В начале августа 1964 г. численность американских войск в Южном Вьетнаме достигла 90 тыс. чел., а у берегов находилось уже 42 боевых корабля, [68]включая 3 авианосца с 294 палубными самолетами на борту. С февраля 1965 г. начались систематические бомбардировки территории ДРВ авиацией США, ее земля стала подвергаться артиллерийскому обстрелу кораблей 7-го флота США. Однако вскоре стало ясно, что одними бомбардировками сайгоновский режим спасти невозможно.

Самолеты, базировавшиеся на авианосцах 7-го флота, 7 февраля 1965 г. подвергли бомбардировке Дог-Хой и другие населенные пункты ДРВ. На этом этапе боевых действий самолеты США наносили систематические массированные бомбовые удары, используя наиболее простые тактические приемы. Ударные самолеты, количество которых в одном налете порой достигало 80, выполняли полет к цели на наиболее благоприятных высотах (порядка 2500–4000 м) и использовали простейшие способы бомбометания и пуска ракет. Сравнительно невысокая точность попадания с лихвой компенсировалась количеством сбрасываемых боеприпасов. Во избежание поражения огнем зенитной артиллерии экипажи просто не снижались в опасную зону.

Противниками американских летчиков сначала были только вьетнамские пилоты. Классический вариант прикрытия ими своих объектов — перехват на дальних подступах — в условиях полного превосходства противника не давал должного эффекта, и вьетнамские МиГ-17 применяли единственно верную тактику: они барражировали на малых высотах и ближних подступах к охраняемым объектам и, маскируясь на фоне земли, ожидали подхода основной ударной группы. При ее обнаружении МиГи выходили из засады и, используя небольшое преимущество в скорости (на 200–300 км/ч на высоте 3000 м) и маневренности перед инертными ударными самолетами с полной боевой нагрузкой на внешней подвеске, расстреливали их в упор. Именно так 4 апреля 1965 г. действовала четверка МиГ-17Ф против восьми F-105D неподалеку от Тхань Хоа. При этом капитан Т. Хань и его ведомый сбили два F-105D (пилоты: капитан Д. Мэгнес-сон, майор Ф. Бэннэт). Это были первые из 320 американских самолетов, уничтоженных в воздухе северовьетнамскими ВВС.

Через пять дней и американская авиация одержала свою первую победу, хотя и дорогой ценой. 9 апреля в 8 ч 40 мин самолет F-4B «Фантом I» (номер 151 403, экипаж: пилот лейтенант Т. Мэрфи и оператор флагофицер Р. Фэган), из ставшей спустя семь лет знаменитой 96-й истребительной эскадрильи (VF-96) с авианосца «Рэнжер», вступил в воздушный бой с четырьмя МиГ-17. После того как ракетой средней дальности AIM-7 «Спарроу» удалось сбить один МиГ-17, «Фантом I» сам попал под губительный огонь пушек МиГов и упал в море. Экипаж погиб.

Есть и другая, китайская, версия этого боя. В соответствии с ней американский воздушный патруль, состоявший из восьми F-4B, вторгся в воздушное пространство над территориальными водами, но не Вьетнама, как следовало из американского сообщения, а КНР (в районе острова Хайнань, лежащего в Тонкинском заливе). Возможно, американцы умышленно провоцировали китайскую сторону на решительные действия, надеясь преподать им урок и сделать более осторожными в военной поддержке ДРВ. Но урок не оказался поучительным: в начале боя экипажу лейтенанта Мэрфи действительно удалось повредить ракетой один из МиГов (который, однако, не был сбит, а благополучно вернулся на базу и в дальнейшем был вновь введен в строй). Другой «Фантом», выпустив ракету «Сайдуиндер» по еще одному китайскому истребителю, по ошибке поразил F-4B, пилотируемый Мэрфи, и отправил его на дно Тонкинского залива.

Уже позже, 3 мая, лейтенант Фом Нгок Зан на МиГ-17Ф уничтожил А-4 «Скайхок». 20 июня 1965 г. в 18 ч 25 мин два МиГ-17Ф атаковали четверку палубных поршневых штурмовиков А-1Н «Скайрайдер» из 25-й штурмовой эскадрильи (VA-25) с авианосца «Мидуэй». Один из МиГов после неудачного маневра попал под мощный огонь 20-мм пушек двух А-1Н (экипаж — Ч. Хартман и К. Джойсон), был сбит и упал в море.

6 апреля 1965 г. новый президент США Л. Джонсон принял решение использовать во Вьетнаме армию США. Это решение было изложено в меморандуме № 328, девятый пункт которого гласил: «Президент одобрил следующие общие рамки дальнейших действий против Северного Вьетнама и Лаоса: нам следует в общих чертах сохранить нынешние постепенно растущие темпы операции «Роллинг тандем», [69]будучи готовым наращивать удары в ответ на активизацию операций Вьетконга… В определении нынешних мишеней по-прежнему следует избегать эффективного радиуса действий МиГов. Нам надлежит продолжать варьировать типы мишеней, активизировать удары по линиям связи в ближайшем будущем с тем, чтобы через несколько недель перейти к ударам по железным дорогам к северу и северо-востоку от Ханоя». [70]

Необходимо отметить, что в это время на вооружении ВВС Вьетнамской народной армии (ВНА) находилось всего 40–60 боевых самолетов: 25 истребителей J-5 (МиГ-17Ф китайского производства, первый из них был поставлен в ДРВ 6 августа 1964 г.), возможно, некоторое количество истребителей J-2 (МиГ-15бис китайского производства) и несколько бомбардировщиков Ил-28. Для прикрытия крупных административных центров Северного Вьетнама ПВО ВНА располагала несколькими дивизионами зенитной артиллерии, в которых, по американским данным, насчитывалось до 1000 стволов, учитывая и зенитные крупнокалиберные пулеметы.

Эти незначительные силы не могли оказать серьезного противодействия американцам, летавшим в небе Вьетнама, как у себя дома. Но с помощью советских и китайских военных специалистов вьетнамцы вскоре выработали тактику использования своих истребителей, позволявшую даже в условиях многократного численного превосходства противника наносить ему ощутимые удары. Небольшие группы МиГов барражировали на малой высоте, вне зоны видимости РЛС противника (американцы использовали самолеты дальнего радиолокационного дозора — прообразы современных АВАКСов, задействовались и посты управления авиацией, размещенные на кораблях, крейсирующих у берегов Северного Вьетнама и имеющих мощные радиолокационные станции). При появлении самолетов противника МиГи неожиданно атаковали его боевые порядки, расстреливая из пушек тяжело груженные бомбами ударные машины.

8 марта 1965 г. 9-я бригада морской пехоты США высадилась в Дананге, втором по величине городе Южного Вьетнама, расположенном в 113 км южнее демилитаризованной зоны (ДМЗ) на побережье Тонкинского залива, и сразу же вступила в бой, чтобы остановить силы «Вьетконга», атакующие американские тылы.