— Угу. Айрин?

— Что?

— Может, хватит дурочку валять? Ни о чем не хочешь поговорить?

— Нет.

— Тогда ответь мне на прямой, чисто женский вопрос: когда у тебя последний раз были месячные?

Айрин слегка порозовела, что в ее нынешнем состоянии было равносильно пунцовому румянцу.

— Я не понимаю…

Адель решительно смяла сигарету в высокой металлической пепельнице, шагнула к Айрин, взяла ее под руку и практически силой отвела к плюшевому диванчику, стоявшему у стены. Николь заняла место у входной двери, блокировав вход и выход. Адель мягко дотронулась до бледной и влажной щеки Айрин.

— Эй, подружка, хватит держать глухую оборону. Мы, девочки, должны быть заодно. Иначе нас легко обидеть. Рассказывай — и не воображай, что раскрываешь страшную тайну. Чтобы тебе было легче, скажу: практически все в курсе.

— В курсе… чего?

— Того, что ты спишь с Джеффом Райзом. Того, что это началось еще тогда, когда он сидел на седьмом этаже этого здания. Того, что в последнее время у тебя не все гладко. Остальное расскажешь ты.

Айрин подняла голову, тихо произнесла:

— А если не расскажу?

Адель пожала плечами, Николь фыркнула у двери.

— Пытать тебя мы не будем, пальчики дыроколом зажимать — тоже. Если уверена, что все под контролем, можешь просто послать нас к черту — мы не обидимся. Но мне лично сдается, что поговорить тебе жизненно необходимо.

Айрин снова опустила голову, ничего не ответив. Адель внезапно обняла ее за плечи, пристроила рыжую голову себе на плечо.

— Послушай меня, рыжая. Жизнь полна всякого дерьма, и большая зарплата не всегда способна уберечь от неприятностей. Иногда нужно то, чего не купишь ни за какие деньги. Плечо. Возможность пореветь всласть. Выговориться. Довериться. Не буду врать, что мы твои лучшие друзья, но есть кое-что, что объединяет нас. Мы — женщины. Никто на свете не умеет так обижать и так мстить, как мы, но никто не умеет и так поддержать подружку в беде. А ты в беде. И что бы ты сама о себе не думала — ты наша подружка. Фу, устала. Теперь твоя очередь разговаривать.

И Айрин заговорила. Сначала тихо, монотонно, краткими фразами, словно нехотя, но постепенно все более эмоционально и живо, путаясь в словах и подыскивая слова правильные. Выплескивала свои страхи и сомнения, пережитый кошмар последних месяцев, неуверенность и растерянность от собственного бессилия…

Потом все трое долго молчали. Тишину лишь один раз нарушила Николь, энергичной и не вполне цензурной фразой выпроводившая сунувшуюся было в дверь девицу из курьерского отдела.

Потом Адель процедила:

— Да, дела… И давно тебя тошнит?

— Н-нет… неделю, наверное… Может, больше, но тогда не так сильно. Просто не хотелось есть по утрам, голова от этого болела…

— А что все же, извини за настойчивость, с месячными?

— У меня с самого начала был неустойчивый цикл. Иногда бывали задержки дней на пять-шесть…

— А сейчас?

— Я не помню…

— Стыдись, скаут Айрин! У девушки должен быть заветный календарик для праздников. Что ж, тогда напряги память. Когда в последний раз ты заходила в аптеку?

— Месяц… нет, два месяца… Немного больше двух месяцев назад.

Адель и Николь многозначительно переглянулись, Николь вздохнула.

— Ох, беда с этими провинциалками! Ну-ну, не сверкай своими зелеными прожекторами, не боюсь. Во-первых, я сама родом из задницы по имени Булл-Крик-Таун, которую все ее жители ласково называют Булл-Шит-Таун, а во-вторых, я и сама научилась считать дни только после первого аборта. Зато на всю жизнь.

— А… аборта?!

— Даю по буквам: Антверпен, Брюссель, Оттава, Рим, Толедо. Крайне неприятная операция, являющаяся следствием небрежности при подсчетах, а также беспорядочных половых связей с мужчиной и игнорированием контрацепции. Говоря по-простому, сдается мне, ты залетела, подруга.

Айрин посмотрела на Николь. Потом на Адель. Потом перевела взгляд на свой живот. А когда подняла голову, на лице ее неожиданно расцвела улыбка.

— Неужели я… беременна?

— Хочешь сказать, тебя это радует?

— Конечно! Это же чудо. У меня будет ребенок…

Николь в очередной раз фыркнула, однако теперь в этом звуке явно слышалась растерянность, а Адель обеспокоенно нахмурилась.

— Послушай, Айрин, если ты думаешь, что таким образом сможешь вернуть своего Райза…

Айрин с изумлением посмотрела на Адель.

— Господи, да при чем здесь это! Разумеется, я ему скажу, он имеет право знать, ведь он отец, но я совершенно не собираюсь никого никуда возвращать.

— Но ведь… Ты прости, я не хочу тебя пугать, но у нашей богадельни довольно паскудная политика в отношении даже замужних женщин.

— Ты о чем?

— Я о том, что мы с Шарлиз подписывали специальный пункт в контракте, который оговаривал, что мы не имеем права забеременеть в первые полтора года замужества.

Айрин вытаращила глаза.

— Что еще за дикость! Какое дело фирме до вашей семейной жизни…

— Работодатель хочет быть уверен, что выгодные и важные сделки не пойдут прахом в самый неподходящий момент. Согласись, трудно очаровать клиента, если пузо налезает на нос и каждые полчаса приходится бегать в туалет.

Айрин молчала. Николь сочувственно заметила:

— Адель права. Она хоть контракт подписывала, а тебя они выпрут с работы, как только узнают о беременности. Мой совет — поспеши к гинекологу. Судя по всему, срок еще не слишком большой.

— То есть… вы что, считаете, что мне нужно избавиться… избавиться от ребенка?!

Адель тихо и очень взволнованно сказала:

— Я католичка, Айрин, и избавь меня Мадонна от таких советов. Решение ты примешь сама, но мы должны тебя предупредить о последствиях.

Айрин вскинула голову. Теперь на ее щеках играл настоящий румянец, руки непроизвольным защищающим жестом легли на пока еще плоский живот.

— Никогда! Никогда и ни за что! Он живой! Он уже живет во мне! Он мне доверяет. Я не собираюсь убивать собственного ребенка ради какой-то фирмы!

Адель и Николь переглянулись и вздохнули. Потом Николь успокаивающе подмигнула.

— Не будем торопить события. Возможно, никакой беременности и нет. Возможно, во всем виноват стресс. Возможно, Джеффа Райза обрадует сообщение о том, что его чресла смогли породить новую жизнь. Возможно — теоретически! — что он согласится обеспечить тебя и ребенка.

Адель скептически покачала головой.

— В последнем я не очень уверена, хотя… чем черт не шутит… Это означало бы…

— Скандал с женой, ты хочешь сказать? Не обязательно. Возможно, он не станет разводиться, но уж отстегнуть сумму на воспитание ему вполне по силам…

Айрин непонимающе уставилась на подруг.

— Какая еще жена! Джефф холост! Хотя я все равно не собираюсь настаивать на браке. Придумали жену какую-то…

Адель метнула острый взгляд на Николь, та чуть заметно покачала головой. На этом совещание в дамской комнате завершилось.

Девушки договорились созвониться и в самом ближайшем времени встретиться на нейтральной территории.

Нельзя сказать, чтобы физическое самочувствие Айрин сильно улучшилось, но зато этот трудный день принес ей сразу двух подруг. Поэтому даже на перспективу посещения гинеколога она смотрела без страха.

Видимо, предупреждение Адель о политике фирмы в отношении беременных и незамужних сотрудниц все же сработало, потому что на осмотр к врачу Айрин поехала через весь город, в муниципальную клинику, в самый последний момент передумав идти в ведомственный госпиталь.

Она с юности ненавидела женских врачей. Процедура осмотра казалась ей унизительной, и Айрин никогда не посещала гинеколога помимо ежегодного медосмотра на работе. Поэтому в прохладный и чистый коридор больницы она вступила с тяжелым сердцем.

Хорошо бы, чтобы врач оказался женщиной. В Аллентауне, в выпускном классе они с девчонками попали к гинекологу-мужчине, и то посещение смотрового кабинета Айрин помнила в точности так же, как помнят ночные кошмары: неясные тени, ослепительный свет и мерзкий холод в животе. И еще стыд. Ослепляющий, жгучий стыд, уверенность в том, что все будут смеяться, когда узнают об этом позоре…