Но главное, представители федеральных земель, где преимущество имела ХДС, неожиданно получили явный перевес в бундесрате. Это еще больше осложняло правление Шмидта. Это был дурной знак, с которого начался «самый черный год» его правления. Также важным било и другое событие: ХДС решил выдвинуть своего кандидата Гельмута Коля, премьер-министра земли Рейнланд-Пфальц как основного кандидата на выборах 1976 года. Шмидт демонстративно не воспринял своего противника всерьез, но все равно в предвыборной борьбе 1976 года канцлер использовал метод запугивания: «Господин Коль хочет казаться простаком, по мне, так пусть, но необходимо не упустить собирающихся вокруг него господ типа Дреггеров, Карстенов и Штраусов». Громкие лозунги звучали во время всей предвыборной гонки. Лозунг ХДС «Свобода или социализм!», ХСС выразился еще более четко: «Свободу вместо социализма», СДПГ расхваливала «Образцовую Германию» и положилась на популярность своего лидера Гельмута Шмидта: «Действуй с нами, выбирай Шмидта!» — было написано на плакатах.
Но вовсе не так много избирателей готово было действовать совместно с СДПГ. Коалиция СДПГ/СПГ победила на выборах в бундестаг в октябре 1976 года с очень небольшим перевесом голосов. Результаты выборов потрясли членов коалиции, ведь конкурент Шмидта Гельмут Коль с 48,6 % голосов достиг второго лучшего результата выборов в истории ХДС. СДПГ получила 42,6 % голосов, только уважение к Шмидту не допустило того, чтобы результаты были еще хуже. СПГ набрала 7,9 % голосов.
Настоящее унижение канцлеру пришлось пережить 15 декабря 1976 года, в этот день проходили выборы бундестагом канцлера. Действующий и, скорее всего, будущий канцлер в этот день, как и всегда, сидел в первом ряду зала для пленарных заседаний бундестага ФРГ. Он склонил голову и опустил глаза, это была поза человека, который готовится к тому, чтобы принять удар, а не поза победителя. Результаты выборов показали, что предчувствия не обманули Шмита. Он был переизбран немецким бундестагом, но победу ему принес перевес в… один голос. Это было болезненно. Два депутата его собственной коалиции отказали Шмидту в поддержке: один воздержался, другой проголосовал так, чтобы его голос был недействительным. Согласно протоколу президент бундестага Карл Карсгснс задал после объявления результатов выборов решающий вопрос: «Я спрашиваю депутата Шмидта, Вы согласны с результатом выборов?» Все глаза в зале были направлены на канцлера, который на мгновение заколебался. Обычно такой сильный и волевой, он поднялся медленно, в его жестах не было и следа привычной уверенности и размаха, словно он потерял желание управлять. Он облокотился на стол с каменным лицом. На какой-то момент депутаты от коалиции опасались, что канцлера разозлит сложившаяся ситуация и он ответил своенравным «Нет». Видно было, как Шмидт пытался обрести контроль над собственным голосом: «Господин президент, я согласен с результатом выборов». Практичный борец с кризисами, удачливый политик и «мировой экономист» только что чуть не был повержен. Что же произошло?
Неприятности начались пару недель назад. Гельмут Шмидт за несколько дней до выборов вызвал кризис доверия к своей партии и коалиции. Во время предвыборной кампании на страницах газетой заявил пенсионерам:
«Я гарантирую вам обеспеченную старость». Выступая но телевизору, он пообещал повышение пенсий на 10 % к 1 июля 1977 года. Однако во время сборов пенсионного страхования начались проблемы. Помимо этого выявилась ошибка в расчетах Министерства здравоохранении и социального обеспечения. После выборов, во время коалиционных переговоров с СПГ, стало ясно, что в пенсионной кассе до 1980 года не хватит 84 миллиардов марок — крушение пенсионной реформы стало неизбежным. Чтобы повысить пенсии, работодателям пришлось бы поднять пенсионные взносы, однако Геншер и СПГ были против этой меры. Геншер и Шмидт за неделю до выборов канцлера в бундестаге решили передвинуть повышение пенсий на полгода вперед, без консультаций с собственными партиями.
Оппозиция тут же назвала Шмидта «пенсионным предателем». Избиратели почувствовали себя обманутыми. Парламентская фракция СДПГ восстала, ведь депутатам пришлось почувствовать на себе недовольство избирателей. Накажут ли они своего кандидата во время выборов канцлера в бундестаге? Внезапно Шмидту пришлось опасаться за свое переизбрание на пост канцлера. В конце концов, Шмидт капитулировал перед протестующей и бунтующей партией: ему пришлось скрепя сердце согласиться на увеличение пенсий с 1 июля 1977 года.
На покрытие дефицита пошли остатки социального страхования. Выборы бундесканцлера 15 декабря 1976 года с тех пор считаются самым большим политическим поражением политика Гельмута Шмидта.
Шмидт остался у власти, получив перевес в один голос и пустую государственную кассу. Канцлер покинул свое прежнее рабочее место и переселился из дворца Шаумбург в новое канцлерское ведомство. «Дом, который снаружи выглядел, как довольно большая рейнская сберкасса, в распоряжении которой очень много денег», — недовольно оценил глава правительства свою новую резиденцию. Однако он утешился, украсив здание картинами на свой вкус. Шмидт с юных лет был любителем искусства, с момента знакомства с художественными дисциплинами в прогрессивной гамбургской школе «Lichtwark». Особенно канцлеру, обладающему художественным вкусом, пришлись картины немецких экспрессионистов Эрнста Людвига Кирхнера, Эриха Хекеля, Карла Шмидта-Роттлуффа, Августа Маке, Кристиана Рольфса и Франца Марка. Уже перед въездом в новое здание он советовался с экспертом по искусству. Шмидт лично озвучил свою концепцию на публике: «Все произведения искусства должны быть предоставлены во временное пользование, чтобы не перегружать бюджет канцлерства. Имена всех художников должны быть связаны с изгнанием, дискриминацией, ссылкой и запретом заниматься искусством в годы национал-социализма в Германии. Зритель наряду с радостью от общения с искусством будет вынужден к серьезным размышлениям». В кабинете канцлера рядом с портретом социал-демократа Августа Бебеля висела каргина «Море» его любимого художника Эмиля Нольде. Интерес Шмидта к искусству остался в истории: в 1980 году по его указанию началась перестройка площади перед резиденцией канцлера, где была поставлена абстрактная работа британского художника Генри Мура, знакомая каждому телезрителю скульптура «Two Large Forms», переименованная боннцами в «Гельмута и Ганнелору».
Однако искусство не могло заставить канцлера забыть политические проблемы 1976 года. Тем охотнее он снова обратился к мировой политике. Роль, которая ему блестяще удавалась: немецкий канцлер — «честный посредник» между сверхдержавами СССР и США. Но отношения с США постепенно испортились, поскольку в ноябре 1976 года президентом США был избран Джимми Картер. «Джимми, ужасное имя, — канцлер не потрудился скрыть свою холодность по отношению к новому человеку и Белом доме. По-деловому сдержанный профессиональный политик Шмидт считал эмоционального и все время улыбающегося фермера из Джорджии крайне неопытным политиком. Эта антипатия имела и конкретнее причины. Президент США Картер сразу после своего вступления в должность подчеркнул, что он озабочен соблюдением прав человека в государствах соцлагеря. Картер бесцеремонно относился к советскому правительству, высказывая свои симпатии диссидентам. Канцлер, который предпочитал «ориентированную на разум», а не на чувства этику, видел в этом угрозу для неокрепшей «политики разрядки».
Когда Шмидт в июле 1977 года посетил Картера в Вашингтоне, были разобраны и конкретные политические разногласия. Шмидт не признавал ведущую роль немецкой экономики в продолжающемся мировом экономическом кризисе. Кроме того, существовали разные мнений насчет того, о каком ядерном оружии должна идти речь во время американо-советских переговоров о разоружении. Шмидт хотел включить туда также ракеты средней дальности, направленные на ФРГ. Картер видел угрозу США только в межконтинентальных ракетах и хотел добиться результатов разоружения в первую очередь в этой области. Президент США остался непоколебим в этом вопросе, но примирительно заметил: «Я чувствую себя более сильным, зная, что могу посоветоваться с Гельмутом Шмидтом… Он — государственный деятель, он умен и видит вещи с собственной точки зрения. Он постиг вызовы нашего времени и думает о том, как встретить их лицом к лицу. Я слушаю его и получаю пользу».
