Вашфа какое-то время трепыхался, словно не веря, что это происходит с ним, но в какой-то миг глаза его вдруг ярко, остро сверкнули, и я ощутила… что-то. Мягкий всплеск, невесомое дуновение ветра, мгновенно напряжение невидимых струн - описать это чувство словами было невероятно сложно. Мёртвый некромант, приподнялся, в упор взглянул на меня и чётко, ясно произнёс:

- ЧТОБ ТЕБЕ С ВЛАДЫКОЙ СВИДЕТЬСЯ.

И его голова взорвалась.

С таким же звуком шмякается об асфальт спелая тыква. А желто-оранжевая мякоть с липкими семечками разлетается во все стороны так же весело, как мозги с осколками кости.

Поморщившись, Санти щелкнул пальцами. Небесный Купол вздрогнул, брезгливо стряхивая с себя налипшую органику. Некромант одобрительно кивнул, привлёк меня к себе - и концентрическая волна антрацитно-черного огня прокатилась по плато, уничтожая всё на своём пути. Когда Тёмное Пламя, отбушевав, улеглось, от тел некромантов не осталось даже пепла, а оба магических рисунка исчезли вместе с верхним слоем камня, выстилавшего площадку. Только алтарь стоял на прежнем месте - немного закопчённый, но вполне целый.

- Молодец, Ритуля, - одобрительно заметил некромант. Насупившись, я сердито вывернулась из-под его руки.

- Что? На этот-то раз за что? Сам скажешь, что я сделала, или мне объяснять, что тебя беспоко…

Санти мягко накрыл ладонью мои губы.

- Я точно что-то забыл, - задумчиво повторил он. - Нет, ты ничего не сделала. Вернее, сделала, но сделала всё правильно. Ты отвлекла его, и он ослабил защиту. Спасибо.

- Вссгдпжалст! - пробубнила я. - Нкнцнштсг!

- Что? - недоумённо переспросил Санти, убирая ладонь.

- Всегда пожалуйста, - повторила я. - Наконец-то и я на что-то сгодилась. Подумать только, я, дипломированный специалист, растрачиваю свой талант на… кгтнкрмнт! - Санти вернул ладонь на место.

- Как же я люблю тебя… - пробормотал он с мечтательным видом. - Но ещё больше я люблю тебя, когда ты молчишь…

Я робко начала надеяться, что - наконец-то, додумался, не прошло и года! - маг заменит ладонь губами, но вместо этого Санти на мгновение прижал меня к груди, а затем резко отстранил, почти оттолкнул и, бормоча: "Бог не дал, сам попал…" - повёл к спуску с горы. А поцелуй - совсем не интересный, пресный, братский какой-то - достался моей макушке.

Нет, ну не гады ли эти… хотя, кажется, я это уже говорила.

Широкий, удобный спуск, выглаженный тысячами ног, вёл от верхнего плато к расположенной ниже площадке с портальными камнями: в воздухе над горой витало столько магии, что телепортироваться отсюда самостоятельно было смерти подобно. Самый лучший парень на свете шагал рядом со мной, тепло, исходящее от плаща, проникало в каждую клеточку тела, и, пожалуй, ещё никогда в жизни я не чувствовала себя такой счастливой и уверенной в завтрашнем дне. "Надеюсь, теперь-то у меня всё будет хорошо? - с робкой надеждой подумала я. - Разве я не заслужила, наконец, своё "долго и счастливо"?…"

Мелкий, невзрачный, но от этого не менее неприятный камешек, попавшийся под ногу, немедленно напомнил замечтавшейся девушке, что её необыкновенный, уникальный дар никуда не делся.

- У-у-у-у, блииииин!!!!

Я запрыгала на одной ноге и, потеряв равновесие, едва не свалилась носом в землю. Санти вовремя подхватил меня, помог выпрямиться… и всё. Даже золотая стрела не добавила ему внимательности и отзывчивости.

"А ведь мог бы уже и краску эту дурацкую с моего лица оттереть, и на ручки меня взять, ещё пару раз в любви признаться, что-нибудь доброе, ласковое мне сказать… - сердито подумала я. - Я, между прочим, у себя одна-одинешенька, другой такой не найти, и запчасти дефицитные! Меня беречь надо!"

Некромант, не замедляя шага, чуть приподнял подол балахона, демонстрируя, что он, как и я, босиком.

- Маг ты или нет? - проворчала я себе под нос. - И потом, разве я настаиваю, чтобы ты сделал мне туфли? Ты мог бы, например, взять меня на…

Вторую часть фразы Санти не расслышал. Или сделал вид.

- Если тебе нужны были туфельки, сказала бы мне до того, как я уничтожил весь рабочий материал, - снисходительно проговорил он. - В конце концов, ты изувечила достаточно книг из моей библиотеки, чтобы не представлять магию всемогущей и всесущей, и достаточно долго шпионила за мной, чтобы знать, что созданием материи из магической энергии я почти не владею. Не моя специализация, в отличие от превращений. А закон стандартных преобразований Рёйнальга гласит: подобное возможно создать из подобного, в частности, для создания кожаной обуви необходимо иметь животный материал.

- Спасибо, я в курсе, какой ты умный, скромный, наблюдательный и… мпффф!!! - я поперхнулась, сообразив, о каком "материале" он говорит. - Нет! Я бы ни за что это не надела! Ни за что!!! Никогда в жизни!!!

- Знаю. Поэтому и не сделал, - Санти философски пожал плечами - жест, который всегда приводит меня в бешенство - и постарался спрятать ухмылку. Неудачно.

Крысёнок сочувственно что-то пропищал. Ишко на удивление быстро привыкал к новой шкуре. Впрочем, тот факт, что крыса из него получилась куда лучше, чем человек, говорил отнюдь не в его пользу.

Спуск никак не хотел заканчиваться, уязвлённая гордость вопияла о мести, и, старательно думая о прекрасной погоде и птичках, я улыбнулась как можно ласковее и на манер малолетней фанатки, увидевшей своего кумира, вцепилась некроманту в руку.

- Санти, а, Санти?

- Ещё один вопрос вселенского значения? - со вздохом спросил он, мельком взглянул на меня и вздрогнул. Я крепче сжала пальцы и невинно взмахнула ресничками.

- Нет… то есть, да! То есть, нет, не один вопрос, а два! Можно?

- Рита, сейчас не…

- Спасибо, милый! Первый вопрос: что это были за крылатые крокодильчики?

На лице Санти явственно пропечатался ужас напополам с покорностью судьбе.

- Это… хмм… - он дернул уголком рта, - что ж, если тебе интересно, это были Пожиратели силы. А не крокодильчики. Не хотел оставлять за спиной врагов, могущих восстать из пепла.

- Спасибо, буду иметь в виду, - легкомысленным тоном заметила я. - Теперь понятно, почему у тебя нет врагов… явных, то есть. Второй вопрос: когда ты… даже не знаю, как бы это повежливее спросить… Санти, а когда ты умер? Давно? Хочешь поговорить об этом?

Крысёнок затравленно пискнул и в ужасе сжался в комочек.

- Это уже четыре вопро… Что?!!! - настала очередь некроманта поперхнуться воздухом. - Что значит, умер?! С чего ты решила, что я умер?!!!

- Но как же… Вашфа же сказал… - любезно напомнила я, едва сдерживаясь, чтобы не захихикать. - Мол, ты тоже…

- Он говорил не об этом, - отрезал Санти. Я многозначительно хмыкнула. - Не об этом! Если тебе требуются доказательства…

Некромант вежливо отстранился, вытряхнул из рукава очень знакомый нож из рога единорога и провел лезвием по раскрытой ладони. Тонкий ровный порез тут же набух алой кровью, но на лице мага не дрогнул ни единый мускул. Он аккуратно стряхнул с ножа кровь, вытер чистой тряпочкой, убрал его в рукав и демонстративно протянул мне ладонь.

- Кровь. Красная. Как у тебя. Всё ещё сомневаешься?

Я чуть наклонилась вперёд, придирчиво осмотрела порез, принюхалась, подцепила пальцем капельку крови и, поколебавшись, с умным видом слизнула её.

- Вкусно? - язвительно поинтересовался Санти.

- Похоже, действительно кровь, - признала я, закусив губу: сохранять серьёзность становилось всё труднее и труднее.

- Похоже? Похоже?! Я только что на твоих глазах порезал себя ритуальным ножом, а ты говоришь - похоже?! Между прочим, такие раны нельзя исцелить магически, они должны затянуться сами! Посмотри на меня! - патетически выкрикнул Санти. - Я говорю чистую правду!

Краем глаза я заметила, как осмелевший крысёнок выразительно изображает рвотные спазмы, и мой хвалёный самоконтроль затрещал по швам.

- Да при виде тебя и слепой зажмурится, - кое-как выдавила я. - И такие лица мне знакомы. Обычно они принадлежат лжецам и убийцам.