Они протанцевали три мелодии. Потом Лорен извинилась и попрощалась. Она так себя чувствовала, что оставаться дольше стало опасно.

Лорен вышла из главного танцевального зала, пересекла холл отеля и направилась к лифтам, пытаясь прийти в себя. Похоже, свадьба разбудила в ней какие-то странные чувства. Жажду любви… Жажду страсти…

Сара Майклс, одна из ее подруг, тоже приехавшая из Сент-Луиса, пела со сцены нежные любовные песни. Они, наверное, и взбудоражили те чувства, которые обычно Лорен глубоко прятала. Вдобавок на свадебный прием вроде бы все пришли парами. Все, кроме нее.

Она вздохнула и потянулась к кнопке лифта.

— Позвольте мне, — раздался знакомый низкий голос.

Лорен подняла голову и вытаращила от удивления глаза. Алекс.

— Вы тоже заказали на ночь номер?

— Я остановился не в отеле.

Дверь лифта открылась. Он жестом предложил ей войти, а сам последовал за ней.

— Мне пришла в голову мысль, как было бы хорошо проводить вас до вашего номера.

Лорен нахмурилась. Может быть, она и слишком много смеялась, когда они танцевали, но она выпила не больше пары бокалов вина и чувствовала себя абсолютно трезвой. И рассудительной.

— Я прекрасно могу дойти до своей двери сама. Мне не нужен эскорт.

— А я и не говорил, что он вам нужен. — Алекс лукаво взглянул на нее. — Это только ради моего удовольствия.

Хотя ей и нравилось быть с ним, болтать с ним, Лорен сомневалась, что это хорошая идея. Зачем ее провожать до двери?

— Поверьте, я не кусаюсь.

Он так заразительно улыбался, что Лорен не смогла удержаться и не подыграть ему. Дверь лифта закрылась. Лорен нажала кнопку своего этажа.

— Разве я могу быть в этом уверенной?

— Если бы я кусался, — Алекс сделал шаг, чтобы быть ближе к ней, — я бы откусил от вас кусочек еще во время танца.

Не добавив ни слова, он встал совсем рядом с ней. Его пальцы пробрались через теплую шелковую массу волос у нее на затылке.

У Лорен перехватило дыхание. Когда их взгляды встретились, время остановилось. В его глазах отражалось то самое пламя, что горело в ее жилах.

— Я хочу проводить вас до вашего номера, — повторил он.

Лорен перевела дыхание и покачала головой. Она не очень-то доверяла ему. А еще меньше себе.

— Вы действуете…

— Неотразимо?

— По-моему, здесь больше подходит слово «настойчиво».

Дверь лифта открылась на ее этаже. Лорен пошла по бархатному ковру к себе. Алекс тоже вышел из лифта. И дверь за ним закрылась.

— У каждого есть недостатки, — улыбнулся он.

— Импульсивность никогда не была моим, — заметила Лорен.

Он взял ее руку и начал рисовать на ладони указательным пальцем какие-то рисунки.

— Я брошу, если вы попросите…

От этих прикосновений ей стало трудно дышать и еще труднее — думать.

— Я не уверена…

— Может быть, это поможет вам решить.

Алекс притянул ее к себе, правой рукой поднял вверх подбородок и прижал свой рот к ее губам.

Губы у него были теплые, чувственные, запах — мужской, мускусный. К позднему вечеру у него уже появилась щетина на щеках и слегка царапала ей кожу, вызывая в крови огонь желания. Сердце билось тяжело и быстро. Он поднял голову и встретился с ней взглядом. Глаза его потемнели от страсти.

Лорен медленно втянула воздух. Она хотела этого мужчину с жаждой, неподвластной логике. Она точно знала, что это чувство — правдивое и честное. И это главное.

Теперь надо решить, можно ли доверять своим инстинктам… Это все, что ей оставалось.

Звонок мобильника вернул ее в настоящее. На секунду Лорен почувствовала себя обманутой. Будто неожиданный звонок нарушил что-то очень важное…

Но потом она вспомнила, что в ту ночь никто не мешал ей и Алексу. Они остались вдвоем во всем мире.

Никто не беспокоил их всю долгую ночь.

Лорен оглядела посетителей модной в Сент-Луисе кофейни. Хотелось бы ей знать, кто-нибудь еще живет в таком душевном хаосе, как она?

— У меня жизнь стихийно выходит из-под контроля, — со вздохом пожаловалась она подруге Саре Майклс.

Сара сделала глоток кофе по-итальянски, запила содовой и с любопытством, но без тревоги уставилась на подругу.

— Не говори мне только, что Нордстром решил не выставлять на этой неделе свои манто на распродажу. — Сара вскинула идеальной формы брови.

— Как я желала бы, чтобы дело было в этом, — опять вздохнула Лорен. — К несчастью, все обстоит гораздо серьезнее.

На лице Сары мелькнуло удивление.

— Что случилось, Лорен?

Лорен колебалась. И момент неподходящий, и слова не идут. Исполнительница трогательных песен была ее лучшей подругой и нравственным компасом. Без сомнения, Сара разочаруется в ней, если узнает… Но, с другой стороны, Сара единственная, кто способен помочь ей привести в порядок запутанные чувства.

Видит Бог, на родителей в таких вопросах рассчитывать нечего. Разве что просто последовать совету матери и забыть этого парня. Но беда в том, что забыть его Лорен как раз и не может. Часы, проведенные вместе, не выходят из головы. Как он вез ее в аэропорт, как они прощались…

— Лорен? — Сара пыталась подбодрить ее улыбкой.

Лорен проследила пальцем трещину на столешнице и постаралась принять беззаботный вид.

— Делала ли ты что-нибудь такое, о чем знала, что это неправильно? Но ты все равно, не замедляя шага, шла на это?

На лице у Сары появилось странное выражение. Вместо того чтобы тотчас ответить, она сделала глоток содовой, и глаза ее устремились куда-то вдаль. После долгого молчания она кивнула.

— Мне не нужны детали, — Лорен подалась вперед и поставила локти на стол. — Что бы это ни было, если бы тебе пришлось повторить, ты бы согласилась?

— В то время я думала, что это оправданно, — пояснила Сара. — Я была молодая. И сейчас у меня нет мыслей, что я поступила неправильно.

Лорен не догадывалась, какой грех давит на подругу. Но, зная страсть Сары к правильным поступкам, она не сомневалась, что ничего плохого подруга не сделала. Это не могло быть любовью на одну ночь. Но все же приятно знать, что Сара понимает: человек может сбиться с пути, какой бы прямой дорога ни была.

— Недавно я кое-что сделала. — Лорен помахала в воздухе рукой, намеренно стараясь напустить туману. — Даже в тот момент я знала, что поступаю неправильно. Но я не остановилась и довела начатое до конца.

— И сейчас ты сожалеешь? — В ласковом голосе Сары слышалось понимание. Она наклонилась над столом и пожала руку Лорен. — В тот или иной момент мы все совершаем поступки, которыми не можем гордиться. И сожалеем о сделанном.

Лорен подавила стон — Сара не поняла. Не сожаление мучило ее. А отсутствие сожаления.

— Проблема в том, что я не страдаю от сделанного, — снова начала Лорен. — Я знаю, что должна бы, но не страдаю. И хуже всего то, что, если бы выпал шанс, я бы все повторила.

— Не понимаю, — нахмурилась Сара.

— Это наследие моей матери, — вздохнула Лорен. — Я начинаю думать, что похожа на нее.

Сара посмотрела на битком набитые одеждой пакеты, лежавшие на полу рядом с Лорен. Когда Лорен была огорчена, ничто не утешало ее лучше, чем прогулка по большим магазинам. Она рассматривала товары, примеряла платья, подбирала к ним аксессуары… Сара, как и все остальные подруги Лорен, понимала, что покупки для нее — способ справиться со стрессом.

Лорен ткнула носком туфли в пакеты. Единственное, что не устраивало ее в платьях — большую часть их приходилось возвращать. Немалые деньги, которые она платила за аренду роскошного таунхауза, съедали ее доход. И кредитная карточка не выдерживала страсти к покупкам.

— Лорен. — Голос у Сары низкий, сочувствующий. — Ты сама не своя с тех пор, как вернулась из Чикаго. Там что-то случилось?

— В Чикаго было весело, — усмехнулась Лорен, не отвечая на вопрос. — Так здорово было бы снова всех увидеть.

По правде, чувства были неоднозначными. Лорен радовалась, что она осталась последней незамужней подругой. И радовалась за своих друзей по колледжу, сидящих с детьми на коленях. Но она не могла удержаться от вопроса — когда же придет ее очередь. Когда с ней будет ее собственный мужчина? А на руках — их ребенок?