– Надеюсь, ты не навещала дом не из-за того, что я тебя слишком эксплуатировал?

– Нет, – покачала головой Кристи. – И потом, я же виделась с папой. Он сам приезжал ко мне в прошлом году.

– А почему ты вообще оттуда уехала? – с любопытством спросил Элвис.

– Все очень просто. Сначала я работала в филиале компании, а потом мне предложили повышение в Окленде. Глупо было отказываться. К тому же мне хотелось самостоятельности – расправить крылья., если можно так выразиться.

– Это та самая компания, которая хотела тебя переманить обратно?

– Да, – улыбнулась Кристи. – Но я рада, что не ушла к ним.

– А я – тем более, – негромко заметил Элвис. – С того дня, когда ты пришла к нам в офис, у нас все изменилось.

– Надеюсь, я не вывернула его наизнанку, лукаво отозвалась Кристи.

– Ты – прекрасный сотрудник, Кристи, и сама это знаешь. Мне бы очень не хотелось потерять тебя. – Элвис поймал ее взгляд. – Во всех отношениях.

Кристи едва не задохнулась – намек был более чем прозрачен.

– А что ты рассказала отцу обо мне? – внезапно сменил тему Элвис.

– Ничего особенного, – уклончиво ответила она. – Только ради всего святого, не обращай внимания, если папа заведет свою шарманку насчет того, что его дочери давно пора замуж. Постарайся сразу переключиться на что-нибудь другое, я так всегда и делаю. Стоит ему сесть на любимого конька – и пиши пропало.

– Ну, раз уж об этом зашел разговор, скажи мне, насколько серьезными ты хочешь представить наши отношения? – спросил Элвис. – И как мы собираемся…, ночевать?

Этот вопрос, заданный как бы невзначай, вызвал у Кристи приступ дрожи. Спохватившись, она оглянулась на детей.

– Спят, как сурки, – успокоил ее Элвис. – Так что можешь говорить смело. Кристи немного поколебалась.

– Я не говорила, что у нас с тобой что-то серьезное. Вики объяснила, что поместит детей в спальне, что рядом с моей комнатой, и все. Так что, думаю, она предоставляет нам самим решать, как поступать. Ой, здесь направо!

Элвис притормозил как раз вовремя, чтобы свернуть.

– Что ж, тогда разберемся на месте, хорошо? – спокойно предложил он, и Кристи облегченно вздохнула.

– Конечно, – согласилась она и тут же отвернулась, заметив, как озорно блеснули глаза Элвиса.

Пока они катили по боковой дороге, в голове Кристи роились противоречивые мысли. Она и боялась показаться слишком смелой, и мечтала о самых невероятных вещах. Когда в конце аллеи показались ворота, молодая женщина по-настоящему струсила. Теперь, когда она уже была дома, вся авантюра показалась ей просто безумной. Одно дело – изображать хозяйку на приемах у своего босса, и совсем другое – привезти чужого мужчину домой, в свою семью, да еще и раздумывать при этом, как бы соблазнить его!

Автомобиль остановился перед парадным входом, где уже мелькал высокий молодой человек, чем-то очень напоминавший Кристи. Сбежав по ступенькам, он радостно обнял вышедшую из автомобиля женщину.

– Вот и ты наконец, – сказал он ей. – Зря ты все-таки не позволила мне приехать за вами в аэропорт.

Кристи крепко обняла брата, – Элвис уже догадался, что это и есть Рик, – затем повернулась, чтобы познакомить его со своими спутниками.

– Рад нашей встрече, – с улыбкой сказал Элвис, протягивая руку, однако, к его удивлению, Рик и его наградил коротким мужским объятием.

– Я тоже рад, – сердечно сказал он. – Мы о вас наслышаны.

– Вот как?

Кристи бросила на брата неодобрительный взгляд. Все хорошо, но в меру. Зачем же переигрывать? Ничего она об Элвисе не говорила. Сообщила только, что порвала с Шоном и теперь время от времени встречается со своим шефом.

– Надеюсь, вы слышали обо мне только хорошее? – лукаво улыбнулся Элвис, видя ее замешательство.

– Исключительно, – засмеялся Рик.

– Вид у тебя весьма бравый, – объявила Кристи, оглядев брата., – Перспектива женитьбы тебе явно на пользу.

Она сразу отметила, как возмужал ее братишка, стал шире в плечах и даже как будто вырос. Да и улыбка его, хоть и сохранила немалую долю мальчишеского озорства, стала какой-то более степенной.

– Ты тоже прекрасно выглядишь, сестренка, – отозвался Рик. – Любовь тебе явно на пользу.

Кристи побагровела, не зная, куда девать глаза. Что он творит, этот паршивец? К счастью, в эту минуту из дома вышли ее отец и мачеха.

Она по очереди обняла обоих, затем опять прильнула к отцу.

– Отлично выглядишь, папа, – сказала Кристи, пытаясь проглотить неожиданно застрявший в горле комок. – Разве что несколько седых волосков прибавилось. – Это было сказано в шутку: отец Кристи был седым, сколько она его помнила.

– Ты так давно не была дома, что уже забыла, как выглядит родной отец, – шутливо укорил ее Ричард Редферн, прижимая к себе. Он явно был тронут не меньше Кристи.

Последовала церемония знакомства и обмен приветствиями. Завязалась непринужденная беседа, в основном об их путешествии и погоде. И тут Кристи вспомнила о детях. Обернувшись к машине, она обнаружила, что оба все еще крепко спят.

Она осторожно открыла дверцу и стала ласково тормошить детей.

– Просыпайтесь, мои зайчики, мы уже приехали.

Малыши открыли глаза и заморгали, явно не понимая, где они и что с ними происходит.

Кристи осторожно помогла им выбраться из машины. Брата и сестру тут же окружили, и они, засмущавшись, прижались к ногам Кристи. Виктория Редферн наклонилась к ним и ласково спросила, не хотят ли они зайти в дом и выпить лимонада. Ленни, уже оправившийся от смущения, энергично кивнул головой, но Элли продолжала молчать.

– Ну, что ты, моя золотая, ты же любишь лимонад. – Кристи подхватила девочку на руки. – Пойдем в дом, там наверняка найдется еще что-нибудь вкусненькое. – Она уже успела заметить, что Ленни решительно взялся за руку Виктории.

– Ничего, – улыбнулась та Кристи, – постепенно освоятся, когда познакомятся с Милли и Энн. Кстати, Лиз все же удалось приехать, и она привезла с собой Джонни, так что компания им обеспечена.

Кристи перехватила взгляд Элвиса, стоявшего рядом, но не вмешивавшегося в процедуру знакомства. В этом взгляде, устремленном на нее саму и прильнувшую к ее шее белокурую головку Элли, светилась такая нежность, что у женщины защемило сердце.

– Боже, какая же ты тяжелая, – засмеялась Кристи, переводя взгляд на девчушку. – По-моему, за эту поездку ты выросла на целый дюйм. Еще немного, и я вообще не смогу тебя поднять.

Элли крепче прижалась к ней и зарылась личиком в шею Кристи.

– Хочешь, я ее возьму? – предложил Элвис, подходя ближе.

– Сами справимся, – решительно объявила Кристи. – А на тебя я оставляю багаж. – И она лукаво подмигнула ему.

– Ну, багаж у тебя, как всегда, будь здоров, – ухмыльнулся Рик." – Кристи утверждает, что любит путешествовать налегке, но почему-то ей всегда приходится платить за перевес, даже если у нее с собой только ручная кладь. Бедный Элвис, вам, наверное, многое приходится терпеть.

– Да ну тебя, Рик, – отмахнулась Кристи, – вечно у тебя дурацкие шуточки!

– Ничего, я готов и потерпеть, если надо. – Элвис улыбнулся, глядя ей в глаза. – Мисс Редферн стоит того, чтобы ради нее немного поднапрячься.

Все дружно рассмеялись.

– Давайте, я вам помогу, Элвис, – предложил Ричард.

В большом доме все осталось в точности так же, как и в последний приезд Кристи. Раньше это была старинная усадьба, совсем заброшенная, и отцу Кристи пришлось немало потрудиться, чтобы ее реставрировать. Благородных пропорций холл вел в гостиную с прелестными резными окнами, оттуда открывался вид на море. Лучи солнца играли на деревянных панелях и до блеска отполированной мебели.

По боковому коридору из холла можно было пройти в кухню, которая всегда была сердцем дома. Здесь тоже ничего не изменилось. Вкусно пахло домашним печеньем, на плите весело булькали кастрюли, а стол был уставлен кулинарными изысками, которыми всегда славилась Виктория.