– Боже мой! – Эйвери изобразила изумление. – Да ты стал бунтарем!

В этот момент раздалось деликатное покашливание. Кристиан и Эйвери немедленно посмотрели на юриста. И молодая женщина смущенно прикусила губу.

Надо же! Забыть о человеке, которого сама же пригласила в ресторан. Как невежливо!… И как предсказуемо. А все из-за неожиданного появления Кристиана.

– Не заказать ли нам кофе? – поспешно предложила Эйвери.

Но с Брэндана Салмона было достаточно отказов и невнимания на сегодняшний день. Он взглянул на часы и нарочито озабоченно воскликнул:

– Боже мой! Как быстро бежит время! Мне пора идти. У меня встреча с клиентом в три. – Самый известный юрист в городе протянул руку Эйвери. – Большое спасибо за обед.

Молодая женщина почувствовала себя отвратительно. Она не собиралась позволять Кристиану портить ей день. Впрочем, было совершенно ясно, что они встретятся. Или она предполагала, что он ее не узнает? Или надеялась, что при встрече они обменяются вежливыми улыбками и разойдутся?

– Огромное спасибо за все, Брэндан. Надеюсь, мы еще увидимся.

– Э-э-э… Да, наверное. До свидания, Кристиан. На днях зайду к тебе в магазин. – От крепкого рукопожатия юрист даже поморщился. – Всегда любопытно посмотреть на новинки.

– Да-да, всегда рад тебя видеть, – пробормотал владелец «Харлоу Вукс».

Он молча смотрел, как Брэндан прошел между столами и вышел из ресторана. Затем повернулся к Эйвери.

– Поздравляю. Ты вышла на самого богатого и перспективного молодого юриста в нашем городе.

– Состояние его банковского счета и красивая внешность меня нисколько не волнуют. Я выбрала его, потому что он самый лучший, так мне сказали.

– В чем?

– Вовсе не в том, о чем ты подумал! Я же говорю: его мне рекомендовали как…

Стоп, оборвала себя Эйвери. Я могу и не отчитываться перед ним. Слава Богу, теперь он не мой босс. Всего лишь человек, с которым связаны воспоминания о первой любви, и, надо сказать, довольно неприятные.

– А тот, кто рекомендовал его, не забыл сообщить, что Брэндан недавно пережил очень тяжелый бракоразводный процесс? Так что теперь он вполне завидная добыча, если не считать, что половина его дохода пойдет жене и двум детям. Такие вещи иногда отпугивают женщин.

Кристиан помолчал, а затем совершенно неожиданно улыбнулся.

– Боже мой, можно подумать, что я ревную!

– Это уж точно, – согласилась Эйвери. – Но, честное слово, мои отношения с Брэнданом строго деловые.

– Да мне-то что до твоих отношений с кем-либо! – возмутился Кристиан, затем посмотрел на ее пальцы, лишенные колец. – Но ведь ты все еще не попала во власть Гименея?

– Если хочешь узнать, не замужем ли я, так и спросили. Нет, не замужем. А ты?

– Я тоже не женат, – усмехнулся Кристиан. – И все-таки, что ты здесь делаешь? Приехала ненадолго или собираешься обосноваться насовсем?

Какое право он имеет ее расспрашивать? И ведь наверняка каждый ответ прокомментирует по-своему. Лучше не вдаваться в подробности.

– Я бы с удовольствием рассказала, но, к сожалению, очень занята сегодня.

Кристиан сразу понял, что она говорит неправду. Неизвестно как, но понял. С другой стороны, она и раньше лгала ему. Только тогда он был еще очень молод и желание ослепило его.

– Готов поспорить, что ничего срочного, – заявил он. – Дела подождут. Не каждый день встречаются такие близкие друзья, как мы.

– Но ведь ты вполне можешь ошибиться.

– Не в этот раз. – Неизвестно почему в памяти Кристиана всплыла та ужасная ночь, проведенная с ней. – Поэтому почему бы нам не поболтать часик-другой? У меня есть время, а твой сотрапезник ускользнул. Выпьем кофе, а ты расскажешь, зачем посетила наш мирный Мэйтаун.

Эйвери разрывалась между желанием остаться и ничем не обоснованным страхом, который вызывал в ней Кристиан. С одной стороны, мир как будто светлел, когда она была с ним, с другой – интуиция подсказывала ей: беги!

Но взрослые женщины никогда не бросаются сломя голову к выходу из ресторана. Это удел неуравновешенных подростков.

– Ну ладно, давай побеседуем, – согласилась Эйвери.

Кристиан торжествующе улыбнулся. Она явно колебалась, но ведь уступила же! Интересно, почему? Он сел напротив нее, чувствуя медленно нарастающее возбуждение.

Да, фигура у нее с годами стала еще лучше. И косметикой теперь она пользуется, не то что девять лет назад, когда он дразнил ее за светлые ресницы и брови. Нет, сейчас сияющие сапфиры глаз получили достойную оправу.

– Ты очень изменилась, Эйви, – медленно произнес Кристиан.

Она удивленно посмотрела на него.

– Ну, это вполне естественно: столько времени прошло. Но, тем не менее, ты узнал меня с первого взгляда. Даже странно.

– Да, странно.

Стоило ему зайти в ресторан, полный обедающих людей, как он заметил ее – благодаря то ли незабываемому цвету волос, то ли роскошной фигуре. А может, из-за нитки крупного жемчуга – такой не каждый день встретишь. Вспомнив, при каких обстоятельствах он видел их в последний раз, Кристиан невольно сглотнул.

– Хотя, возможно, дело в том, что ты навсегда запечатлелась в моей памяти. – Он говорил нарочито небрежно, словно не придавая словам никакого значения.

– На некоторых людей я и в самом деле оказываю такое воздействие, – согласилась Эйвери, чувствуя, что Кристиан начинает осознавать произошедшие в ней перемены – не внешние, внутренние.

А ведь по большому счету именно благодаря ему она превратилась из уборщицы в бизнес-леди. Сколько же раз она мечтала придушить его при первой возможности! И вот он сидит всего в нескольких футах от нее. И похоже, не остался равнодушен к ее внезапному возвращению, как ни пытается это скрыть.

– Что же во мне изменилось?

Кристиан откинулся на спинку стула и воспользовался возможностью рассмотреть ее как следует. Она, несомненно, похорошела, стала еще привлекательнее, чем раньше. Особенно если не знать о ее прошлом… Да даже если и знать…

Одна одежда чего стоит. Его было не обмануть кажущейся простотой костюма; за него она заплатила столько, сколько обычный человек зарабатывает в месяц. То же относится и к изящным туфелькам. Наверняка есть и подходящая сумочка. Кристиан посмотрел на пол – так и есть, как и все женщины, она поставила ее рядом с собой.

Эйвери по-прежнему выжидающе глядела на него. Так как она изменилась?

– Раньше ты выглядела куда дешевле, – честно ответил Кристиан, не обращая внимания на оскорбленное выражение, появившееся на ее лице. – Может быть, я использовал не самое лучшее определение… Но скажи, кто платит за все это? Кому так повезло?

– Боже мой, – изумилась Эйвери, – как ты старомоден! Хочу открыть тебе глаза: в наши дни женщине необязательно быть на содержании у мужчины, чтобы иметь дорогие безделушки и красивую одежду. Я сама плачу за себя!

Если так, то Кристиан вынужден был признать, что деньги потрачены не зря. Он снова постарался подавить желание и вернулся к разговору.

– И раньше ты не пользовалась косметикой.

– Ну разумеется! – рассмеялась Эйвери. – Когда тебе надо вставать в шесть и отправляться мыть полы в огромном магазине, последнее, на что ты способна, – это краситься. Поверь мне, жизнь уборщицы не оставляет возможности прихорашиваться.

– Если тебе не повезет с боссом, конечно.

– Наверное. Но мне не повезло, не так ли. Мне следует благодарить обстоятельства за то, что они вынудили меня уехать отсюда.

– Но ты все-таки вернулась в Мэйтаун. – Кристиан обратился к интересующему его вопросу. – Зачем? И почему пришла именно в этот ресторан?

– Праздную.

– Ты меня заинтриговала, – признался он. – Мне попытаться угадать или сама объяснишь?

Ну что ж, рано или поздно он все равно узнает, поэтому лгать или уходить от ответа не имеет смысла. Кроме того, правда может стереть самодовольную улыбочку с его губ или, по крайней мере, заставит отвести взгляд от ее груди.