— И что же? — проговорила Бланш негромко, глядя на него из-под ресниц.

— Внимание к собственной персоне, разумеется.

— Ну, то же самое можно сказать и о мужчинах. Разве не так?

— Да, на самом деле все люди похожи. Для нас важно ощущать себя единственными и неповторимыми, — кивнул Дункан.

В ресторане, куда он ее привез, Бланш не была еще ни разу. По большей части по той простой причине, что в это заведение, считавшееся оплотом романтики, в основном ходили лишь влюбленные пары. Она не была любительницей украшений в виде сердечек, цветочков и ангелочков, коих здесь было в изобилии. Зато оказалась в восторге от качества блюд, которые тут готовили.

— Мм… очень вкусно! — Она с наслаждением проглотила кусочек мяса по-бургундски. — Просто чудо!

— Здешний шеф-повар — француз, — объяснил Дункан. — А как известно, французы знают толк во вкусной еде. Кстати, попробуй сыр. Он тоже французский.

Бланш благодарно улыбнулась. Она была рада, что в ресторане музыка звучала достаточно громко, так что не было слышно довольного урчания ее изголодавшегося желудка.

— Еще вина? — Дункан подлил ей в бокал темно-красной жидкости. — Бланш, давай выпьем за нас. Я так хочу, чтобы наша… дружба… переросла в нечто большее. Думаю, для тебя не станет секретом, что я испытываю к тебе сильнейшее сексуальное влечение. Но это не главное. Мне нравится твой живой и острый ум, твоя манера говорить, твои остроумные замечания… В общем, я надеюсь, что этот поход в ресторан станет началом серьезных отношений.

Бланш молча улыбнулась, понимая, что сейчас все слова, сказанные ею, будут лишними. Их бокалы соприкоснулись, и раздался мелодичный звон. Казалось, даже скрипки заиграли еще громче, а свечи засияли ярче.

— Дункан, не скрою, ты мне тоже очень нравишься, — наконец сказала она, когда посчитала, что пауза несколько затянулась. — Не думаю, что нам будет трудно найти общий язык.

— По-моему, мы уже его нашли, — улыбнулся Дункан.

— Вот только… я не хотела бы употреблять выражение «серьезные отношения». Это звучит как-то слишком претенциозно.

Его брови поползли вверх.

— Серьезно? Странно слышать такие слова от незамужней женщины.

— А ты думал, что я одна из тех, кто стремится во что бы то ни стало выйти замуж? — усмехнулась Бланш и продолжила есть — зря, что ли, она весь день голодала? — Я просто хочу сразу все расставить по своим местам. Мне не нужен брак. Я не хочу затащить тебя под венец. И надеюсь, что ты с пониманием к этому отнесешься.

Бланш прекрасно знала, как действуют на мужчин подобные слова. Многих такие речи только заводили. Робкие мужчины расслаблялись, и их можно было вести под венец хоть на следующий день. А сильные с азартом бросались покорять неприступную крепость в лице Бланш.

Если бы все женщины знали секрет того, как просто заполучить мужчину, в мире не осталось бы одиночек.

В глазах Дункана конечно же загорелся азарт. Он еще мог понять, когда дама отказывалась от перспективы выйти замуж из боязни навредить себе спешкой. Однако объяснить, почему Бланш вообще отказывается даже думать о серьезных отношениях, он не мог.

— Ты меня удивила, — признался он. — Я вижу, что это никакая не уловка. Почему ты пришла к такому решению? Ведь ясно, что на это должны быть веские причины.

Бланш пожала плечами и отправила в рот ломтик картофеля.

— Не ищи в этом глубокий смысл. Я никогда не стремилась стать чьей-то законной супругой. Я люблю свободу. Вот и весь секрет, милый.

— Ты — поразительная женщина, — искренне произнес он, глядя на нее не мигая.

— Рада, что тебя не испугала моя философия, — скромно произнесла она.

— Наоборот, теперь мне еще сильнее хочется тебя разгадать.

Глупыш, подумала Бланш. Я не такая уж загадочная, как тебе кажется. Мне просто скучно жить так, как живут все, и мечтать о том же, о чем грезит большинство женщин: любовь, свадьба, семья, дети… Я всегда считала себя особенной. Не собираюсь действовать по установленным неизвестно кем правилам. Я сама себе хозяйка!

Больше они эту тему не поднимали, хотя Бланш видела, как сильно взбудоражен Дункан. Ей это было только на руку. Она уже представляла, как окажется с ним в постели. Ох, сколько в нем, должно быть, страсти!

Она чувствовала, что вот-вот сама предложит ему поскорее закончить ужин. Интересно, пригласит ли он ее к себе или отвезет в отель? Современные мужчины не спешат пускать в свою обитель представительниц слабого пола из боязни, что те останутся там если не навсегда, то надолго. И хотя Дункан был уже предупрежден о том, что Бланш не стремится завладеть его сердцем, особняком и деньгами, не было никакой гарантии, что он не станет осторожничать.

Когда они вышли из ресторана и сели в автомобиль, Бланш немного занервничала.

Ну сделай же первый шаг! — молила она. Клянусь, я пригласила бы тебя к себе, если бы там не было Сальмы. Наплевала бы даже на приличия…

— Не хочешь ненадолго заехать ко мне? — спросил Дункан, и у нее отлегло от сердца.

— На чашечку кофе? — лукаво улыбнулась она.

Он рассмеялся.

— Забавно получается, верно? Мы оба знаем, зачем я приглашаю тебя к себе домой. Но почему-то продолжаем соблюдать какие-то надуманные условности.

Бланш положила руку ему на колено.

— Я с удовольствием поеду к тебе, милый. И ты прав: не надо условностей, это глупо и нелепо.

— Как я рад, что ты меня понимаешь, — произнес он и поцеловал ее в губы.

Триша долго думала, как бы ей отвлечься от ссоры с мужем, и наконец решила позвонить подругам, чтобы пригласить их посидеть в каком-нибудь уютном баре. Лучшая психологическая разрядка для женщины — это разговор по душам с приятельницами. Триша хорошо знала об этом, поэтому и принялась листать записную книжку в поисках давно забытых телефонных номеров.

Однако из пяти подруг на призыв встретиться откликнулась только Мадлен. Остальные отказались под разными предлогами. Одна не могла уйти из дому даже на полчаса, потому что некому было сидеть с детьми, другая так сильно уставала на работе, что у нее не было сил даже на то, чтобы поужинать дома, третья и четвертая тоже сослались на занятость и выразили желание встретиться в конце месяца. И только Мадлен с радостью заявила, что с удовольствием выпьет бокал-другой мартини. Правда, предварительно поинтересовалась, разбавит ли их женскую компанию Питер.

— Он работает на износ, — объяснила Триша. — Возвращается домой поздно и сразу же ложиться спать. Так что…

— Я все поняла, — заявила Мадлен. — Где встретимся?

Триша назвала бар, где раньше всегда проходили их девичники. Положив трубку, она вдруг снова сняла ее и, поддавшись минутной слабости, набрала номер Бланш.

— Алло, — сказал женские голос на другом конце провода. — Я вас слушаю.

— Могу я поговорить с Бланш Маркхэм? — спросила Триша, думая, что разговаривает с горничной.

— Ее не будет до вечера… Или до завтрашнего утра. Что ей передать?

— Скажите, что Триша Уэллс звонила…

— О, Триша! — вдруг воскликнула невидимая собеседница. — Вы жена Питера Уэллса?

— Д-да, — заикаясь, призналась Триша, удивленная столь фамильярным вопросом. — А с кем я…

— Меня зовут Сальма, я подруга Бланш. Ах, она столько про вас рассказывала!

— Признаться, и о вас она тоже говорила, — заулыбалась Триша, но посерьезнела, вспомнив, что именно Бланш поведала о своей подружке.

Кажется, ту избивал муж. Странно, что у этой женщины такой жизнерадостный голос. Словно она самый счастливый человек на свете.

— Бланш отправилась на свидание, — доверительно сообщила Сальма, — поэтому я не знаю, когда она вернется.

— С Чарльзом? — обрадованно спросила Триша.

— А кто такой Чарльз?

Триша прикусила язык. Возможно, Бланш не делится с Сальмой столь важными новостями.

— Ну это… наш общий знакомый, — наконец выдавила из себя Триша.

— Допустим. Так что ей передать? — Триша поняла, что Сальма улыбается.