- Это вместо: “Как мы рады, что ты цел”? Ну, спасибо. - Я с трудом привстал, усевшись на край кушетки. - Что произошло-то? Кто были эти недоноски? Я же их знаю. Они спалили универ.

- Это были сотрудники ГУПИ.

- Чего? - не понял я.

- Государственного Управления Передовых Исследований. Это наместники Эона, о которых я рассказывал.

- Они из государственной конторы?!

- Да, но официально их не существует и государство их не финансирует, чтобы, в случае чего, не вызывать лишних вопросов.

- А какого черта они сюда приперлись? Меня добить?

- Маловероятно. Они забрали Анну.

- То есть, как забрали? - вытаращился я.

- Руками.

- И что им никто не помешал?!

Ас поджал губы, словно не зная, что ответить.

- Все не так просто, - потупил он взгляд.

- Что не так просто?

- Знаешь пословицу: “Лучше плохой мир, чем хорошая ссора”?

- А причем здесь это?

- ГУПИ должно уничтожить нас просто за то, что мы находимся на территории, на которую претендуют их хозяева, но поскольку им очень хочется казаться самостоятельными, а мы после смерти все равно оживаем, в то время как для них жизнь одноразова, они не ведут против нас открытых боевых действий. К тому же они знают, что оказавшись под ударом, мы не упустим возможности использовать свой главный козырь: вынести Игру Теней на обозрение человечества. Ни им, ни тем более Эону такое количество потенциальных действующих лиц ни к чему. Конечно, если мы это сделаем, Эон бросит против нас все свои силы, но ведь и цивилизация может выйти из-под его контроля, когда все увидят, что информатизация общества нисколько не повлияла на масштабы глобального сокрытия. Так что мы друг друга особо не трогаем. Они изыскивают способы избавиться от нас без шума, а мы в свою очередь не даем им этого сделать. Эта война - холодная, понимаешь?

- Ах, вот как… - выдохнул я, не скрывая возмущения. - Так вы поэтому до сих пор не объявили миру о себе. У вас взаимный паритет! Козырь у вас! А ты мне еще про бисер перед свиньями втирал?!

- Как-то ты слишком близко к сердцу принимаешь то, что еще недавно тебя не особо волновало.

- А что я молчать должен?! Они пришли, как к себе домой и забрали, что им нужно, а вы даже ничего не сделали! А я - единственный, кто попытался им помешать, и чуть из-за этого не сдох, вместо благодарности услышал критику!

- Они провели операцию. Быстро пришли, быстро ушли. Офис остался цел, никто не погиб. Если бы они пришли с целью нас уничтожить, этого здания уже бы не было.

- Парниша прав, - неожиданно поддержал меня стоящий в дверях Вал. - Мне уже настохренела эта осторожность. Мы можем в любой момент устроить им черный день календаря.

- И через час разорвут гончие, - повысил голос Ас.

Повисла напряженная пауза.

- Короче, я уже который раз поражаюсь вашей… - Я попытался подобрать наименее оскорбительное выражение. - …Замедленной реакции.

- Мы обязательно проведем ответную акцию, - уверенно заявил Ас. - Только позже. Впереди много работы.

- Какой работы? - нехотя спросил я.

- За мной.

- А можно вначале привести себя в порядок, умыться?

- Потом.

За окном моросил дождь, время уже перевалило за полдень. Повреждения этажа каким-то образом самовосстанавливались - те отверстия, что остались от дыр в стенах, исчезали на глазах, зарастая, словно живая ткань, чему я уже не особо удивлялся.

В аналитическом блоке Ас собирался показать Неману, а заодно мне и Дилму результат “операции”, которую он провел на пару с Валом примерно в то же время, как в офис ворвались бойцы ГУПИ.

Когда все заняли свои места, в центре помещения включилась большая кольцевидная проекция, демонстрирующая на своей поверхности плоское широкоформатное видеоизображение, которое всегда находилось точно перед глазами, с какой бы стороны кольца на него ни смотрели. Оно как бы перемещалось, следуя за зрением. Видео, сопровождаемое обыкновенным моно-звуком весьма посредственного качества, демонстрировало то, что я бы назвал не иначе как “видом из глаз Аса”.

Они с Валом торопливо шли по ночной улочке какого-то города, явно не Российского, судя по на редкость бедным низеньким домишкам, лавируя между прохожими, а затем свернули в нечто наподобие придорожной закусочной. Вал толкнул дверь и первым ступил внутрь.

В полупустом зале играла песня на каком-то ближневосточном языке, подрумянившиеся куры гриль медленно вращались на шампурах, тихо беседовали посетители за столиками. Смуглая женщина за прилавком, нанизывавшая на шампур очередные тушки цыплят, подняла глаза, на секунду оторвавшись от своего занятия.

- Точно здесь, - азартно произнес Вал, хищно оглядывая зал.

Ас тоже внимательно осматривал помещение, его доспех сканировал посетителей. В какой-то момент маркеры увидели цель, зацепившись за человека, который вначале не попался на глаза. Он сидел в одиночестве справа в углу, спиной к двери, как будто специально не хотел, чтобы на него обращали внимание. Тощий, высокий, с лысиной на макушке, в засаленном сером пиджаке на пару размеров меньше и в аляповатых темных очках.

“Класс: цикл. Угроза: 0.5”, - отчитался доспех.

Ас кивнул в сторону незнакомца.

- Ноль пять, однако, - заметил Вал.

- Сойдет. Только не вздумай стрелять, он еще не запущен.

Чинно обернувшись, неос с усмешкой посмотрел на Миротворцев, и снова повернувшись спиной, презрительно спросил русским языком, но с сильным акцентом неясного происхождения:

- Чего ждете?

- Мы, в общем-то, по делу, - спокойно сказал Ас.

- Ас? Ты? По делу? Ко мне? - Неос сиповато засмеялся.

Не спрашивая разрешения, напарники присели к нему за столик.

- Брось, Го, я же знаю, что ты решаешь проблемы. У нас как раз появилась одна.

- Кое для кого проблема, которую я решаю - это вы, - угрожающим полушепотом ответил неос, демонстративно не поднимая головы.

- Не надо с нами ссориться, Го. Мы же не предлагаем тебе помогать даром. Тем более, проблема не настолько серьезная. Две выскочки перешли нам дорогу в Нью-Йорке. Мы бы и сами с ними разобрались, но нам бы не хотелось лишней головной боли с Эоном. Да чего я тебе рассказываю, ты и так все знаешь, иначе мы бы нашли кого-нибудь покомпетентнее.

- С чего же вам не подходит кто-то менее компетентный? - Неос медленно поднял голову.

- Требуется тонкий подход. Во-первых, они - из ваших. А во-вторых… - Ас загадочно промолчал. - Сам знаешь. Пересказывать не буду.

- Даже так? - Неос вновь сипло захихикал, а затем его голос в корне изменился, став глубоким, пробирающим до костей: - Перед тем как ты ко мне явился, у тебя не возникало мысли, что видя падающий лист, ты понятия не имеешь, откуда дует ветер?

- Слушай, ты!.. - подскочил Вал, но Ас придержал его рукой.

- На улицу вышли! - перевел доспех то, что прогнусавила женщина из-за прилавка.

- Все нормально, - махнул ей Ас и снова обратился к неосу: - Если ты боишься, то так и говори. Не надо сгущать краски.

- Бояться будешь ты, Ас. Ты будешь бояться… Хочешь, чтобы я помог? Избавься от нее пока еще не поздно. Шторм следует за ней. Горизонт окутал мрак, слышны раскаты грома. Он уже близко.

- От кого избавиться? - непонимающе скривившись, спросил Вал с презрением.

Неос резко повернулся к нему и после напряженной паузы со злостью прохрипел, вновь оборачиваясь к Асу:

- Так вы ничего не знаете…

Ас поднял глаза на Вала. Тот лишь непричастно пожал плечами.

В следующее мгновение неос рывком вскочил и опрокинул стол.

- Вы что о себе возомнили, паразиты?! - заревел он.

Выхватив из-за пояса какое-то оружие, неос направил его на Вала, который тотчас вскинул руку в ответ.

Что-то крикнув, женщина скрылась в подсобке, а посетители начали спешно покидать заведение.

- Не стреляй! - успел крикнуть Ас за мгновение до того как практически синхронно произошло два выстрела.

Над головой Вала пронесся синий луч, озаривший помещение мерцающим светом, а неоса отбросило в дальнюю стену. Когда он упал на пол, стало видно, что у него разворочена грудная клетка, однако его плоть и кровь были не красного цвета, а бледно-желтого.