– Голова болит, и шишка вот тут. – Девушка осторожно коснулась области темени.

– Руки-ноги целы? Подвигай!

– Целы, не болят. А врать нехорошо – я комсомолка.

– Дура ты в первую очередь! Ты думаешь, тебя похвалят за то, что самолет перевернула? В штрафбат сошлют, не сомневайся. Правда, я не знаю, есть ли женский. Или из авиации турнут. Так что выбирай!

– У меня же в самолете сумка с пакетом, – попыталась подняться летчица, с ужасом глядя на горящую машину.

– Вытащил я ее уже, вот она. – Михаил показал на документы. – Так ты решай – нам вместе говорить надо! Если подловят на вранье – не миновать беды. Я только что из штрафной эскадрильи и возвращаться туда снова не хочу.

– Ладно, скажем, что «мессер» нас обстрелял.

– Правильно. Мы пошли на посадку, а он нас добить решил. Тут я его и сбил. Труп и самолет его – недалеко, а документы у меня.

Девушка сняла шлем и решительно тряхнула головой:

– Дай планшет.

Летчица вытащила из планшета карту, уверенно ткнула в нее пальцем:

– Мы здесь.

– Ни фига себе! До Калинина еще далеко, передовая вообще в стороне… Как выбираться будем? – спросил Михаил.

– Давай сначала до какой-нибудь деревни доберемся.

По карте они нашли ближайший населенный пункт, но до него было идти километров десять.

– Сама идти сможешь? – с сомнением спросил Михаил.

– Смогу, – сжала губы летчица, но как-то неуверенно она ответила.

– Тогда вставай, надо идти.

Девушка поднялась, повесила на одно плечо планшет, на другое – сумку. Михаил отстегнул магазин. М-да, три патрона всего осталось. Стоит ли ради них тащить такую тяжелую железяку? Недолго думая, он решил – стоит. Только нести неудобно, плечевого ремня нет – пулемет-то не пехотный. Он взвалил пулемет на плечо. Тяжеловато – вместе с диском килограммов на десять потянет.

– Пошли!

Девушка сначала двигалась медленно, но потом разошлась.

– А ты правда из штрафников?

– Правда, но из бывших. Я уже не штрафник. Звание и документы мне вернули. А тебя как зовут?

– Младший сержант Скворцова Мария.

Михаил усмехнулся:

– Летная у тебя фамилия.

До деревеньки они добирались до самого вечера – часа три. А деревенька-то призраком оказалась. На карте есть, избы на самом деле стоят – все четыре, а людей в них нет. На фронт ушли или эвакуировались? А впрочем, какая теперь разница?

Спать они расположились на полатях, смахнув слой пыли. Михаил положил рядом с собой пулемет и сразу уснул – слишком много событий произошло за день: из штрафников его освободили, перелет и бой с «мессером», перестрелка со сбитым немецким летчиком, авария на взлете.

Девушка еще покрутилась на жестком ложе, повздыхала, но вот и ее вскоре сморил сон.

Утром они умылись и напились вкусной холодной воды из колодца во дворе. Определились по карте – куда идти дальше. Выходило далековато: километров около двадцати. А больше всего беспокоил вопрос: не получится ли так, как с этой деревней? Если двигаться бодрым шагом, то на полдня пути. Только бодрым вот не получится – Михаил вчера успел лишь позавтракать, а потом начались злоключения. Михаил с досадой хлопнул себя по лбу: «Сидор!» «Сидор» с сухим пайком на перевернутом У-2 остался!» Сейчас бы пригодился, даже очень. Но не возвращаться же за ним…

Девушка шла молча, спотыкаясь на колдобинах.

Часа через три Михаил стал всерьез подумывать – не бросить ли пулемет с тремя патронами в диске. Тяжел, все плечо отбил.

– Все, Мария, привал – на полчаса. Передохнуть немного надо, а еще лучше – поесть.

Только они уселись на траву, как послышался звук автомобильного мотора. На дороге показалась полуторка.

Пилоты вскочили и замахали руками, прося водителя остановиться. Грузовичок подъехал ближе и затормозил.

В кузове оказались несколько бойцов с автоматами, а из кабины вылез старшина.

– Старшина, подбросьте хоть до какого-нибудь города – нам на свой аэродром позвонить надо.

– Кто вы такие и как здесь оказались?

– Пилоты мы. Нас «мессер» сбил, совершили вынужденную посадку.

– А самого «мессершмитта» не видели? Нам позвонили, сказали – немецкий самолет загорелся и упал.

– Как не видели? Мы же его и сбили! Летчик на парашюте выбросился. Мы его попытались в плен взять, так он отстреливаться начал. Пришлось застрелить. – Михаил весомо качнул пулеметом на плече.

– Так это совсем хорошо. Мы из бригады охраны тыла, сбитого летчика искать ехали. Документики ваши посмотреть можно?

– Пожалуйста.

Михаил и Мария передали старшине документы. Просмотрев, он их вернул.

– Я, конечно, прощеньица прошу, но немца убитого обыскивали?

– Обязательно – порядок знаем. Документы его я забрал – у меня они. – Михаил похлопал по нагрудному карману гимнастерки.

Старшина только рот открыл, чтобы что-то сказать, как Михаил опередил его:

– Документы немца не отдам. Нам еще в полку сбитый самолет подтверждать надо.

Старшина сделал недовольное лицо, но возражать не решился – все-таки пилот по званию старше.

– Тогда садитесь в кузов, сталинские соколы, подбросим вас.

Они тряслись по колдобинам лесных дорог часа три с гаком, пока не добрались до небольшого городка Селижарово. А оттуда добраться до Калинина было уже проще.

Прибыв в полк, где служила Мария, они доложили о потерянном самолете, сбитом «мессере», уничтоженном вражеском летчике, вынужденной посадке и аварии на взлете. В доказательство представили документы сбитого немецкого летчика. Командир полка объявил им благодарность за уничтоженный вражеский самолет и за то, что в экстремальной ситуации они сохранили ценные документы.

Михаил с Машей вышли на крыльцо штабного дома.

– Ну вот видишь, чуть-чуть подправили события – и мы уже герои! А сказала бы ты чистую правду – сидела бы уже в камере и ждала трибунала. Мне-то что, я самолетом не управлял.

– И все-таки нехорошо как-то, Сережа.

– А скажи ты все как есть – что изменилось бы, кроме твоей судьбы? Самолетик твой сам на шасси бы встал? Его и так восстановят. Ладно, бывает. Скажи лучше: как до вокзала добраться?

– Пойдем, провожу, – подняла она на него благодарные глаза.

К вечеру следующего дня Михаил уже был в запасном авиаполку, в Кратове, в ближнем Подмосковье. Началось двухмесячное переучивание на новый истребитель Ла-5. Собственно, Ла-5 – это бывший ЛаГГ-3, но с новым двигателем воздушного охлаждения. Значительно более мощный двигатель буквально преобразил бывший неповоротливый ЛаГГ-3. Самолет стал быстрым, маневренным, хорошо слушался руля на вертикалях, не уступал Ме-109 разных модификаций и появившемуся у немцев позднее «Фокке-Вульфу-190» Курта Танка.

Михаилу истребитель сразу понравился – его бы нашим летчикам в сорок первом!

Время освоения новой техники пролетело стремительно.

После учебы весь полк бросили под Сталинград, где шли ожесточенные бои в районе Абганерова и Котельникова. Восьмой воздушной армии противостояли лучшие немецкие асы.

Наши пилоты дрались отчаянно – до последней капли бензина – и садились на свои аэродромы с почти пустыми бензобаками и без боекомплекта. Иногда в горячке боя пилоты не замечали, что снарядов и патронов уже нет, заходили врагу в хвост, жали на гашетки, а в ответ – тишина…

Один летчик из их авиаполка после приземления кинулся на оружейников с пистолетом:

– Застрелю, вражина! Оружие отказало!

Оружейники открыли лючки, а патронные и снарядные ящики пусты – разгоряченный схваткой пилот незаметно для себя полностью расстрелял весь боекомплект.

Немецкие летчики неохотно вступали в бой с истребителем Ла-5, который превосходил их по скорости и мощи огня. Это не ленд-лизовские «харрикейны», наши И-16 или МиГи. Двигатель Ла-5 имел большой мидель, он прикрывал летчика спереди от лобового огня не хуже брони, сзади его защищало бронированное кресло. В этом истребителе летчики чувствовали себя уверенно. А немного позднее появилась модификация Ла-5ФМ, с еще более сильным двигателем и мощным вооружением.