— Нет, и не начинай! — отрезал он. — Ты только оправилась, я не позволю тебе рисковать. Ты не выдержишь очередного истощения, а если и выдержишь — надолго сляжешь.

— Я и не предлагаю тебе повторить тот опыт. Поверь, одного раза мне хватило, пусть он останется неповторимым и единственным, но есть немного иная разновидность того же заклятья… Его создал фейри, чьим подзащитным был маг-человек. Связывая жизни, мы увеличим силу друг друга, но ритуал не повлечёт за собой никаких последствий. Есть лишь одно «но» — в момент создания связи ты не должен усомниться ни на миг. Ты должен полностью мне доверять, как и я тебе. Иначе ничего не выйдет.

— Значит, увеличится не только твоя сила, но и моя? Почему мне кажется, что ты лжёшь? В прошлый раз я ничего такого не заметил…

— А ты проверял? — хмыкнула я.

— Решай же, маг! Здесь нет никакого подвоха, поверь мне! — рявкнул Призрак, который за время своего отсутствия успел отвыкнуть от наших с Кэсом перепалок.

— Верить фейри — это нечто новенькое. И всё же, я могу быть уверен в том, что ритуал безопасен для нас обоих и что он увеличит не только твою силу?

— Я же сказала, я не могу дать тебе никаких гарантий. Я никак не могу доказать правдивость своих слов. Основой может послужить только доверие. Взаимное доверие. Так ты согласен?

Я всей душой желала, чтобы маг отказался. Мне совсем не хотелось быть ему обязанной, совсем не хотелось проверять его доверие ко мне, рискуя порвать и без того хрупкую связь, установившуюся между нами…

— Хорошо, я согласен. Но если ты меня обманула… — он выразительно нахмурился.

Я вздохнула, Призрак же закатил глаза к потолку, показывая всю степень нашего ребячества и своё к нему отношение.

— Отлично, повторяй за мною… — я опустилась на колени, морщась от боли в спине. Маг повторил моё движение и оказался напротив. Его дыхание чуть шевелило мои волосы. Язык значения не имеет, так что я буду говорить на росском. Здесь важен смысл, вкладываемый в слова, а не они сами, а Кэс почти не владеет истинным. Если он будет повторять за мной, словно попугай, не осознавая, что говорит и в чём клянётся — ритуал не поможет. — Верой мы связываем наши души.

— … наши души…

Я подставила ладонь. Кэс непонимающе посмотрел на меня, я же взглядом указала ему на спрятанный в рукаве кинжал. Он вытащил его и, поколебавшись, легонько чиркнул меня по ладони. Я едва удержалась от того, чтобы не взвизгнуть.

— Кровью и магией мы связываем наши жизни…

— … наши жизни…

Кожа на лбу горела, рубин, втянувшийся под кожу сразу, как только я сняла обруч, противился руне заклятья, словно чувствуя — оно не принесёт Владыке ничего хорошего. Дрожащими от волнения пальцами я покрепче ухватила тонкий серебряный стилет, заранее приготовленный, и провела по руке мага. Поймав подушечками пальцев несколько алых капель, я провела ими по лбу мага, рисуя копию руны, сиявшей на моем челе.

— Наши судьбы мы связываем, пусть две нити станут одной, пусть две силы станут одной…

— …одной…

Руна на лбу Кэса мягко вспыхнула и всосалась под кожу. Я облегчённо вздохнула и легонько дотронулась до своего лба. Подушечки пальцев кольнула магия.

Поднявшись, я отряхнула колени.

— Кэс, собирайся. Бери всё оружие, что у тебя с собой, все амулеты, зелья и накопители.

— Ты будешь убивать своих? — спросил он прямо, не пряча глаз, в которых застыло недоумение. — Ты уверена?

— А у меня есть выбор? — хмыкнула я, натягивая тонкую куртку, зачарованную на прочность. Какая никакая, но защита. Хорошо бы ещё горло прикрыть и глаза… Но…

— Кэс, у тебя есть ещё перчатки? — отвлекла я рассовывавшего свой арсенал Кэса.

— Есть, а тебе зачем? — он приподнял бровь.

— Это тело слишком уязвимо, — вздохнула я. — Благодаря нашей связи я могу частично трансформировать его, но не хочу, чтобы люди слишком рано поняли, кто сражается рядом с ними. Это… будет их… нервировать.

Кэс кинул мне пару чёрных кожаных перчаток. Натянув их и убедившись, что они не мешают, я сосредоточилась и трансформировала пальцы. Вылетевшие из костяшек когти легко прорезали кожу и теперь казались частью перчаток. От гребня пришлось отказаться, как и от крыльев, но я всё же позволила себе поддаться слабости, и шею и веки покрыли почти незаметные роговые чешуйки.

— Если заметят, спишут на магию, — пояснила я занервничавшему Кэсу. — Золотые птицы неравнодушны к глазам, а волки-ручейники всегда целятся в горло. Если знаешь подходящие заклятья — советую защитить эти места.

Он кивнул, соглашаясь, и забормотал какие-то заклятья, помогая себе жестами. Сочтя свой долг по отношению к подзащитному выполненным, большего я для его защиты сделать не смогу, разве что оглушить и оставить здесь связанным, что было крайне глупо и окончилось бы печально для нас обоих, я вернулась к собственным сборам. Хотя, много ли мне надо? Дева в заплечных ножнах — вот и весь арсенал. Остальное моё оружие серебряное, оно не причинит низшим никакого вреда, поранить фейри этим металлом невозможно. Я когда-то пробовала — полчаса пилила себе палец острым, как бритва, кинжалом — хоть бы хны, даже не поцарапалась.

А сегодня я буду убивать. Потому, что иначе низших не остановить. И я не хочу думать о том, скольких своих собратьев я сегодня лишу бессмертия…

Не хочу и не буду.

Жертвовать малым ради великой цели — во все времена этот закон служил оправданием для смертных и бессмертных. Сегодня я пожертвую жизнями своих собратьев ради выживания всего народа фейри. Такова реальность. С этим мне придётся жить дальше…

Маги засекли угрозу заранее, город был готов к обороне. Здесь не понаслышке знали о нападениях фейри и умели им противостоять. Только вот никогда раньше низшие не нападали такими огромными отрядами. Похоже, у западных ворот Костряков собрались все выжившие в годы войны летние низшие. О, стихии! Вся армия Роси не смогла бы противостоять им в чистом поле. Хорошо, что ворота такие узкие, хорошо, что в защите всего одна дыра, хорошо…

О, Хаос, да что во всём этом хорошего?!

Ровным счётом — ничего. Столпившись в воротах, люди будут мешать друг другу, луки использовать невозможно, щит не пропустит стрелы, а стрелять из-за спин мечников опасно — можно поранить своих же. И что мы имеем в результате? Толпу великолепных воинов, которые понятия не имеют, как отражать столь массированную атаку фейри на таком маленьком пространстве. Они бы справились с сотней-другой, но не с тысячами. Их сомнут в первый же час… Ценой огромных потерь, но фейри прорвутся в город. Если только кто-то не возьмёт командование людьми на себя и не объяснит им, что делать.

Почему-то у меня появились подозрения, что на роль этого «кого-то» подойдёт только княгиня, а окромя меня высших в смертных землях не наблюдалось.

Простая логика, доступная даже ребёнку. Уравнение с одним неизвестным. Только вот мне совсем-совсем не хочется удостаиваться подобной «чести». Совсем не хочется быть по эту сторону баррикад.

Но есть такое страшное слово «надо», которое не терпит никаких «не хочу».

Мы засели на крепостной стене, недалеко от ворот. Если потребуется, сможем оказаться на месте за минуту.

— Призрак, что бы ни случилось, не трансформируйся, — наблюдая за вознёй у ворот, предупредила я друга. — Не хватало ещё, чтобы тебя убили люди. Держись позади меня, но в гущу схватки не лезь. Ты понял?

Он молчал…

— Ты понял меня, вожак? Или мне повторить на истинном?!

Он неохотно согласно мотнул лохматой головой, но было видно, что он недоволен. Когда это низшие прятались за спины князей?! Раньше я сама бы посмеялась над тем, кто предположил подобное! Но сегодня я нарушу все законы, так почему этот должен стать исключением?

— Кэс, я не могу приказывать тебе, о чём, поверь, сожалею, но всё же попрошу — последуй примеру Призрака.

— Рей, а почему ты… мне только что пришло в голову. Там, на площади, ты ведь приказала низшим уйти. Почему же сейчас ты не поступишь также?