— Вообще-то я хотела пригласить Бланш посидеть в баре, но раз она сегодня занята…

— В баре… — печально повторила Сальма.

Триша не выдержала:

— Послушайте, а вы не хотите немного развеяться? Собираемся только я и еще одна моя приятельница… Присоединяйтесь! Понимаю, что вам, должно быть, неловко принимать приглашение от совершенно незнакомого вам человека. Но…

— Да я с превеликим удовольствием приеду! — воскликнула Сальма. — Скажите только куда!

Триша назвала адрес и попрощалась со своей новой знакомой. Надо же, как бывает. Хотела пригласить Бланш, а позвала Сальму. Впрочем, последняя, кажется, более разговорчива и легка в общении, чем задавака мисс Маркхэм.

Триша поймала себя на мысли о том, что думает о Бланш, с которой ее в общем-то мало что связывало, чуть ли не с нежностью. Хоть и с долей некоего снисхождения. Так учителя иногда относятся к одаренным ученикам, которые осознают свою исключительность и оттого задирают нос.

Она упала бы в обморок, если бы узнала, что я испытываю по отношению к ней, развеселилась Триша. Ведь Бланш считает, что это она меня учит. И никак не наоборот.

Вечер наступил так внезапно, словно кто-то попросил время двигаться быстрее. Не успела Триша оглянуться, как часы в гостиной пробили шесть вечера. Она надела новое платье, которое помогла ей выбрать накануне Бланш, тщательно уложила волосы, сделала вечерний макияж и упорхнула. Если Питер все же решится вернуться сегодня пораньше, то будет сильно удивлен тем фактом, что дома его никто не ждет.

Так ему и надо. Будет знать, как обижать жену.

Триша приехала в бар раньше всех. Она выбрала столик, откуда ей был хорошо виден вход, и принялась ждать. Мадлен опоздала почти на двадцать минут и даже не извинилась. Она просто плюхнулась на стул и чмокнула подругу в щеку.

— Ох, как же давно мы не виделись! А ты похорошела. Уж не завела ли любовника?

Триша скромно улыбнулась. Мадлен сильно располнела, что совсем ей не шло. К тому же она так и не научилась одеваться соответственно своему возрасту. По-прежнему носила платья с глубочайшим вырезом, из которого грудь чуть ли не вываливалась.

— Кто-нибудь еще придет? — спросила Мадлен.

— Да, одна женщина… Сальма. Правда, я не знаю, как она выглядит.

— Это что, свидание вслепую? Ты решила сменить ориентацию?

— Ой, прекрати, Мадлен! — рассердилась Триша. — Сальма — близкая подруга моей приятельницы… В общем, долго рассказывать. История довольно запутанная. Но я пригласила Сальму посидеть с нами. Надеюсь, ты не против?

— Да мне все равно, — махнула рукой Мадлен. — Так даже лучше. Не торчать же нам с тобой вдвоем целый вечер?

Триша мысленно застонала. И почему из всех ее подруг сегодня оказалась свободной именно Мадлен? Та, кого меньше всего хотелось видеть.

Дверь бара отворилась, и на пороге появилась миловидная блондинка с большими синими глазами и растерянным выражением лица. Несколько мужчин, как по команде, повернули головы в ее сторону. Триша почему-то сразу поняла, что это и есть Сальма, и помахала ей рукой. Та обрадованно улыбнулась и поспешила к столику, где сидели подруги.

— Ты Триша?

— Да, привет, — улыбнулась та. — Рада познакомиться. Это вот Мадлен.

— Очень приятно! — с чувством сказала Сальма. — Простите за опоздание, я немного заблудилась. Вернее даже не я, а таксист. Как можно работать, когда ты совершенно не знаешь города?

— В наши времена это не редкость, — кивнула Мадлен. — Скажите спасибо, что вообще добрались. Теперь можно заказать что-нибудь! У меня в горле пересохло.

Сальма широко улыбнулась и кивнула. Триша отметила, что эта женщина прямо-таки излучает какое-то неземное сияние. Словно на грешную землю спустился ангел. Сальма, с ее большими глазами, кукольной внешностью и хрупкой фигуркой, походила на маленькую красивую девочку.

И над ней издевался муж? — ужаснулась Триша. Как можно поднять руку на ребенка?

И все же чувствовался в Сальме, несмотря на то впечатление, которое она производила, внутренний стержень. Триша готова была поклясться, что новая знакомая терпела выходки своего мужа вовсе не из-за того, что не могла проявить твердость характера и уйти, а потому, что верила: все можно исправить.

— Ах, я видела вашего супруга сегодня в ток-шоу! — сказала Сальма, когда выпила первый бокал за знакомство. — Тема, кажется, была такой: как не потерять привлекательность для второй половины после долгих лет супружеской жизни.

— Для многих это особенно актуально, — хмыкнула Мадлен. — А то ведь становятся домохозяйками и дальше своего носа не видят. Думают, что пироги собственного приготовления лучше, чем качественный секс.

Это явно был камень в огород Триши. Сальма даже открыла рот от удивления, а потом произнесла:

— По-моему, здесь многое и от мужчины зависит. Разумеется, женщина всегда должна оставаться привлекательной и интересной для своего мужа. Однако одним сексом сыт не будешь…

— Расскажите это тем домохозяйкам, которым мужья изменяют с каждой встречной! — хохотнула Мадлен и зыркнула в сторону Триши.

Та явно расстроилась. Сальме вдруг стало обидно за нее. Знает ли эта милая женщина, что ее муж спит с другими, пока она изо всех сил старается создать уют в доме и поддержать огонь в семейном очаге?

— Я считаю, что мужчина, который не уважает свою жену, просто не достоин ее, — твердо сказала Сальма. — Стоит ли расстраиваться в случае, когда открываются его измены? Пинок под зад — вот достойный ответ на его выходки.

— Согласна, — вдруг сказала Триша. — Если бы я смогла найти доказательства того, что Питер мне изменяет, я бы…

Мадлен неожиданно поперхнулась. Она похлопала себя по могучей груди, откашлялась и приложила салфетку к губам.

— А ты думаешь, что Питер… Ну что он…

— Уверена, — мрачно сказала Триша, хотя все еще надеялась, что это не так.

— Ты застала его с кем-то?

— А почему тебя это так интересует? — вдруг спросила Триша.

Уж больно странно Мадлен себя вела: нервничала и смущалась. Такое поведение было ей не свойственно.

— Ты же знаешь, что я переживаю за тебя! — Мадлен поднялась. — Извините, мне надо в дамскую комнату.

Сальма положила руку на плечо Триши и шепнула ей на ухо:

— Простите, это не мое дело, но… Уж не влюблена ли эта женщина в вашего мужа?

— Уж не спала ли она с ним? — вслух спросила Триша, понимая, на что намекает Сальма. — Знаете, все может быть. Когда-то она за ним бегала и чуть ли не на шею вешалась. Триша посмотрела новой знакомой в глаза. — Сальма, вы что-нибудь слышали о похождениях моего мужа? По глазам вижу, что слышали. Умоляю, скажите. Мне нужно знать правду. Я больше не могу жить, постоянно сомневаясь и подозревая.

Сальма несколько секунд сверлила ее полными слез глазами, а потом тихо сказала:

— Простите, Триша… Да, слышала. Более того, я точно знаю, что у вашего мужа есть любовница. И, скорее всего, не одна.

Триша откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Она чувствовала себя так, словно ее ударили в живот: перехватило дыхание и все ее существо полностью заполнила невыносимая боль.

Внутренне Триша была готова к подобному удару. Жизнь с Питером давно перестала казаться ей сказкой. Однако осознать то, что тебя предал любимый, родной человек, было непросто. Хотелось убежать, спрятаться, вернуться домой и сделать вид, что ничего не произошло. Жить так, как раньше, — в неведении.

Так и поступают слабые женщины, мелькнуло в голове Триши. Они предпочитают ничего не видеть и не слышать, ограждают себя от проблем и продолжают спать с неверными мужьями.

— Мужчину всегда можно вернуть, — сказала Сальма, — при условии, что вам действительно нужен такой мужчина. Измена — это не такая уж серьезная проблема. Хуже, когда муж бьет свою жену.

Триша открыла глаза и посмотрела на Сальму.

— Простите, но так получилось, что я знаю о вашей проблеме.

Та широко улыбнулась, хотя глаза ее оставались грустными.