К сожалению, отношение отношением, а в тронный зал нас таки втолкнули. Стук захлопнувшихся за спиной створок прозвучал похоронным набатом. Проводники, кроме командира, остались за дверью. Тот подошёл к вкушающему какой-то фрукт эльфу и зашептал ему на ухо.
— Ты уверен? Тот самый? — даже с набитым ртом голос эльфа прозвучал величественно. С ноткой зависти я подумала, что у меня бы так никогда не вышло.
Эльф повернулся к нам и вперил оценивающий взгляд раскосых ярко-голубых глаз в Кэса. Я вжалась в подвернувшуюся колонну, стараясь слиться с ней. Нехороший у этого эльфа взгляд, так обычно смотрят на букашку, которую собираются раздавить. Владыка мне определённо не понравился. Красивый, но жестокий; умный, но циничный. Безжалостный. Если исключить неземную красоту и расовую принадлежность, то моя мужская копия…
— Мы не видим в этом смертном огня, в нём лишь ветер и горечь. — Эльф отвернулся, так и не удостоив меня взглядом. — Мы не довольны вами, вы привели не того.
— Владыка, этот маг был единственным в том месте, что вы указали. Никто кроме него не мог привлечь взгляд Ока!
— Мы не видим того, кто породил пламя, — раздражённо повторил тот, впрочем даже раздражение в нём было надменно-холодным и пугающе безразличным. — Мы просили привести Нам носителя истинной крови, а вы притащили человека!
— Но, Светозарный, он утверждает, что именно он использовал силу! Там были лишь он и девушка, в которой есть капля нашей крови.
— Девушка? — как ни странно, в этом вопросе было гораздо больше чувства, я бы даже сказала — надежды.
Теперь осмотру подверглась я, резко побледневшая и растерявшая последний заряд оптимизма.
— Она тоже соврала вам, недостойные нашего доверия глупцы! В этом нет древней крови!
На меня устремились взгляды всех присутствующих — злой Кэса, равнодушный Эльгора и непонимающий воина.
Значит «это»?! Значит нет их крови?!
Я уже почти дошла до того состояния, когда трансформация происходила непроизвольно. Я была зла на весь мир, голодна, не выспалась, да и ещё меня унижал какой-то вшивый эльф, в котором не было и доли той истинной крови, что текла в моих жилах! Самые чистокровные из ушастых могли похвастаться лишь изумрудным цветом крови!
— В купол их. — Эльгор отвернулся. — Мы не хотим больше видеть смертных в чертогах перворождённых. У нас нет сил на новую телепортацию, так что отдохни немного и собирай отряд, скачите туда, куда указало Око. Не разочаруйте меня вновь!
Нас с Кэсом поволокли разом ворвавшиеся в зал эльфы, и больше церемоний они разводить явно не собирались. Чёрт! Что за купол?!
Лучше бы я этого не знала. Куполом эльфы называли окутанную хрустальным пологом арену, вокруг которой уже собралась толпа остроухих, и откуда только узнали! Нас втолкнули сквозь приоткрывшийся разрыв, и я с ужасом поняла, что теперь уже никакие когти меня не спасут.
Три дюжины упитанных снежных котов взирали на нас с Кэсом со смесью жадности и жажды. Эльфы свистели и что-то кричали, ну прямо как люди на воинском турнире, что ежегодно проходит в Вольграде, для полного сходства не хватало только разносчиков эля, шутов и цыган! Чёрт!
— Снежные коты… — прохрипел Кэс, дёргая проволочные оковы, никак не хотевшие сниматься. — Эти психи держат стаю фейри!
— Вижу! — зашипела я, наблюдая за ленивыми перемещениями «барсиков», которые медленно, но верно брали нас в кольцо. — Не слепая!
Оружие у нас отобрали ещё в той дриадской рощице, руки у Кэса связаны, так что колдовать он не сможет, даже трансформировавшись, я не справлюсь с таким количеством низших. Дело — труба. И, как назло, Призрака вместе с лошадьми оставили перед древними Чертогами! Напоить их своей кровью и вернуть разум? Вариант… Только вот много ли этой самой крови останется во мне после этого?
Владыка Вечных Дубрав появился из портала и направился к сплетённому из ветвей креслу. За его спиной следовали уже знакомые нам воины.
Я закрыла глаза. Нет, в глаза смерти я смотреть не боялась, просто позволила представить себе, как раздираю эту самодовольную морду и слизываю с когтей зелёную сладкую кровь, которой он столь кичится.
Даст-то бог, эту свою мечту я осуществлю, и Кэс мне только спасибо за это скажет…
— Вы не в своём праве, — я безошибочно нащупала его холодный безразличный взгляд среди сотен. — Вы преступили закон. Вы заплатите.
Коты уже окружили нас. Эти существа любили играть со своими жертвами, кружась вокруг и нападая поодиночке. Возможно, это сыграет мне на руку.
Странное спокойствие разлилось по жилам. Кэс смотрел на меня с недоумением и испугом. Он всё ещё продолжал дёргать и выкручивать запястья, но безрезультатно и скорее по инерции. И что так вылупился?! Стоп, а смотрит-то он не на меня, а мне за спину!
Я резко обернулась и сглотнула.
Он шёл сквозь ряды эльфов, словно нож сквозь масло. Золотые искры стекали по его шкуре и рассыпались по изумрудной тропе, помечая след. Он менялся на ходу, становясь прозрачным. Казалось, Призрак не торопится, но я чувствовала, что под маской спокойствия таится бешеная ярость. Я помнила…
Капающая с клыков слюна и растерзанное тело напавшей на меня ночной девы. Он рычит, и каждый знает, что никто и никогда не посмеет прикоснуться к Осенней Княгине, пока с ней осенняя свора, пока хоть капля крови остаётся в жилах её вожака.
Призрак прыгнул и шутя преодолел непроницаемый для нас с Кэсом барьер. Эльфы взирали на это молча, но в глазах владыки я видела панику. Он явно понимал что-то, он знал, кто такой Призрак, и он его боялся. Хотя нет, не боялся… Не его. Меня?!
— Рей…
Дьявол, вот о ком я забыла! Дьявол! Хотя… я знала, что обман долго не продлится, так чего теперь жалеть.
— Наш договор расторгнут, Кэссар Ветер. — Я больше не обращала внимания на шипение низших, которые бродили вокруг нас кругами, постепенно сжимая кольцо. — Ты ведь уже и сам понял.
Больно… Это всегда больно, когда ты предаёшь тех, кого любишь. Но предавать вновь — ещё больнее. Эх, Кэс…
— Рей!
Я повернулась спиной к зрителям и шагнула к магу. Воспользовавшись растерянностью фейри, которые не рисковали напасть на собрата, я не торопилась. Вытянув руку, я отбросила серебристые пряди с высокого лба, насладившись этим прикосновением. Этот миг я не забуду, вряд ли когда-нибудь ещё мне доведётся ощутить тепло его кожи и дотронуться до роскошного жидкого серебра, по недоразумению заменявшего Кэсу волосы.
Отступив, я сжала кулаки и резко развела руки в стороны. Затрещали ломаемые трансформацией кости. Моргнув, я встретилась взглядом со своим охотником и попыталась улыбнуться. Он не ответил… Что ж… Чего и следовало ожидать. Ты можешь спасти ему жизнь, можешь рисковать своей шкурой ради него, но ты — княгиня.
— Ут, Призрак, ут. — Я хлопнула себя по колену. Пёс обернулся. Золотое пламя в его глазах полыхало, словно солнце… Утренние лучи проходили сквозь бесплотное тело. Призрачная шерсть казалась клоками тумана. Где-то потрясённо и испуганно вздыхали эльфы. Рычал в безумной злобе маг, осыпая ругательствами меня, эльфов и фейри. Шипели вьюжные духи, которых люди называли котами.
Золотое пламя…
Оно затягивало меня в свой танец, и не было места сожалениям и страху.
— Княгиня… — выдохнул кто-то, — Княгиня!
Всё дальнейшее слилось для меня в одно непрерывное движение. Свист когтей, щелчки клыков Призрака и холодные снежинки, осыпающиеся на траву.
— Позови! Позови огонь! Открой путь! — голос Призрака настиг меня в самой гуще холодных тел. — Быстрее, их слишком много!
Я не знала, чего он от меня хочет, чего требует. Я вообще не думала ни о чём. Позвать огонь? А почему нет?!
Сначала загорелась ладонь, пламя потекло по коже и окутало меня обжигающим коконом. Это было словно сталь в сердце, но это было… Огонь стал мною, а я стала им, и не было ничего, что могло бы нас остановить. Я вытянула руку и струя пламени приняла столь знакомую мне форму меча. Прыжок, и шипящая тушка рассыпается искрами.
