На территории Забайкалья эти бронепоезда не пригодились. Работу для них нашли уже в годы перестройки на Кавказе. Расконсервированные бронепоезда охраняли железнодорожное полотно и составы в зоне армяно-азербайджанского, а затем и прочих кавказских конфликтов. Вместо внешнего противника пришлось бороться с внутренним.

25 января 1967 г. на Красной площади в Москве за хулиганские действия милиция задержала группу китайских туристов. Уже на следующий день хунвэйбины («красные охранники») осадили посольство СССР в Пекине. Когда в феврале принимается решение об эвакуации семей дипломатов советской миссии, женщины и дети были избиты толпой в аэропорту китайской столицы, причем официальные китайские власти на развитие конфликта реагировали довольно одиозно: начали блокировать советские суда в порту Дальнем (Дайрен). Наиболее вопиющим случаем был захват танкера «Комсомолец Украины», команда которого была арестована и подвергалась изощренным издевательствам со стороны китайских охранников в течение 11 месяцев.

Со второй половины 1968 г. местом постоянных провокаций стала река Уссури. Центром пограничных столкновений стал Даманский — небольшой остров на реке Уссури, около 1700 м в длину и 500 м в ширину, покрытый редким кустарником и отделенный от китайского берега протокой шириной 70 м. Советская сторона обосновывала свои права на остров тем, что в соответствии с приложением к Пекинскому договору от 14 ноября 1860 г. пограничная линия проводилась по китайскому берегу реки Уссури.

По формальным признакам [123]находящийся на реке остров Даманский (Чжэньбао) принадлежал Китаю, однако, особенно после заявления китайского правительства о недействительности всех договоров с царской Россией, вернуть остров Китаю было бы по меньшей мере преступной халатностью.

Уже в январе 1969 г. власти КНР начали сосредоточивать в приграничных с Советским Союзом районах воинские части и многочисленные подразделения так называемой трудовой армии, развернули строительство крупных военизированных госхозов, по сути представлявших собой воинские поселения. Ускоренно создавались «кадровые отряды» народного ополчения, которые привлекались к охране государственной границы, а также использовались для поддержания «чрезвычайного положения» в прилегающих к границе населенных пунктах. Местные жители были разбиты на группы, возглавляемые представителями общественной безопасности.

Примыкающая к границе полоса китайской территории шириной до 200 км была объявлена запретной зоной — «передовой линией обороны Китая». Все лица, подозреваемые в симпатиях к СССР или имеющие в Советском Союзе родственников, выселялись из нее в глубинные районы Китая.

Тогда же последовала и первая военная проба сил — вооруженный конфликт на острове Даманский, где в боях, кроме пограничников, участвовали танкисты 135-й мотострелковой дивизии Дальневосточного военного округа.

25 января 1969 г. группа китайских офицеров Шэньянского военного округа завершила разработку плана боевых действий с участием примерно трех пехотных рот и ряда воинских подразделений, скрытно переброшенных на остров Даманский. Неподалеку, у наблюдательного поста Гунсы, был развернут командный пункт во главе с начальником штаба военного подокруга В. Цзыляном. Общее руководство спецоперацией возлагалось на заместителя командующего войсками военного округа С. Цюаньфу.

19 февраля Генеральный штаб НОАК по согласованию с МИД КНР план операции (а правильно читать — «провокации») утвердил. Согласился с мнением избрать район Даманского в качестве основного пункта в реализации плана под кодовым названием «Возмездие» и ЦК КПК.

Генштаб НОАК распорядился, чтобы пограничным заставам, расположенным в районе Даманского, было придано не менее одного усиленного пехотного взвода, преобразованного в 2–3 патрульные группы, которые должны были вести постоянное патрулирование района острова. Успех операции должны были обеспечить фактор внезапности, осуществление быстрого маневра силами и огневыми средствами. С выполнением задачи предусматривался быстрый отвод всех сил на заранее подготовленные позиции. Обращалось особое внимание на необходимость захвата у противника доказательств его виновности в агрессии — образцов советского вооружения, различной аппаратуры, фотодокументов и пр.

Через несколько дней Генеральный штаб НОАК внес некоторые коррективы в утвержденный план. В частности, он отметил: если советские солдаты будут использовать подручные средства (к примеру, деревянные палки) либо бронетранспортеры, то китайской стороне следует «решительно дать отпор», применяя аналогичные палки и подрывая боевые машины.

Предлагалось также, если советские солдаты откроют по китайской стороне огонь из стрелкового оружия, ответить предупредительными выстрелами, а если предупреждение не окажет должного эффекта, дать «решительный отпор в целях самозащиты». Особо оговаривалась необходимость любыми способами добыть доказательства того, что противоположная сторона вела стрельбу, а если советские солдаты углубятся на территорию Китая, захватить несколько человек. В случае появления советского вертолета огня по нему не открывать.

В ночь на 2 марта 1969 г. около 300 китайских военнослужащих заняли остров Даманский, оборудовав на нем огневые позиции. Ночью, из-за отсутствия приборов ночного видения, выдвижение противника обнаружено не было, а выпавший снег не дал определить численность проникшей группы. Утром пост наблюдения обнаружил движение на острове двух групп китайцев общей численностью до 30 чел., и группа советских пограничников, примерно равной численности, на бронетранспортере и двух автомобилях направилась к нарушителям, чтобы, как это уже не раз бывало, потребовать от китайцев покинуть территорию.

Начальник погранзаставы «Нижнемихайловка» старший лейтенант И. Стрельников решил блокировать китайцев с двух сторон и вытеснить с острова. С пятью пограничниками и оперуполномоченным особого отдела КГБ старшим лейтенантом Н. Буйневичем он направился к острову с фронта. На удалении 300 м от них двигалась вторая группа из 12 чел. под командованием младшего сержанта Ю. Бабанского. Третья — 13 пограничников во главе с сержантом В. Рабовичем — шла к острову с фланга. В 11.00 группа И. Стрельникова приблизилась к китайцам.

Однако на этот раз попытка советских пограничников удалить нарушителей с советской территории закончилась трагически — наряд был расстрелян из засады, в которой, как было выяснено позже, находилось еще около 200 китайских солдат. Одновременно с острова был открыт артиллерийский и минометный огонь по советскому отряду, оставшемуся на берегу.

На выручку срочно направилась мотоманевренная группа соседней заставы «Кулебякины сопки» во главе с начальником заставы старшим лейтенантом В. Бубениным. Ей удалось обойти противника с тыла и отбросить его за насыпь на острове. Бой с переменным успехом продолжался весь день, в итоге пограничники остров отбили и заняли оборону.

Советские пограничники потеряли 31 чел., 14 военнослужащих получили ранения. Ефрейтор П. Акулов попал в плен. Позже его обезображенное тело было сброшено с китайского вертолета на советскую территорию.

В это время командование Иманского пограничного отряда (в состав которого входили заставы «Нижнемихайловка» и «Кулебякины сопки») во главе с полковником Д. Леоновым вместе с маневренной группой и школой сержантского состава погранотряда находились на учениях Дальневосточного военного округа. После получения сообщения о боях на Даманском Д. Леонов немедленно отдал распоряжение снять с учений школу сержантского состава, маневренную группу и выдвигаться в район острова.

Для того чтобы предотвратить возможные повторные провокации, на Даманский выдвинулась усиленная маневренная группа погранотряда под командованием подполковника Е. Яншина (45 чел. с гранатометами) на четырех БТР-60ПБ. На берегу был сосредоточен резерв — 80 человек на бронетранспортерах (школа сержантского состава).