Эхх, хозя-а-аин. Верну-у-улси-и-и!.. Живо-о-ой!..

…Корчмарь, подмигивая левым глазом, точно заведенный, творил святой треугл.

Симка понял, что скалится во все клыки, а как это у кошек выглядит – знамо дело. Облизнул улыбку, солидно поправил полукруглое пенсне.

– К ним никто не приходил?

– Вообще никто не заглядывал, – продолжал мигать корчмарь. – Последние два часа тихо, как в склепе.

Это сравнение из уст пышущего жизнью мужчины несколько покоробило.

– Вы уверены? Проглядеть не могли?

– Так я ж день-деньской тут стою, чашечки намываю-натираю, принимаю заказы…

– Яссно. – Симка махнул лапой. – Я осмотрю комнату ещще раз. Ждите здесь.

Последняя фраза адресовалась двум гвардейцам. Парни ответили молчаливым кивком, слаженным и четким, даже выражение лиц не изменилось. Эти вхолостую бровью не шевельнут…

Симка запрыгнул на нижнюю ступеньку.

– Надо же, как Хвост раскомандовался. Как думаешь, если налить ему валерьянки в молоко, он будет прыгать на стенку и драть паласы? – по-эльфийски поинтересовался гвардеец с кокетливой мушкой под левым глазом.

– Надо девочек с кухни подговорить, – отвечал сослуживец с такой же серьезной миной, точно обдумывали они стратегию роковой битвы.

– Только попробуйте и будете до пенссии мышшей в подвале травить! – пригрозил с середины лестницы Симка.

Ушастые болтуны, чуть сбледнув, прикусили языки.

Комнату осмотрели уже сверху донизу, вдоль и поперек, открыли все, что открывалось, подняли все, что можно было поднять. Придворный маг Тайрус Инэй, прибывший с сопровождением, следов ворожбы не обнаружил, зато один из гвардейцев обратил внимание на окно, плотно закрытое, но изнутри не запертое. А с уличной стороны висел, прицепившись к здоровенной занозе, обрывок темной плащовки. Ясно, каким выходом воспользовались девушка и ее телохранитель. Только почему? Что спугнуло? Или кто – так вернее.

Никто, кроме Симки, не знал, кого инкогнито предстоит везти во дворец. И именно домовому император поручил возглавить сопровождение венценосной особы. Не десятнику из лички, ни Шантэлю Тир… Терри… кленовой Занозе, в общем, а доброму, умному, верному Симке. И вот сидит теперь добрый верный Симка на полу, чешет лапой за ухом и думает на голодный желудок. А все равно ничего не придумывается.

Кот пошел по периметру, нырнул в тумбочку, просквозил скромный шкафчик и вот под шкафом наступил на что-то колючее. Наддал обидчику лапой, да так, что тот, сухо стуча об пол, выкатился на середину комнаты. Домовой, по-кошачьи заигравшись, выпрыгнул следом. И замер.

Шишка. Еще мокрая, будто порыв ветра сорвал ее с ели совсем недавно и вместе со снегом зашвырнул в комнату из… портала, например. А шишка-то непростая была. Черная, с грязно-багровой каймой на чешуйках. И растут из них елочки на севере в Сумеречном лесу.

Обратно Симка летел в прямом смысле слова. Не ударил мордой в грязь, нащупал след! Любимый хозяин, встречей с которым пришлось повременить ради блага отечества, будет гордиться! Да-да-да, а еще хозяйка возьмет на руки, почешет за ухом, и будет много пирогов, и разговоры за полночь…

…Корчмарь все так же деловито протирал мокрым полотенцем сухие чашки. Действительно, последние два-три часа только этим он и занимался.

– Вы абссолютно уверены, что никто к ним не поднимался? – повторил свой вопрос Симеон.

– Вообще никто не заглядывал. Последние два часа тихо, как в склепе, – вздохнув, один к одному повторил свой ответ корчмарь, а домовой спросил для порядка:

– Проглядеть… не могли?

– Так я ж день-деньской стою, чашечки намываю-натираю…

– Благодарю, – оборвал Симка фразу, которую уже слышал дословно десять минут назад.

Вилль рассказал о скадарских злоключениях подробно, однако кое-какие нюансы замолчал. Он не стал говорить, что бывшая фаворитка императора Ярини Хиш – не кто иной, как предводительница террористической группы Сознающих, о которых сейчас пишут на всех вестовых тумбах. Да, одно из первых Нерушимых Правил гласит: «Аватар, принесший клятву, не имеет права лгать своему Повелителю…» Однако в поправке ниже значится «…если истина не может нанести вреда безопасности либо благополучию Повелителя и его семьи». Ну что будет, если Вилль выдаст одну из тех, кого обвиняют в покушении?! Нет уж. Пусть «почти супруги» разбираются сами – это их дело, семейное. По семейным же причинам – на сей раз своим – Вилль не стал упоминать о том, что Дан – его сводный брат. К скадарскому делу это обстоятельство не относится, зато Шантэль вполне может донести своему королю – дескать, по стране гуляет бесхозный аватар, по отцовской линии принадлежащий Ветви Багряного Клена. И последнее – Веррея…

– Откуда в команде взялся демон? – Шантэль задал вопрос сразу, как только гвардеец закончил отчитываться.

Вилль заерзал на диване. Восемь месяцев назад эльф-оборотень заключил сделку с тварью из Бездны (что удивительно, в здравом уме и трезвой памяти). Выглядела она тогда привлекательно разве только для кобелей – демоница была снежной собакой, кстати, сожравшей душу влюбленной в Вилля девушки. И именно это изменило темную сущность, сделав ее… человечнее, что ли? В общем, демоница теперь – названая сестра аватара. Факт.

Пока Вилль колебался между «статусами» гвардейца и побратима, холодея под требовательными взглядами Повелителя и замкапитана, инициативу перехватила Леська:

– Ваше Величество, да ей орден надо! Ну или хоть медаль какую. Веррея, как и мы, защищала Северинг от ваших недругов! И потом, в Скадаре, если бы не она, мы не смогли бы отплыть и рассказать вам о заговоре. – Она немного стушевалась и, подцепив со столика тарталетку с паштетом, многозначительно закончила: – Вот такие пироги.

– Рисковала жизнью ради империи! – с уместной здесь и сейчас толикой пафоса добавила Ярини.

– Демон, жертвующий собственной шкурой ради смертных? Это что-то новенькое, – хмыкнул Шантэль.

– А иномиряне вам раньше встречались? – широко улыбнулся Владимир.

– Демоны, в своем роде, тоже иномиряне, – пояснил Повелитель. – Но ваш случай – действительно что-то особое. Огнестрельное оружие, стальные корабли… абсолютная невосприимчивость к нашей магии…

– И способность временно лишать магии предметы из этого мира.

– Вас бы… гм… – Император потер подбородок.

– Изучить? Да пожалуйста! Только, прошу, соберите потом в строго обратном порядке.

– До этого, думаю, не дойдет! – отмахнулся Повелитель и вновь обратился к Виллю. Синие глаза стали добрыми-добрыми. – Так. А ты, значит, взорвал секретную лабораторию, увел корабль монарха дружественной пока что страны, а вернувшись за саблями, едва не довел до инфаркта третью из Совета Одаренных? Я ничего не забыл, мой образцовый гвардеец? Гордость моя и империи?

У «образцового» гвардейца внутри все как-то похолодело и сжалось.

– Повелитель, я не думал, что Геллера такая впечатлительная…

– Как говорится, дай чабану дудку – он отару выпасет, из горсти выпьет, а тигра поперек хребта шапкой приложит, нэ? – весело подмигнула Ярини.

– А то! – в тон ей согласился Повелитель. – Ты поешь, Арвиэль, а то мало ли на какую еще диверсию понадобятся силы.

Вилль мысленно сосчитал до десяти. Ф-фух! Не разбираясь, взял бутерброд с чем-то белым в зеленую крапинку. «Нечто» оказалось сыром. Только сейчас аватар понял, что проголодался, как волк. Стеклянный столик не ломился от угощений – обедали быстро, по-походному. Но какая разница, если Повелитель пригласил аватара в кабинет, да еще и за свой стол усадил! При таком раскладе Вилль готов был с блаженной улыбкой давиться мормор’суи – скадарским деликатесом, а попросту, тухлой рыбой с мушиными личинками в качестве гарнира.

К счастью, Его Величество подобными вкусовыми извращениями не страдал.

Алесса, плюнув на степенность, нажимала на лепешки с кленовым сиропом. Сахарные клены в изобилии росли по всему северу Неверры, и их сок селяне частенько добавляли во все, что нужно подсластить. Вилль знал, что подруга просто обожает деревенское лакомство (с блинами особенно), но не думал, что его подают во дворце.