Каролина двигалась в одном ритме с Сэмом, чувствуя, как с каждым движением он проникает все глубже и глубже. Убыстряя темп, Сэм возносил ее на вершину наслаждения. Оргазм Каролины был ярким и стремительным, сладкое ощущение пронзило ее с головы до ног. Она почувствовала, как Сэм вздрагивает в последних всплесках удовольствия. Пресыщенные и уставшие, они блаженно растянулись на кровати. Каролина повернула голову и посмотрела на него. Сэм улыбнулся и нежно коснулся пальцами ее щеки.

Каролина улыбнулась в ответ.

— Пожалуй, я не буду урезать твою зарплату, — прошептала она.

Выражение лица Сэма изменилось, теперь он выглядел удрученным. Глядя вдаль, он судорожно сглотнул.

— Каролина… — это было все, что он сумел выговорить.

Девушка почувствовала, что он хотел сказать ей что-то очень важное:

— Что, Сэм?

Он смотрел чуть выше ее головы. Казалось, все его внимание было сосредоточено на фотографии Аннабель, стоящей на тумбочке возле кровати.

— Ничего.

Каролина задержала дыхание:

— Что ты хотел сказать?

Сэм поднялся с кровати:

— Я планирую теперь работать и ночью.

— Сэм, я же пошутила насчет зарплаты.

Сэм покачал головой.

— Черт побери, Каролина, я знаю. Но нужно еще столько всего сделать, а у меня осталось меньше двух недель.

Тринадцать дней, если быть точным.

— Мы работаем по плану.

— Нужно успеть раньше: вдруг что-нибудь случится?

— Например?

— Например, я не знаю… что-нибудь. Все что угодно. — Он растерянно вскинул руки. — Ураган, который задержит нашу работу. Или травма.

Каролина сидела на смятой постели, с глубоким интересом глядя на Сэма.

— Кто ты такой, Сэм?

Он еще раз бросил взгляд на фотографию Аннабель:

— Человек, который изо всех сил пытается сдержать свое обещание.

Три дня спустя он вспомнил о том, что ему давно пора позвонить. Скрывшись от Каролины в конюшне, Сэм щелкал кнопками сотового телефона, набирая знакомый номер. Только одному человеку из своей прошлой жизни Сэм раз в месяц сообщал о себе. Это был его брат Вейд. Сэм не говорил с ним с тех пор, как приехал в Хоуп-Веллс.

— Привет, Вейд.

— Прошло больше месяца.

Вейду до сих пор так и не удалось обзавестись семьей и стать счастливым. Сэм ничем не мог ему помочь. Хотя он всегда был очень близок со своим младшим братом и по мере сил заботился о нем.

Вейд был, вероятно, единственным живым человеком, которого Сэм действительно любил.

— Ты обещал мне звонить раз в месяц.

— Я потерял счет времени.

— Чем, черт возьми, ты там занимаешься?

Сэм улыбнулся, потому что на глаза ему попалась новая вывеска с названием ранчо, прислоненная пока к стене сарая, стоящего напротив конюшни. Она была сделана на заказ — крупные деревянные буквы, обрамленные по периметру звездами, — «Конюшни Аннабель». Сэм принял участие в обсуждении и рисовании эскиза вывески, но в целом она была детищем Каролины. Девушка точно знала, чего хотела. Когда курьер доставил вывеску, Каролина осталась довольна работой.

Улыбка Сэма стала еще шире. Он восхищался предприимчивостью и сообразительностью Каролины. По правде говоря, в девушке не было ни одной черты, которая бы ему не нравилась.

— Ты еще тут?

Раздраженный голос Вейда в телефонной трубке вернул Сэма на землю.

— Да, извини, что я не позвонил раньше.

— Ну, в общем, все, что я хочу знать, — это то, что ты не валяешься где-нибудь мертвым. Тебя нет уже почти год. Отец намерен начать тебя разыскивать. Он даже нанял детективов.

— Ты сказал ему, что со мной все в порядке? И что я не хочу, чтобы меня искали.

— Сказал. Примерно сто раз. Но ты поставил старика в тяжелое положение.

— Я должен был оставить компанию много лет назад.

Сэм никак не мог подобрать слова, чтобы описать брату, что с ним происходит.

Его мучила мысль, что, если бы он ушел из «Трипл Би» раньше, Тэсс сейчас была бы жива. Чувство острой вины сводило его с ума каждый раз, когда он вспоминал свою прошлую жизнь. С ранней юности ему хотелось удовлетворить свои амбиции и заслужить любовь отца. Только когда Тэсс умерла, Сэм понял, что его отец вообще не способен на любовь. У старика была только одна-единственная страсть в жизни — «Трипл Би». Строительная компания, которую он лелеял и для продвижения которой готов был отдать все на свете, даже хорошие отношения с собственными детьми.

Когда он, сославшись на свою полную занятость, отказался посетить похороны внучки, Сэм наконец это понял. Он впустую потратил лучшие годы своей жизни, пытаясь заслужить любовь и уважение человека, у которого не было сердца. В тот день Сэм ушел из дома. А затем оставил свою должность в «Трипл Би».

Теперь он ничего не хотел от Блэйка Беомонта. Больше всего на свете он боялся стать таким же, как отец. Сэм должен был уехать. Для него не было иного пути. Смысл его бегства состоял в том, чтобы остаться нормальным человеком. Но Сэм понимал, что от себя ему убежать все равно не удастся. И каждую ночь память о Тэсс будет по-прежнему его преследовать.

— Ты, в конце концов, скажешь, где ты? — спросил Вейд.

Сэм ждал подобного вопроса. Вейд задавал его всякий раз, когда Сэм ему звонил.

— Нет.

— Ты мне не доверяешь?

— Дело не в доверии, — Сэм никак не мог объяснить, что больше всего на свете нуждается в ощущение защищенности и в уверенности, что его прошлое никогда не вернется. Но даже Вейд не мог его понять. — Я позвоню через несколько недель. Не волнуйся.

— Но не позже чем через месяц, брат.

Сэм рассмеялся. Вейд вел себя как курица-наседка, будто на самом деле это он, Сэм, был младшим. Прежде Сэм никогда не замечал этой черты в характере Вейда. Он понимал, насколько сильно брат тоскует без него. Сэм чувствовал то же самое. Но он не мог вернуться домой. Даже чтобы увидеть брата.

— Обещаю. Я скоро позвоню. Эй, я по тебе скучаю.

Вейд долго собирался с духом, чтобы ответить:

— Да, я тоже. Береги себя, брат.

Сэм сбросил звонок и выглянул из конюшни. Он пристально осматривал двор, пока не нашел глазами Каролину. Картина, которую он увидел, повергла его в шок:

— Вот черт!

Сэм рванул с места, надеясь добежать до Каролины прежде, чем случится несчастье. Она обещала Сэму, что дождется его, чтобы повесить вывеску.

Но с того момента, как Каролина Портман увидела вырезанную на дереве надпись с блестящими золотыми звездами по краям, она точно знала, что должна стать единственной, кто повесит ее на законное место. В конце концов, ранчо принадлежало ей. И Аннабель.

Вывеска сразу привлекала к себе внимание и говорила о том, что труды Каролины не прошли даром и ремонт ранчо почти завершен. А еще так старательно вырезанные слова объясняли всем, видящим их, к чему девушка стремится. Возможно, Каролина была немного сентиментальна, но сейчас это се не волновало. Она чувствовала, что должна сама повесить название над воротами ранчо.

Не желая сдаваться, Каролина сумела перетащить тяжелую вывеску от сарая к воротам. Затем, собравшись с силами, девушка поднялась на лестницу, таща вывеску за собой. Забравшись на самый верх, Каролина обернулась, пытаясь подтянуть тяжелую доску поближе к себе. Лестница под ней сильно шаталась, но девушка сумела поднять вывеску над головой и прикрепить ее левую сторону к воротам. На мгновение выпустив доску из рук, Каролина потеряла равновесие. Вывеска закачалась, как маятник. В последний момент девушка успела ее схватить и придержать руками.

— Почти получилось, — пробормотала она.

Один конец доски крепко висел на левом гвозде. Встав на цыпочки, Каролина попыталась подцепить ее правую сторону. У нее получилось, и вывеска гордо заняло свое законное место. Но, проделывая все эти манипуляции, девушка снова раскачала лестницу. Каролина попыталась сохранить равновесие, но старая ступенька под ней треснула.