– Так и было, – согласился Катеб, повернувшись на спину и положив одну руку под голову. Другой рукой он все еще обнимал Викторию. – Она понимала пустыню и понимала меня. Уже когда нам исполнилось шестнадцать или семнадцать, мы знали, что поженимся.

Виктория задалась вопросом, на что похожа стабильная жизнь. Как это быть любимой и любить в ответ?

– Мы ждали, пока мне не исполнится двадцать два года, – продолжил рассказ Катеб. – Мой отец решил, что я слишком молод для брака, но я настоял и, в конце концов, он согласился. Мы с Кантарой поженились и стали жить здесь.

– Ты, наверное, был очень счастлив.

– Да. Я имел абсолютно все. А несколько лет спустя мне пришлось ехать на встречу племен. Подобные мероприятия могут длиться неделями. Кантара решила отдохнуть с друзьями в Европе. Она погибла в автомобильной катастрофе. Умерла мгновенно.

Катеб говорил спокойно, словно рассказывал историю чужого человека, но Виктория знала, что внутри он изнывал от боли. Скорбь никогда не уйдет полностью.

– Мне так жаль, – прошептала Виктория.

– И я сожалел. Время лечит.

– Но не до конца. Ты же собираешься жениться по требованию долга, а не по любви.

Он кинул на нее взгляд.

– Юсра слишком много болтает.

– Не стану отрицать, но ты ведь не будешь требовать, чтобы она замолчала?

– Наверное, нет, – Катеб снова к ней прикоснулся. – Я дождусь, пока стану полноправным вождем, а потом выберу жену, которая только укрепит мою власть. Моя цель принести народу покой и процветание. Альянс с одним из многочисленных племен пустыни в этом поможет.

– Неужели это твой единственный критерий отбора? – спросила Виктория. Его уверенность в сказанном ее слегка расстроила. – А если она тебе не понравится? Вдруг она странно пахнет или лишена чувства юмора?

– Это будет брак по требованию долга, не более.

– Но ведь предполагается, что между вами будет близость.

– Если я не захочу, то нечасто.

Виктория села и вперилась в Катеба взглядом.

– Забеременела и хватит? Какая романтика!

– Для мужчин это проще, чем для женщин, – произнес он в ответ, явно удивившись тому, как отреагировала Виктория.

– Как же! В темноте все равно не видно, кто как выглядит, правильно? Отвратительнее и не придумаешь. А ее чувства?

– Настоящая дочь вождя племени поймет, насколько важен альянс.

Виктория поднялась на ноги и уставилась на Катеба.

– Дай-ка подумать… Она найдет отдохновение в своих детях, а ты, чтобы не скучать, заполнишь гарем.

– Почему тебя так злит мое отношение к будущей жене, которой пока и на горизонте нет?

– Злит и все тут!

Катеб пробежал глазами по ее телу.

– Ты в курсе, что стоишь без одежды?

– Не пытайся сменить тему.

– Я всего лишь возвращаюсь к вопросу, который мы обсуждали несколько минут назад.

Он двинулся невероятно быстро и, обняв ее за талию, притянул обратно на кровать.

Виктория пискнула, но отбиваться не стала.

– Ты нечестно играешь, – пожаловалась она, нежась в его объятиях.

– Я играю до победы, – ответил ей Катеб и снова поцеловал.

Следующим утром Виктория отправилась к Разе с бизнес планом. Распечатав несколько копий, надеялась, что Раза проявит к нему такой же интерес, как и она сама.

Раза приняла ее с теплотой.

– С твоего последнего визита мы просто взволнованы, – сказала она. – Мы все вместе придумали несколько новых дизайнов. Хочешь посмотреть?

Виктория изучила эскизы трех пар сережек, двух браслетов и кулона. Они выглядели утонченно и при этом солидно. Совершенно гармоничные и шикарные ювелирные работы.

– Не знаю, как у тебя это получается, – прокомментировала Виктория, трогая бумагу. – Ты сначала представляешь картинку в голове? Вы откуда-то черпаете вдохновение?

Раза засмеялась.

– Иногда. А бывает, играю с образами пока не почувствую, что один из них то, что надо. Сложно объяснить. – Она опустила взгляд на портфель, который принесла с собой Виктория. – Хорошие новости или плохие?

– Хорошие. Я составила бизнес-план, поговорила с Катебом, и он полностью вас поддерживает. – Виктория отдала Разе копию бизнес-плана, а остальные оставила на столе. – Мы могли бы обсудить это вместе, а уже потом ты обсудишь это с другими мастерицами. Когда вы примете решение, дайте мне знать, хотите ли продолжать.

Виктория обговорила с ней каждую страницу плана. Раза легко все понимала. Увидев цифры, женщина нахмурилась.

– Столько денег, – пробормотала она. – Не знаю, сколько лет нам потребуется, чтобы собрать эту сумму. Много лет.

– Вам не нужно это финансировать, – радостно сказала Виктория.

Раза сжала губы.

– Пусть мой муж и поддерживает то, чем я занимаюсь, он никогда… Мужчины деревни не такие современные, как те, к которым привыкла ты.

– Катеб в знак поддержки профинансирует расширение, – ответила Виктория. – Даст вам низкопроцентный кредит. Раза, он верит в вас и других женщин. Он ценит ваш талант и хочет, чтобы вы добились успеха.

– Принц нас профинансирует?! Он предлагает свою поддержку?

Виктория расплылась в довольной улыбке.

– Теперь уговорить ваших мужей будет куда проще, разве нет?

– Безусловно. Как тебе удалось его убедить? Что ты ему сказала?

– Я показала ему цифры, и он сам увидел возможности. Катеб заинтересован в экономическом разнообразии. Вы привлечете в деревню деньги, а он это уважает.

Раза просияла.

– Принц уважает нас!

Она схватила бумаги и поспешила в другую комнату, где ее окружили женщины. Раза тараторила, быстро переворачивая страницы. Виктория хотела подчеркнуть, что Катеб – всего лишь мужчина, как и любой другой. Ему просто посчастливилось родиться принцем. Но они не хотели этого признавать. Катеб каким-то образом отличался от остальных – его отделяли положение и власть.

«По крайней мере он отличный вождь, – подумала Виктория, чуть не завизжав от восторга. – Старейшины сделали хороший выбор».

Будет ли его жена, выбранная по требованию долга, ценить это в нем? Поймет ли она, что ему почти всегда приходится в одиночку решать вопросы других вместо того, чтобы думать о себе? Утешит ли она его и поддержит ли? Оценит ли она то, что он может быть очень добрым, но просто не хочет всем показывать свою мягкость?

«Это не мое дело!» – сказала себе Виктория. К тому времени, когда Катеб по требованию долга возьмет себе жену, Виктория уже давно уедет. Это должно было сделать ее счастливой, но не сделало.

– Мы просто в восторге! – произнесла Раза, вернувшись. – Как нам тебя отблагодарить за помощь?

– Мне было с вами интересно. Поэтому ничего не надо.

Раза кивнула.

– Мы создадим коллекцию, которую назовем «Принцесса Виктория».

«Личная серия ювелирных украшений? А можно и обувь туда включить?»

– Я не принцесса, – вместо этого сказала она. – Всего лишь… ну, вы сами знаете… девчонка из гарема.

– Но принц Катеб обязательно должен увидеть, какая ты драгоценность!

– Я не против, – пошутила Виктория, не понимая, отчего почувствовала напряжение в груди. – Ладно, вернемся к делу. Эти копии бизнес-плана я оставлю тебе. Давай через несколько дней встретимся и проработаем подробности.

– Да. Замечательно.

Они поднялись, и Раза проводила ее до двери. Открыв дверь, Виктория увидела во дворе того же маленького мальчика.

– Иди прочь, Саид, – резко сказала Раза. – Ты здесь не нужен.

Глаза мальчика наполнились слезами, когда он крадучись пошел прочь.

Тон Разы Викторию слегка ошеломил.

– Кто это?

– Никто. Так, деревенский мальчишка. У сестры есть подруга, которая ткет прелестные ткани. Как ты думаешь, их можно продавать таким же образом?

– Может быть. – Виктория увидела, как мальчик исчез за углом. – Где его родители? Вряд ли он очень взрослый.

– Мать умерла, а отец недавно оставил деревню.

Виктория уставилась на Разу.