, то ли Лори, то ли Лиза… что-то в этом роде. Этакая бойкая блондинка с пышной грудью, которая зазывно подпрыгивала при ходьбе. Бесс готова была поспорить на свою месячную зарплату, что в школе она была капитаншей команды поддержки на всех футбольных играх, а еще что у нее силиконовая грудь. В этом, конечно, нет ничего дурного. Пластические операции давно уже стали обычным делом. Откуда вдруг такая неприязнь к этой Лауре-Лоре-Лизе?

Впрочем, себя не обманешь, объяснение напрашивалось само собой. Она жила с Коннором, а Бесс нет! Несомненно, Коннор относился к ней достаточно серьезно, раз даже предложил ей переехать к нему. К сожалению, Бесс похвастать было нечем. Он даже не счел нужным поднять телефонную трубку и позвонить ей после той первой и последней ночи, которую они провели вместе в его машине.

Бесс понимала, что это, конечно, банальная ревность, но не только. Она чувствовала себя униженной и оскорбленной. Ни долгие семь лет, прошедшие с того вечера, ни огромные расстояния между ними не смогли изменить ее отношение к прошлому.

И вряд ли когда-нибудь смогут! Бесс на секунду застыла, зажав в руке бокал с шампанским. Что это я придумываю, одернула она себя. Все кончено. Она давно не думала о нем и ни о чем не жалела. Все забыто раз и навсегда. Если что и осталось, так только легкая грусть.

Впрочем, Бесс не отрицала, что каждый раз, когда при ней рассказывали что-нибудь о Конноре, у нее холодели руки и безумно хотелось тут же задушить говорящего. Она ничего не хотела слышать о нем! Такая реакция вызывала у нее самой недоумение, никогда прежде Бесс не замечала за собой склонности к убийству. Все-таки, если быть честной, она ненавидела его. Ненависть, несомненно, более активное чувство, нежели тоска, она предпочла бы равнодушие.

Ее грустные размышления прервал, незаметно подошедший Ник.

— Что ты здесь делаешь, спрятавшись ото всех? Иди, потанцуй!

Хотя Бесс весь вечер только пила и ничего не ела, она была трезвой, как стеклышко, и никак не могла опьянеть.

— Это не моя свадьба и от меня не требуется быть на виду и демонстрировать всем, какая я счастливая.

— Ха, благодарствую, — улыбнулся Ник и тут же высунул язык и состроил ей смешную рожицу. — Послушай, Карен жмут туфли, а мне хочется танцевать, давай потанцуем вместе.

Бесс оглядела гостей и указала брату на очаровательную брюнетку, стоявшую неподалеку.

— Пригласи ее!

— Ты что, смеешься? Если я буду танцевать с кем-нибудь, кроме своей сестры, моя молодая жена разведется со мной еще до начала медового месяца. — И с притворным испугом добавил, понизив голос: — А у меня, между прочим, большие планы на это время.

Бесс театрально закатила глаза.

— Перестань, пожалуйста! Что нового может быть для вас в медовом месяце? Если бы ты говорил о том, что произойдет через пять-шесть месяцев, тогда другое дело.

— Тсс! Это пока секрет. Мы не хотим раньше времени никому ни о чем рассказывать. А теперь давай потанцуем, а то я решу, что ты не рада семейному счастью своего старшего брата.

Она со вздохом поставила пустой бокал на стол и встала.

Усмехнувшись, Ник вывел сестру в середину танцующей толпы. Музыканты играли медленный танец, но Бесс не позволила нежной, романтической мелодии увлечь себя. Она просто двигалась в такт музыке.

— Ты прекрасно знаешь, что я действительно рада за вас.

Чуть скривив угол рта, он ответил:

— Конечно. Я слишком долго не мог решиться на этот шаг, хотел убедиться, что она и вправду любит меня, а не мои миллионы.

Бесс засмеялась и положила, голову ему на грудь.

Нику повезло в жизни. У него был верный друг и компаньон — Коннор. Они не купались в деньгах, а в самом начале деятельности их компании случалось даже, что они вообще ничего не зарабатывали, но теперь потихоньку дела наладились. Каждый из них неплохо зарабатывал, но до первого миллиона было еще очень далеко. И Ник, конечно же, шутил, когда говорил, что он проверял Карен.