— Ой, ну что вы!
— Клайв!
— Да, любимая?
— Как хорошо, что ты привезла своего жениха, Хелен. После свадьбы вы наверняка займетесь домом. Наверное, продадите, ведь у нас такая глушь…
— Ангел мой, я плохо соображаю со сна. Чья свадьба и чей дом? И почему мы с тобой должны заниматься чьим-то домом?
— Это мой дом, Клайв.
Наступила тишина. Клайв внезапно посерьезнел, взял Хелен за руку.
— Прости, золотая. Я дурачился, не подумав. Так ты привезла меня к себе на родину?
— Да. Я хотела сделать тебе сюрприз.
— Хелен, почему у тебя слезы?
— А вот, милочка, своди своего ОЧАРОВАТЕЛЬНОГО жениха на праздник. У нас сегодня большой праздник, да! Мэр уже говорил речь, награждали почетных граждан…
— Миссис Клоттер, нам хотелось бы…
— Погоди, Хелен. Все равно надо заехать в магазин. Так какой праздник-то у вас, прелестница?
«Прелестница» миссис Клоттер жеманно захихикала и замахала на Клайва рукой.
— Ой, не могу, какой вы ОБАЯТЕЛЬНЫЙ! У нас открытие большой бензозаправочной станции. Сам Макгиллан приехал, уже с утра. Так интересно, второй раз за три года, да и до этого бывал в наших краях. Говорят, он сам родом из этих мест. Такой большой человек…
Миссис Клоттер еще болтала что-то про Макгиллана, а Клайв Финли стремительно мрачнел. На его открытом, красивом лице появилось такое озабоченное выражение, что Хелен даже испугалась. А через минуту Клайв и вовсе учудил — схватил Хелен за руку и потянул к машине, на ходу неубедительно сообщив миссис Клоттер:
— Ох, совсем мы позабыли, у нас же еще масса дел в соседних… э-э-э… населенных пунктах. Мы вернемся, очаровательнейшая из рода Клоттеров, но попозже. Жаль, что не успеем на праздник… Долго он, говорите, продлится?
— Да нет вроде бы, сегодня вечером фейерверк и большой прием в ратуше…
— Очень, очень жаль! Хелен, милая, садись скорее. Джонсы ждут.
— Какие…
— Очень они расстроятся, наши добрые Джонсы, но потом поймут, что мы не могли не завернуть в твое родовое гнездо… Всего доброго, миссис Клоттер!
— До свидания, до свидания! Ах, как обрадуются милая Элли, и Клара, и Сьюзан, когда я им расскажу…
«Лендровер» натужно взревел, разворачиваясь на узкой улочке, и через минуту миссис Клоттер озадаченно смотрела ему вслед.
Поздно вечером, после фейерверка, разомлевший от хорошей выпивки Макгиллан благосклонно наблюдал, как танцуют полонез старшеклассницы Эшенденской воскресной школы. Мэр интимно склонился к высокому гостю.
— Вы спрашивали, мистер Макгиллан, насчет семьи Стоун… Так вот, мисс Сюзанна Стоун умерла два года назад…
— Слава бо… Жаль, жаль. Я ее когда-то знал.
— А ее племянница, мисс Хелен Стоун, три года назад уехала в Лондон…
— Что ж…
— Кстати, сегодня она была в Эшендене проездом. Вместе со своим женихом…
— Вот как? Ну хорошо, пора бы мне…
— …мистером Клайвом Финли, кажется. Весьма приятный молодой человек… по отзывам некоторых наших дам.
— Что?! Как его зовут?!
Макгиллан вскочил, роняя стул и стремительно багровея лицом. Ошеломленный и перепуганный мэр Эшендена попятился, мысленно проклиная старую ведьму Клоттер и собственное тщеславие. Ну какая, казалось бы, разница великому человеку, кто там в женихах у Хелен Стоун? А вот расстроился!
7
Клайв был мрачен и неразговорчив. Он вел машину уверенно и резко, глядя прямо перед собой, и ничего не понимающая, испуганная Хелен сжалась на соседнем сиденье в комочек.
Почему он так странно отреагировал? Почему насильно увез ее из Эшендена? Неужели ему до такой степени неприятно узнать, в какой глуши родилась его…
Его кто? Любимая? Любовница?
Они десятки раз бывали в таких вот маленьких городках и деревеньках, ночевали в сельских гостиницах, и Клайв ни разу в жизни не сморщил нос при виде продавленных кроватей и дурацких фарфоровых собачек на каминных полках. Напротив, Хелен всегда казалось, что ему нравится бывать за городом, вырываться из шумного, грязного Лондона, бродить с ней по полям и пригоркам, устраивать маленькие пикники, когда позволяла погода… В этих поездках им не нужно было скрываться, не нужно было делать вид, что они совершенно равнодушны друг к другу.
Стоп! Вот именно. В этих поездках они все равно были… анонимами! Тем и хороши были для Клайва все эти городки, что там уж точно никто его не мог узнать, и Хелен тоже. А она совершила ошибку, привезя его туда, где все очень даже хорошо знали Хелен Стоун.
Девушка почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, поспешно и резко вздохнула и дрожащим голосом начала:
— Клайв, ты не сердись, я, наверное, просто дура… Мне хотелось сделать тебе сюрприз…
— Как ты думаешь, она не обиделась?
— Кто? Миссис Клоттер?!
От неожиданности у нее даже слезы высохли.
— Ну… Мы не слишком вежливо с ней расстались…
— Да моя бы воля, я бы и разговаривать с ней не стала! Она же первая сплетница на весь городок.
— М-да, будем надеяться, что скорость распространения сплетен не очень велика.
— Клайв, в чем дело? Ты так боишься за свою репутацию?
— Да нет, репутация здесь ни при чем…
— Тогда почему? В чем дело? Мы словно от погони убегаем.
— Прости, Хелен. Расскажи мне о своем доме.
— Дом, от которого мы так поспешно удрали?
— Хорошо, если хочешь, можем туда заехать на обратном пути. Не сердись, золотая.
— На обратном пути откуда? Куда мы едем теперь?
— А какая разница? Весь мир у наших ног на целых четыре дня…
— Весь мир, кроме той дыры, где меня угораздило родиться. Извини, что не могла отвезти тебя в родовое поместье с колоннами и преданными слугами.
— Бухгалтер, ты сердишься, значит, ты не прав.
— Я не понимаю, только и всего. Да, Эшенден не самое привлекательное в мире место, но уж и не настолько отталкивающее. Мы тысячу раз посещали деревни, где даже в гостинице удобства до сих пор во дворе. Мы спали в мотелях, где не спрашивают даже твоего имени. Мы занимались любовью на голой земле…
— Милая, мне казалось, ты была совсем не против.
— Да, я была не против. Но я и представить себе тогда не могла, что ты такой сноб. Что ты стыдишься… я даже не могу понять, чего именно. Значит, по-твоему, я заслуживаю только придорожных гостиниц?
— Хелен, ты заслуживаешь дворца магараджи, но ведь мы решили так с самого начала…
— И это начало было три года назад, Клайв. Три года! Сколько раз я была у тебя дома? Два. Сколько раз ты оставался у меня? Ни одного. Три года мы катаемся по всей Англии…
— Ну-ну, не преувеличивай…
— Вот именно, даже не по всей Англии, а вокруг Лондона, стараясь не бывать в одном месте два раза. Это унизительно, Клайв!
— Раньше тебе так не казалось.
— Потому что я только сейчас поняла, ПОЧЕМУ мы так делали. И не смей мне говорить про корпоративную этику, а то я завизжу. Она не помешала тебе трахать меня три года подряд!
Теперь разозлился Клайв. Он резко съехал на обочину и повернулся к Хелен. Темные глаза горели, на скулах выступил темный румянец.
— И почему же?
— Потому что тебе так удобно. Никаких обязательств, никаких обещаний. Приручил собачку, надрессировал ее на команду «Выходные? В койку!». А потом целую неделю спокойно живешь своей нормальной привычной жизнью. Не надо ничего менять, ни к чему привыкать. Немного экстрима на уик-энд только добавляют тонуса.
— Вот уж не ожидал, что услышу от тебя такое! Хорошо, я расскажу тебе, в чем дело…
— Не желаю слушать. Мне все ясно. Мое место в мотеле — вот и отправляемся туда. В конце концов, выходные еще не кончились, а зарплату надо отрабатывать!
— Что?!
Честно говоря, она испугалась выражения его лица, но в крови еще бродил яд противоречия, поэтому Хелен выскочила из машины и зашагала по мокрой дороге.
Примерно через десять минут он ее догнал, ехал рядом, потом остановился, вышел из машины и просто сгреб ее в объятия. Хелен сопротивлялась изо всех сил, но Клайв, разумеется, был сильнее.
