— …людей ненавидит, её любимое препровождение — их пытки! — на сей патетичной ноте Эльмир закончил своё выступление.

— Кто? — очнулась я и обнаружила, что на мне скрестились взгляды этих проходимцев. — Кого? Что? Чем пытаю?

— Врёте, черноволосых эльфов не бывает, а фейри разговаривать не умеют! И я пойду! Пойду! Пойду! — Анни насупилась, став похожей на раздувшего щёки бурундука-переростка.

— Да пойдёшь, если сама не передумаешь. Нам ещё один человек в команде пригодится, тем более умеющий обращаться с оружием. Только учти, что существуют правила… Акир объяснит по дороге.

Соратники непонимающе смотрели на меня. Кэс нахмурился и покачал головой:

— Отойдём! — бросил он и зашагал к одной из перевёрнутых кибиток.

Я пожала плечами и отправилась за ним.

— Ты с ума сошла?! — зашипел он, как только счёл расстояние от остальных достаточным. — Ты действительно так ненавидишь людей?! Она же ребёнок, а ты втягиваешь её туда, откуда можем не выбраться даже мы! Для неё идти с нами — верная смерть!

— Она воин! — отчеканила я. Надоело, что какой-то невесть что возомнивший о себе маг отчитывает меня, словно сопливую девчонку. — Поверь мне, в чьих руках однажды окажется её душа. Она умрёт сражаясь — такова судьба всех неприкаянных душ. Её жизнь — это битвы, а остальное лишь: «между»! К тому же, её помощь окажется нелишней как в дороге, так и в самой Академии. Ты сопротивляешься, не даёшь мне защищать нас всех. Я не смогу повторить тот фокус, если на нас нападут, я буду сражаться наравне с остальными, не магией, а когтями и серебром!

— И это значит, что ты вправе подвергать риску ребёнка!?

Я закрыла глаза и отвернулась. По губам скользнула улыбка.

— Кэс, физически она старше меня даже по человеческим меркам, не забудь, что сейчас моему телу всего двадцать лет, — я мотнула головой, отбрасывая непрошеные воспоминания. — А по меркам фейри, я ещё подросток, несмышлёное дитя. Я же не пеняю тебе, что ты готов меня убить и попытаешься это сделать?

Мы с Кэсом говорим на разных языках. Я только что поняла это. Нет, не только что. Я сознательно замалчивала ещё одну из проблем наших взаимоотношений. Сначала я была неразумным монстром, потом монстром разумным, а затем я стала для него человеком, который одержим жаждой убийства. Кэс так сильно хочет считать меня человеком, что порой забывает, что это не так…

— Пора возвращаться. Уже светает, нужно выехать до того, как окончательно взойдёт солнце, — я зашагала по знакомой уже дорожке. Остальные потащились за мной. Если быть уж совсем точной, тащились все, кроме Анни. Она бежала вприпрыжку, умудряясь на ходу забрасывать моих спутников вопросами.

«Наших…» — поправилась я. — «Уже наших, не только моих».

К общему удивлению и ужасу, мастер встретил нас сразу за крепостными воротами. Анни затараторила что-то про убитого нами оборотня, да так расписала всю эту историю, что даже у Великого Мага уши покраснели. Что ж, теперь будет кому увековечить нас в летописях. Лет, эдак, через пятьсот станем легендами. Маг — мёртвой, а остальные, если повезёт, живыми и вполне ещё способными подтвердить слова делами. Решено, назначу Анни хронистом нашего отряда. Вон как раскрасила заурядный, в общем-то, бой! А что ж будет после штурма Академии?!

— Значит, убили-таки? Правильными мои догадки оказались… — маг задумчиво пощипывал седую бородку. — Ну, тогда нужно праздник закатить, в честь такого дела.

— Не нужно, дедуль. Мы уезжаем сейчас же.

— А почему сейчас? Стоп! Какие ещё такие «мы»?!

Минут десять Анни потребовалось, чтобы убедить старого хрыча в том, что она обязана отправляться с нами, а заодно пообещала по дороге разобраться с братишкой. На последнее заявление мастер довольно крякнул, видимо, иллюзий насчёт своего внука он лишился давно.

— Ладно, девочка, езжай, раз уж тут такое дело. Только вот вся ответственность за твою безопасность ляжет на плечи… — он обвёл нас взглядом, разом ставшим колючим, — на плечи моего… любимого… ученика. Если хоть волос с твоей головы упадёт, его не спасёт и смерть — с того света достану, благо, степень по некромантии имеется.

Кэс застонал… Понимаю, угроза не пустая. И, как всегда, в бедах нашего мага виновата одна безумная фейри. Кто? Вам имя назвать, или сами догадаетесь?

Выехали мы только спустя два часа. Дедок таки вызнал пункт нашего конечного назначения и радостно потёр сухонькие ладошки, нагрузив внученьку кучей поручений и писем. Сам мастер оставался в крепости её заместителем, заявив, что пока обалдуи на каникулах, не мешает и ему отдохнуть. Анни отнеслась ко всему этому крайне отрицательно, ей не улыбалось таскаться по всему Вольграду в поисках дедовых знакомых, а вот я искренне обрадовалась подобному повороту дел. Теперь у девушки есть реальный предлог для того, чтобы вместе с Кэсом отправиться в Академию. Не то, чтобы я не доверяла в этом магу, но перестраховка — мать бессмертия.

Кобылка у Анни оказалась подстать нашим — не Пегас и не эльфийский скакун, конечно, но не хуже Серого. На боку красовалась тонкая, причудливо изогнутая сабля, какими обычно щеголяют степняки. Собиралась она толково, не суетясь и не запихивая ненужных в походе вещей, видно не первый раз отправлялась, бывалая. С каждым часом она нравилась мне больше и больше.

Старик помахал нам на прощание, и мы неторопливо поехали туда, где, по словам Анни, была ближайшая на пути в Вольград деревушка. Мы коллективно решили, что будем рассчитывать путь от поселения к поселению. Ночевать на открытом воздухе нам надоело, а пара потерянных дней не играла никакой роли, время ещё терпело.

Как-то так получилось, что Акир так толком ничего и не объяснил девушке, поэтому она пристроилась рядом со мной и начала забрасывать вопросами. Почему со мной, а не с оборотнем? Тот от греха подальше поменял форму и отправился на разведку. Лично мне казалось, что у него просто язык уже устал… Я рассказала ей основную часть истории, впрочем, о многом умолчав. Например, девочке совсем ни к чему знать о наших с Кэсом отношениях. О том, что Академию мы будем раскатывать по камушку, если придётся. О том, как началась война… Мою историю тоже…

— Скажи, а Мирр и правда эльф?

— Правда.

— А почему черноволосый?

— Кто-то из его предков наградил такой окраской. Не скажу точно, но, скорее всего, у него в родословной затесались дроу, ночные эльфы. Они вымерли очень давно, миры назад, но их кровь порой проявляет себя в потомках. Кстати, когда мы одни, можешь называть его Эльмир.

— А ты, ты действительно фейри? А твой пёс?

— Призрак — вожак осенней своры, он из того рода, что вы зовёте призрачными псами. Я княгиня. Опережая вопрос, отвечу, что сейчас в смертных землях лишь двое говорящих и относительно безобидных фейри. Если на нас нападут низшие, убивай их без раздумий.

— А Кэс человек?

— Да, единственный, кроме тебя. Он… Он мой старый знакомый, — я обернулась, маг ехал достаточно далеко. — У меня будет просьба, Анни. Кэс с нами в силу обстоятельств, мы не доверяем друг другу. Я не прошу тебя принимать чью-то сторону, просто постарайся быть объективной…

Она задумалась и серьёзно кивнула мне.

— Я вижу, что он напряжён, особенно когда находится рядом с тобой. Вы не ладите?

— Нет, не ладим.

— А там, в комнате. Вы же… И ты рассказывала про мужа…

— Это был экспромт. На самом деле я не замужем, точнее пока не замужем.

— А кто твой жених?

— Мой будущий муж — брат Эльмира.

— Ух ты! Эльф?!

— Владыка эльфов. Ему по статусу положено быть моим мужем, я ведь кто-то вроде их покровительницы.

— Значит, ты важная шишка?

— Не то, чтобы важная, я слишком молода ещё, но моя сила считается одной из важнейших в осенней семье.

— А какая у тебя сила? Ты повелительница огня?

— Не совсем. Я скорее проводник между мирами. Мне повинуются души воинов.

— Ясно… — она мгновенно погрустнела. — Теперь я понимаю, почему вы не хотели брать меня с собой. Да ты одна стоишь целой армии, а ещё эльф, маг и оборотень…