В отличие от США, западноевропейские партнеры склонялись к тому, чтобы последовать за немецким канцлером по этому пути. Это стало очевидно в 1978 году, когда на повестке дня стояли государственный визит Джимми Картера и мировая экономическая встреча на высшем уровне в Бонне. Отношения с Картером все еще были натянутыми, главными проблемами были «политика разрядки», мировая экономика и соблюдение прав человека. В последнее время добавилась еще одна проблема: Картер объявил о начале производства нейтронного оружия, Шмидт поддержал его. Из-за этого отношение части СДПГ к канцлеру сильно испортилось. В апреле 1978 года Картер, не проконсультировавшись со Шмидтом, ревностным защитником нового оружия, заявил, что нейтронное оружие временно производиться не будет, а будет обсуждаться на переговорах о разоружении.
Несмотря на все различия, во время государственною визита с обеих сторон звучали заверения в немецко-американской дружбе. Канцлер и президент посетили базу войск США в ФРГ и родственников военнослужащих и Висбадене, где был организован грандиозный немецко-американский праздник. Последовал обязательный визит президента США в Берлин. Тот факт, что Шмидт сопровождал Картера, для восточногерманских политиков было словно бельмо на глазу. Для них Западный Берлин не был частью ФРГ, а присутствие Шмидта они расценивали как иллюстрацию политических притязаний Западной Германии на их часть города. На транзитных пунктах пограничники ГДР обслуживали транспортные средства из рук вон медленно, возвращение было очень затруднено из-за хаоса уличного движения.
Между тем канцлер с президентом ехали вниз по улице Курфюрстендамм в открытой машине, их приветствовали 150 000 ликующих жителей Берлина. Картина была известной, но очень показательной: западные политики и население Берлина плечом к плечу во вражеском окружении. Люди праздновали собственное признание свободы, ведь в Берлине у этой свободы были границы. Когда жители спросили Картера, как долго еще будет стоять стена, он ответил: «Этого я не знаю. Надеюсь, что придет день, когда она будет снесена. Мне жаль, что я не могу дать вам другой ответ, но такова реальность».
В последующие дни интерес немцев, а также мировой общественности, был снова прикован к Бонну. Главы правительств семи важнейших основных индустриальных стран встретились в столице ФРГ Гельмут Шмидт был хозяином и в то же время одним из ведущих лиц на переговорах. С гордым и сияющим лицом 16 июля 1978 года он смотрел на прибытие высоких гостей во дворец Шаумбург. Гости прибывали по одиночке, канцлер приветствовал вновь прибывших, общаясь на хорошем английском. В резиденцию канцлера прибыли японец Такео Фукуда, британец Джеймс Каллаган, итальянец Джулио Андреотти, канадец Пьер Трюдо, президент США Джимми Картер и, наконец, президент Франции Жискар д’Эстен. Все шло замечательно, и канцлер радостно поприветствовал своего французского друга: «Приятно видеть Вас, Валери, посмотрите, какую прекрасную Вы привезли погоду».
Обсуждение экономических вопросов Шмилт организовал искусно и эффективно, результаты должны были быть многообещающими: США обязались повысить цену на мировых рынках на добываемую в ФРГ нефть, японцы пообещали открыть свой рынок для импорта, немцы — стимулировать свою экономику путем снижения налогов, чтобы дать импульс развитию мировой экономики. Но самое успешное постановление этой экономической встречи практически не имело отношения к экономике: было решено противопоставить советским ракетам СС-20, угрожающим Западной Европе, собственное современное оружие. Этот известный, но спорный план, позже был назван «довооружение».
Во время этой экономической встречи на высшем уровне Гельмут Шмидт находился в зените своей популярности. Весь мир наблюдал, как он постепенно сделал Западную Германию ведущей экономической и политической державой. В войне сверхдержав ФРГ стала посредником. Шмидт трезво понимал новое немецкое самосознание: «Мы не сверхдержава, мы — государство средней величины, такими и хотим остаться. С другой стороны, нам нет никакого смысла влезать в шкуру лилипута».
Возрастающее значение ФРГ на мировой арене обозначилось также на встрече стран «четверки» на острове Гваделупе в январе 1979 года. Французы, британцы и американцы пригласили канцлера ФРГ, чтобы обсудить военно-стратегическое положение в Европе. В первый раз глава немецкого правительства фактически сравнялся статусом с руководителями стран-победительниц во Второй мировой войне. Речь шла о воплощении плана «довооружение», об ответе на размещение советских ракет СС-20. Картер предложил разместить в ФРГ ракеты средней дальности. После чего вооружение НАТО крылатыми ракетами «Першинг» было решенным делом. Канцлер предложил размещать новое ядерное оружие не только на территории Западной Германии, но рассредоточить его по многим европейским странам. Эта идея нашла поддержку у всех присутствующих, а план размещения нового оружия был назван «двойное решение» НАТО, поскольку «довооружение» было совмещено с идеей о переговорах со странами соцлагеря. Советский Союз был проинформирован о том, что это решение будет пересмотрено, если переговоры об ограничении СС-20 будут результативны. Однако СССР в ультимативной форме заявил, что переговоры могут быть проведены только в том случае, если Запад откажется от «довооружения».
Пока весь мир привыкал к термину «довооружение», канцлер не предполагал, на какое мощное сопротивление натолкнется эта политика НАТО. В то самое время, когда он чувствовал себя влиятельной фигурой в переговорах крупных западноевропейских держав, начался самый сложный период его правления. Настроения в стране изменились. Шмидт пользовался большим уважением населения, и особенно избирателей СДПГ, он все еще имел высокий рейтинг в опросах общественного мнения. Его внешнеполитический курс не пользовался популярностью.
Ориентированность на традиционные группы избирателей и политические проекты привела к тому, что Шмидт совершенно упустил из виду важный процесс — в ФРГ происходила смена политической культуры. Внутри общества с середины 1970-х годов назревали новые конфликты, в центре которых были проблемы энергетики и ядерного оружия. На съезде партии в 1977 году в Гамбурге СДПГ все-таки удалось прийти к компромиссу. В энергетике преимущество должно оставаться за угольной промышленностью, атомные электростанции будут построены только тогда, когда в этой отрасли начнется дефицит. Также собравшиеся подчеркнули, что принципиально очень важно чувствовать ответственность за строительство и развитие атомных электростанций.
Те делегаты съезда, которые настаивали на рассмотрении проблем экологии, с неохотой пошли на компромисс с канцлером, который был настроен поддержать развитие атомной энергетики. Тем не менее они чувствовали себя неуютно, СДПГ, где всем заправлял Шмидт, исключила проблемы экологии из числа первостепенных. При канцлере СДПГ настолько приблизилась к центристским партиям, что в 1979 году появилось новое политическое объединение леворадикального направления. Ядро новой партии сформировалось на основе движений против ядерного оружия и атомной энергетики. Эта партия была названа «Другое политическое объединение. Зеленые». Несмотря на то что «зеленые» настаивали на защите экологии и пацифистских идеях, они были привлекательны для левых экстремистов, особенно в Северной Германии. Весной 1979 года новая партия в первый раз выставила своего кандидата на выборы в европейский парламет. И получила 3,2 % голосов, то есть около миллиона человек проголосовали за экологию и против войн. Шмидту не понравились эти настроения, по он не почувствовал всей серьезности дела, как многие в стране. Для канцлера «зеленые» были просто опасными идеалистами, которые хотели вернуть промышленность Германии в каменный век и устраивали столкновения с полицией на стройплощадках атомных объектов. Однако постепенно «зеленые» заняли то политическое пространство, которое проигнорировали Шмидт и СДПГ — и добились успеха. В октябре 1979 года они вошли в ландтаг земли Бремен.
