Как всё это героически звучит — «отступление», «прикрыла»… Героиня прямо… На самом же деле единственное, чего мне тогда хотелось — забиться в какую-нибудь норку и поскуливая от страха переждать там это сумасшествие.
— Рей! Быстрее! — Кэс схватил меня за руку и потянул к колодцу. И ведь вернулся, подождал, не бросил… глупыш.
Я обернулась. Медленно, с трудом преодолевая скрутившую меня магию. Охотники послали нам вдогонку не одно, и не два заклятья — несколько десятков. Часть я смогла погасить, но даже подаренная дедом сила была не безгранична.
— Иди… — я освободила руку и шагнула к нему, толкая в грудь. — Быстро!
Он непонимающе смотрел на меня.
— Быстро! — я со всей силы пихнула его к зияющей тьмою дыре. Кэс, не ожидавший от меня такой подлости, взмахнул руками и ухнул вниз. Не знаю, вернулся ли бы он, хотя бы ради того, чтобы расплатиться со мною за удар, но крышка, лежащая рядом, оказалась неплохим аргументом в мою пользу, особенно после того, как я потратила секунду на то, чтобы поставить её на место. Заклинания, наложенные на неё, тут же активировались, уничтожая всякий намёк на то, что здесь есть проход.
Ухмыльнувшись, я встала на крышку, для большей надёжности. Снизу последовало два глухих удара. Надо же… Всё-таки попытались не бросить меня, не дать мне совершить самую большую глупость в моей непутёвой жизни.
Поздно.
Я сделала этот выбор давно.
Нам не удалось бы уйти далеко, маги не дураки. Наверняка среди них нашёлся бы кто-нибудь из водников, способный мановением руки превратить воду в туннеле в лёд, сковав нас. Я знала, что должна бросить своих спутников, бежать, спасаться самой, оставив их прикрывать мне спину, пожертвовав ими. Так поступил бы на моём месте каждый высший. Такова наша суть.
Не буду врать, я — не исключение. Я была нужна этому миру, лишь моя сила могла сейчас спасти его, остановить войну, вернуть всё на положенные места. Зная это, я всё равно поступила так, как поступила. Потому, что Кэс никогда не оставил бы спутников погибать. Потому, что спастись всем было невозможно. И я сделала выбор между его жизнью и своей. Между его спасением и спасением целого мира.
Да и не было у меня выбора.
— Поиграем в героев? — спросила я сама у себя и сама же ответила: — А почему бы и нет?
Дева, вытащенная из ножен, запела в моих руках, предвкушая развлечение. Первые из охотников были уже в двух шагах от меня.
Они не понимают, с кем имеют дело. Видят перед собой всего лишь наёмницу. Глупцы! Но я не буду их разубеждать…
Удар. Заклятье. Прыжок. Поворот. Крик.
Я смеюсь. Я счастлива. Остальные уже далеко. Кэс уже далеко, теперь магам их не догнать. Не важно, что силы на исходе, что даже полученный вместе с властью осени иммунитет к магии не безграничен. Не важно. Ничто не важно. Только Дева поёт в немеющих пальцах, только тысячи нитей дрожат в пальцах Ткачихи, ожидая её решения, только бой, от которого зависит судьба целого мира. Но для меня это не имеет никакого значения!
Меня сбивают с ног… А я продолжаю смеяться…
— Одержимая, — чей-то шёпот…
А потом пустота…
— Где Рей? — Кито мгновенно перекинулся и подбежал к вылезшим из туннеля товарищам.
— Эта дура решила пожертвовать собой ради нас! — Кэс был бледным, словно смерть. В голове у мага никак не укладывалось то, что Рей могла так поступить.
— У нас есть лишь один выход, — Нека кивком поблагодарил Виттора, заклинанием высушившего их одежду. — Придётся идти в Академию.
— Нека, ты о чём говоришь?! Мы едва вырвались оттуда живыми! — набросилась на мага Анни. — Рей мертва! Мы ничем уже не поможем ей!
— Княгиня жива, — рявкнул Призрак. — Я бы почувствовал, если бы она лишилась тела. В любом случае, маги могут уничтожить лишь плоть, которая восстановился за пару десятилетий, Егеря пленили в момент, когда он готовился уйти в хаос и уже провёл половину ритуала, отказавшись от бессмертия, с Реи’Линэ им будет гораздо сложнее справиться. Даже опутай они её заклятьями и цепями, сила в ней. Она на многое способна.
— Я иду в Академию, — Эльмир пошёл к лошадям. — Брат убьёт меня, если узнает о том, что я бросил его невесту в лапах людей. Уж лучше я попаду к магам, чем к брату, у ваших палачей фантазии намного меньше. Вы со мной? Акир, Призрак, Кито?
— Само собой, — оскорблённо фыркнул единорог. — Ты ещё спрашиваешь!
Оборотень и фейри просто кивнули.
— Я тоже с вами, — Кэс запрыгнул в седло.
— И мы… — Нека, Бран и Виттор последовали его примеру. — Всё равно, без нас вы не то, что на приём к главе совета не попадёте, даже в город пройти не сумеете. Ночь ведь, стража не пропустит вас, а вот охотникам ворота открывают в любое время дня и ночи.
— Что ж, — Анни вздохнула. — Не нравится мне всё это, но я с вами…
— Отвечай, мразь! Что он сказал тебе?! Он дал тебе ключ, последовательность нот?! — старый маг ухватил меня за подбородок, заставляя поднять на него взгляд. Я оскалилась, прекрасно понимая, что последует дальше, зная, что совершаю ошибку. Люди всех миров и времён одинаковы — они верят, что цель оправдывает средства. Они никогда не понимали, что причиняя боль разумному существу, убивают собственные души, обрекая их на вечные муки за гранью смерти. — Ты будешь говорить или нет?!
— Да что вы с этой девкой церемонитесь, учитель?! — молодой охотник погладил волка-ручейника и нехорошо ухмыльнулся. — Отдайте её мне, она мигом заговорит…
— Ты мне ещё золото предложи, мальчик. — Я с трудом разлепила ссохшиеся губы и попыталась пошевелить связанными за спиной руками, покрутила запястья, в тщетной попытке скинуть верёвку. — А ещё лучше, развяжи мне руки и повтори то, что только что сказал.
Охотник сжал кулаки и шагнул ко мне. Оглушительная оплеуха стала наградой моей смелости. Знаю, что скромность продлевает жизнь, но такова уж я, ехидство — моя вторая натура.
— Стой, Арт, не трогай её. Не нравится мне эта наёмница, что-то чужое есть в ней.
— Шпионка старших, Мастер? Думаете, эти трусы решили таки выползти из своих зловонных нор? Эльфийка или оборотень? На дриаду она, вроде бы, не похожа…
— Может, ещё русалок припомнишь для кучи, щенок? — Я в очередной раз дёрнула запястья, но верёвка была переплетена с такими чарами, что разорвать я не смогла бы и в лучшие времена. — А оплеуху я тебе припомню, однажды мы встретимся, и мои руки не будут связаны, обещаю…
— Арт! — старый маг остановил вновь занёсшего руку охотника. — А ты, девочка, постарайся припомнить, что фейри сказал твоему нанимателю. Что хотел от него отступник?
Я запрокинула голову и хрипло засмеялась. Велик был соблазн свалить всю вину на Кэса. Это не угрожало его жизни, ничем не повредило бы ему сейчас, а меня спасло бы, но осознание того, что я трушу, боюсь людей, ядом разлилось по венам. Они посмели пленить меня? Они хотят заставить меня предать? Маги приказывают мне говорить?! Ха!
Я закусила губу, до крови, нарочито показательно, наслаждаясь каждым мигом своего «триумфа». Охотники замерли, не в силах поверить своим глазам. Они слишком хорошо знали, цвет истинной крови. Слишком много её пролили и боялись, что расплата однажды их настигнет. Что ж… настигла. В виде связанной, беспомощной княгини, которая сейчас и таракана-то не одолела бы. Смешно…
Я захохотала. Не над ними — над собой. Всё правильно, когда хуже уже и быть не может — остаётся только радоваться этому самому «не может».
Они вошли в Академию вместе с рассветом. Не убирая ладоней с рукоятей оружия, они прошли сквозь главные ворота. Никто не посмел их остановить.
Все знали, что трое членов совета и один из младших охотников ночью пытались устроить побег пленнику, им вслед нёсся шёпот: «предатели…», но остановить — не попытался никто. Слишком хорошо охотники знали своих бывших товарищей.
— Ты понимаешь, что мы делаем? — прошептал Нека шедшему рядом Кэсу. — Мне начинает казаться, что придти сюда было плохой идеей…
