Казалось, уголки рта сойдутся у Джуди на затылке – так широко она улыбнулась.

– Джуди Фенри, Черил Рэнкс, – произнесла Эйвери, с трудом удерживаясь от смеха. – А это, дорогие мои, Кристиан Харлоу, наш главный конкурент.

Джуди и Черил, как по команде, вскочили.

– Я миллион раз проходила мимо вашего магазина, но, конечно, редко покупаю там книги, – зачастила девушка.

– Почему же?

– Честно говоря, – старшая подруга пришла ей на выручку, – цены немного кусаются.

Кристиан развел руками.

– К сожалению, все издания, кроме массовых, имеют очень высокую себестоимость. По доллару за штуку продаются только любовные романы, изданные большими тиражами. Но не так уж у меня все и дорого, иначе рейтинг не был бы таким высоким. Кроме того, скажу вам по секрету, в магазине бывают дни распродаж. Очень рекомендую воспользоваться. А вам, как моим самым лучшим… конкурентам, могу предоставить дополнительные скидки.

– Спасибо огромное! – просияла Черил.

– И верно, спасибо, – вторила ей Джуди.

Вскоре они ушли, и Эйвери некоторое время смотрела на улицу, где осеннее солнышко снова собиралось смениться дождем. Что делать – такое время года.

Закрыв наконец дверь, молодая женщина направилась в читальный зал, где уже устроился Кристиан.

– Очень мило с твоей стороны было пообещать им скидки, – сказала Эйвери.

– Не забывай, это и тебя касается, – улыбнулся ее собеседник.

– Не забуду, – пообещала она. – Хочу заметить, что в одном ты не изменился: обожаешь изображать из себя благодетеля.

– Да и ты все так же умеешь представить добрый поступок в дурном свете.

– Правда? Ну, прости. – Молодая женщина нерешительно стояла возле кресла, не зная, сесть ей или нет. И так, и эдак плохо… пока он здесь.

– Так ты расскажешь, как прошла презентация?

– Зачем? – Эйвери посмотрела ему в глаза. – Ты ведь не за этим пришел, верно? Если бы тебя интересовала судьба моего магазина и библиотеки, явился бы вовремя, а не к закрытию. Или я не права?

– Права, конечно.

– Тогда зачем ты здесь?

– Хочешь услышать правду?

Эйвери кивнула.

– Ты сама прекрасно знаешь: я хочу заняться с тобой любовью.

– Крис! – потрясенно выдохнула она.

– Если бы ты тоже этого не хотела, не вернулась бы сюда, – негромко сказал он. – Девять лет назад у нас ничего не вышло. Думаю, пришло время все исправить.

– А, понятно. – Эйвери чувствовала острое разочарование. С другой стороны, чего она ждала? Признаний в вечной и негасимой любви? – Значит, я единственная из твоих подружек, кто не оценил тебя как любовник. И ты снедаем комплексом неполноценности вот уже девять лет.

– Нет. Я просто хочу избавиться от желания, которое меня преследует. Посмотри мне в глаза и скажи со всей честностью, на которую способна, что не хочешь меня так же, как я тебя. Скажи, и я уйду.

Это было совершенно немыслимо.

Ах, если бы он хоть на время принял правила игры! Сказал бы, как долго страдал, что не мыслит жизни без нее. Но Кристиан – честный человек и не умеет лгать. В его мире нет полутонов, только черное и белое.

– Не делай этого со мной, – прошептала она. – Пожалуйста. Я не справлюсь с собой.

– Я и не прошу справляться с собой или со мной, – прошептал он в ответ. – Просто отдайся на волю своих желаний. Хотя бы ненадолго.

Эйвери медленно покачала головой.

Кристиан протянул руку, не обращая внимания на протест, и коснулся ее волос.

– Поразительно, – пробормотал он. – Я никогда не встречал женщины с такими волосами, как у тебя. Цвета дикого меда… – Однажды он уже говорил ей это, и оба помнили, в какой ситуации. – Ну же, поцелуй меня.

За долгие годы Эйвери сумела хорошо оградить свое сердце от непрошеных вторжений. И вот теперь Кристиан рушил эту стену по кирпичику.

– Нам не следует это делать, – повторила молодая женщина.

– Не согласен, да и ты тоже. Я вижу это по твоим глазам. И тело говорит о том же. – Он скользнул взглядом по платью, под которым четко обозначились набухшие бутоны сосков. – Смотри сама, если не веришь.

Эйвери оглядела себя и непроизвольно поднесла руку к груди, словно защищаясь. К ее удивлению и даже ужасу, пальцы дрожали.

Кристиан тоже это заметил.

– Да, – удовлетворенно кивнул он и взял ее за руку, – так я и предполагал. Сама же чувствуешь. А теперь послушай, как бьется мое сердце.

Эйвери не могла сказать ни слова, даже просто посмотреть на него – только чувствовала безумный ритм его сердца под тонкой тканью рубашки. Поборов себя, молодая женщина встретилась с Кристианом взглядом и увидела, что глаза его стали почти черными – синева исчезла под расширившимися зрачками.

– Поцелуй меня, Эйви, – прошептал он вновь. – Я знаю, ты хочешь этого.

– И-иногда, – запинаясь, ответила она, – мне хочется съесть мороженого больше, чем можно. Но делать этого не следует, иначе заболит горло.

Тогда Кристиан склонился к ней и припал к ее губам в страстном поцелуе. Тогда, девять лет назад, она была беспомощным новичком в его объятиях. Сила страсти не только опьянила, но и испугала девушку. На сей раз все было по-другому.

– Нечестно… Так нечестно… – бормотала Эйвери, пытаясь побороть колдовскую силу желания.

– Может быть. Но ведь здорово, а? – промурлыкал Кристиан, отрываясь от нее на мгновение. – Я прекрасно знаю, как доставить тебе удовольствие. И кажется, знал всегда. Но тогда я думал только о себе. Пришло время отдавать долга.

Его руки скользнули по ее спине к ягодицам, лаская, даря наслаждение.

– Торопиться нам некуда.

– Крис… – прошептала Эйвери, удивляясь собственному голосу, хрипловатому, чувственному.

– Ты будешь выкрикивать мое имя, – пообещал он, покрывая поцелуями ее шею. – Я подарю тебе столько удовольствия, сколько и не снилось.

Эйвери не верилось, что Кристиан говорит ей такие вещи, и тем более она не ожидала, что слова могут так возбуждать. Она негромко застонала.

– Что такое? – сверкнул глазами ее мучитель.

– Не знаю, – выдохнула она.

Он задрал подол ее платья. Прохладный воздух вовсе не подействовал отрезвляюще. Напротив, Эйвери почувствовала еше большее возбуждение, чем прежде, и уже сама прижалась к Кристиану.

– Не хочешь ли пойти куда-нибудь? – спросил он.

– Я хочу…

– Ну же, смелее. Чего ты хочешь?

Девять долгих лет она грезила об этом. На сей раз она не восемнадцатилетняя мечтательница и знает, чего ожидать.

– Черт бы тебя побрал, Харлоу, ты прекрасно все понимаешь!

Кристиан посмотрел на нее внимательно и, усмехнувшись, кивнул, подтверждая ее слова.

Эйвери понимала, что окончательно теряет голову. Еще немного… Но, не дай Бог, кто-нибудь заглянет в окно. Мэйтаун – город небольшой, сплетни разносятся быстро. В общем, скандала не избежать.

Видно, Кристиану пришла в голову аналогичная мысль, поскольку он спросил:

– Где твоя спальня?

Из глубин сознания, затуманенного желанием, всплыло воспоминание, как неудачно окончилась их последняя встреча. В спальне, окруженный ее вещами, он, опытный и чувственный мужчина, и она, испуганная девственница… Нет, никакой узкой кровати и крахмальных простыней, кружевных занавесок. Слава Богу, в ее доме есть теперь и спальня для гостей.

– Только не туда, – торопливо сказала Эйвери. – Не в мою комнату.

На секунду Кристиан подумал, что все же будет выставлен за порог, и с трудом выговорил:

– Тогда куда?

– Наверх.

– Покажешь дорогу?

– Л-ладно.

– Честно говоря, мне хочется отнести тебя туда на руках.

– Нет, что ты, я же тяжелая.

– Спорим?

Не слушая возражений, Кристиан и в самом деле подхватил ее на руки и взбежал по лестнице, недоумевая, что это с ним происходит. С чего бы это ему вздумалось изображать из себя дикаря?

К счастью, физические усилия немного остудили его пыл, иначе прошлое могло бы повториться, а этого никак нельзя было допускать.

– Сюда, – прошептала Эйвери.