— Леди Марч?

Элли, вспыхнув, прикусила губу. Какой ужас. Куда деваться? Леди! Да вовсе она не леди. И вообще ей здесь делать нечего. Неоткровенно говоря…

— Простите, что заставила вас ждать, — продолжила Дженнифер Кочрейн. — В редакции возникли проблемы с принтерами, пришлось разбираться.

Не в силах вымолвить ни слова, Элли попыталась улыбнуться. Ей ведь, несмотря ни на что, хотелось произвести хорошее впечатление на предполагаемую работодательницу.

Но тут девушка взглянула на себя в зеркало, висевшее на стене. Боже, ну и видок. Одета вычурно, волосы уложены в какую-то немыслимую прическу, а на лице столько грима, что хоть отскребай. Да. Вот в таком «замечательном» облике она переступила порог редакции известного журнала «Миледи». И каждую секунду ждала, что ее просто выставят за дверь, пояснив, что таким вульгарным особам здесь не место.

Впрочем, поначалу она не слишком рвалась в этот крутой журнал. Останавливал страх. Но Элли была честолюбива. Она мечтала доказать окружающим, что способна на многое. Вот и примчалась все-таки в «Миледи».

Издание пользовалось очень большим спросом в высшем свете. А Элли хотелось иметь некоторую причастность к звездному обществу. Вот хотелось — и все. Пробраться туда она решила с помощью журнала.

Нет, она вовсе не завидовала изысканным дамочкам и не собиралась окрутить какого-нибудь богатенького денди. Просто ей было интересно, чем живут эти люди, о чем думают, любят ли по-настоящему своих близких?

В общем, Габриэлла Марч вошла в азарт. А в институтской группе, где она постигала азы писательского ремесла, ее порыв внедриться в стан великосветских «монстров» встретили веселыми криками восторга.

И девушка взялась, даже еще не будучи сотрудницей журнала, за работу. Ведь Элли была очень умна. И она знала — будет писать то, что обязательно заинтересует привередливых светских львиц.

Первый шедевр для «Миледи» она подготовила быстро. Времени даром не теряла. Изучила кое-какие старые издания, переработала выдержки из них, приплюсовала собственную фантазию, и в результате появился «Дневник Леди Габриэллы». Слово «леди» девушка специально написала с большой буквы. Хотела как следует подчеркнуть высокое происхождение героини.

Дневник был написан доступным и живым языком.

И о чем же в нем рассказывалось?

А вот о чем.

Жила-была на свете милейшая особа, супруга очень богатого человека и мать троих очаровательных детей. Леди всех, конечно, просто обожала. А еще она очень любила заниматься дизайном интерьера в своем огромном доме, вдыхать ароматы цветов, растущих в роскошном саду, а также ходить по элитным ресторанам и дорогим бутикам. И все расходы Леди Габриэллы оплачивал щедрый, просто неслыханной доброты супруг. Вот такая идиллия.

Господи, как же веселилась Элли, когда писала эти строки. Ведь в роли главной героини произведения она представляла только себя. Ну, хоть на бумаге поживу в роскоши, хихикала девушка. Почему бы, собственно, не вообразить себя хозяйкой шикарной виллы? Хватит ходить в прислугах, следить за порядком в чужих домах и постоянно унижаться перед их владельцами, лишь бы те повысили жалованье.

В общем, Элли быстро вошла в образ дамы из высшего света, а написав от ее имени дневник, отправила сей опус в редакцию известного журнала. В пакет также вложила несколько милых рисунков. Общий вид симпатичного дома с готической башенкой, кошечка, сидящая у стрельчатого окна, карапуз на руках у очаровательной леди — вот такая панорама.

Вернут все назад? Обратный адрес Элли обозначила. Ведь ей не привыкать получать возвраты. Но если не пытаться пробиться, если отказываться от своих целей, сидеть сложа руки, какой смысл жить? Ради успеха в карьере нужно использовать любой, пусть даже минимальный шанс. Девушка придерживалась именно этого принципа и надеялась только на лучшее.

И… через некоторое время получила приглашение на собеседование. Из журнала «Миледи». Габриэллу Марч вызывали немного «поболтать». Вот это сюрприз! Друзья Элли даже ей позавидовали. Попасть в кабинет главного редактора знаменитого журнала? Не каждому так повезет.

Но ведь, по слухам, с Дженнифер Кочрейн довольно непросто общаться. Рассказывают, что дама весьма непредсказуема и обладает невероятно жестким характером. Да и выглядит, говорят, соответственно. Одевается лишь в классические костюмы, из украшений носит только жемчуг, косметикой пользуется неброской. Впрочем, этот стиль она, очевидно, выбрала не случайно. Негоже начальству походить на какую-нибудь фотомодель.

В общем, Элли уже знала, к кому шла на прием. И под руководством своей сестры Стаей готовилась проявить себя как сдержанная и благовоспитанная девушка. Это потребовало от нее максимума сосредоточенности. Этикет — дело тонкое. Пройти уверенно на высоких каблуках по пушистому ковру, поставить на стол чашку с кофе, не расплескав от волнения содержимое, не ляпнуть какую-нибудь глупость, отвечая на вопросы строгого редактора, — задачи не из простых. Но Элли — девушка не робкого десятка. Покажет себя только с лучшей стороны. Да и выбора у нее нет. Ведь хотела попасть в солидный журнал? Хотела. Так что отступать было поздно.

Когда Элли вошла в кабинет миссис Кочрейн, то чуть не задохнулась от страха. Однако быстро справилась с собой и уверенно прошествовала к столу главного редактора. Будто степенная герцогиня. И от предложенной чашечки кофе не отказалась. Затем аккуратненько поставила ее на блюдечко.

— Как поживаете, миссис?

Щеки Элли вспыхнули румянцем. Она была уверена, что сейчас выглядит как Элиза Дулиттл на скачках в Аскоте… перед тем, как выпалить некие бранные слова. Ведь вопрос прозвучал слишком фамильярно.

Однако Дженнифер, как ни странно, одарила Элли теплой улыбкой. Кажется, она не видела ничего вызывающего в поведении девушки.

Дама отошла от массивного письменного стола и показала рукой на софу.

— Присядем здесь? Устраивайтесь и слушайте меня внимательно. Леди Марч, мы обе занятые женщины, и я не собираюсь отрывать у вас и у себя много времени. Поэтому скажу коротко: мне очень понравилось то, что вы нам прислали. От некоторых отрывков из вашего дневника я просто в восторге. И рисунки отличные.

— Правда? — У Элли чуть не выпрыгнуло сердце от радости. Ее хвалит редактор такого журнала. Вот это да! Девушка прикрыла рот рукой, чтобы спрятать расползающуюся по лицу улыбку. Не стоит сразу показывать свои эмоции. Нужно быть сдержанней. — Спасибо за добрые слова. — Она потупила взор.

— Да, кстати, — продолжила Кочрейн, — в ваших рисунках наблюдается некая восхитительная спонтанность. Вы, очевидно, по-настоящему творческая личность. Вроде бы на картинках нет ничего особенного, но они сделаны с такой любовью… Признайтесь, ведь вы вложили в эти работы всю душу?

— Вы угадали, я очень старалась! — воскликнула Элли. — Знаете, ведь когда-то я даже собиралась поступать в высшую школу рисования…

Это было правдой. Но из данной затеи у девушки ничего не вышло. Элли получила диплом учителя начальных классов. Впрочем, тоже неплохо. Для семейной жизни профессия очень подходящая. Когда в доме педагог, собственным детям легче осваивать школьную программу.

— Когда я была учительницей…

Кочрейн не дала развить Габриэлле эту тему.

— Сейчас, наверное, вы на службу не ходите. Понимаю, понимаю. — Она многозначительно взглянула на Элли. — Вас всем обеспечивает богатый муж…

Габриэлла слегка смутилась и пожала плечами. Вероятно, «Леди», да еще и с прописной буквы, произвело на редакторшу неизгладимое впечатление. Ну что ж, пусть миссис Кочрейн делает свои выводы.

— Итак, вы, дорогая, выбрали брак и постоянную заботу о детях, — Дженнифер одобрительно улыбнулась. — Да, в наши дни, к сожалению, многие женщины забывают о своих семьях…