— Благодарствуйте, — осклабился мужик, однако денежку не принял. — А вы бы заместо четвертачка, это, еще разик бы мне показали, как вы враз одни и те же слова сказываете. Уж шибко ладно это у вас получается. Лучше, чем в нашем балагане.

— Что-о?! — угрожающе протянули непримиримые соперники. Вышло это одновременно, как и просил мужик. Он довольно гоготнул и, приподняв триповый картуз, что означало одновременно «благодарствуйте» и «наше почтение», отправился своей дорогой. Антоан с Иваном кинули друг на друга испепеляющие взоры и, завидев проезжающего мимо местного ваньку, крикнули так ладно хором и в одной тональности, как не всегда получалось и у балаганных Бима и Бома:

— Извозчик!

Когда тот подкатил, и Голицын с Таубергом, избегая смотреть друг на друга, двинулись к пролетке, из-за угла показался запыхавшийся Африканыч. Завидев, что князюшка не один, дядька, выдерживая все правила неизвестной ему конспирации, закричал на всю улицу:

— Господин Марципанов! Мечислав Феллицианович, погодите!

Голицын вздрогнул и втянул голову в плечи. Тауберг, невольно оглядевшись, кого это зовет бегущий прямо на них старикан, и никого вокруг не увидев, сел в пролетку. Антоан хотел было сделать то же самое, но подбежавший старик схватил его за рукав.

— Вас все уже обыскались, барин, — метнув в Тауберга испуганный взгляд, торопливо сказал дядька. — Вот и Иван Афанасьевич на ловли собрались, только вас и дожидают.

— Мечислав Феллицианович? — усмехнулся Тауберг. — Так это вы? Эко имечко у вас ныне. Вы садиться-то будете, господин Марципанов?

Антоан, меча из глаз молнии, кои непременно наделали бы дырок в ком ином, не столь толстокожем, как Африканыч, отдернул руку.

— Отстань, Степан, — примирительно сказал он и, оглянувшись на Тауберга, заметил, что тот достал часы и, глядя на них, хмурится. — Мне сейчас некогда. Ступай и скажи там, что я скоро буду. А на ловли Иван Афанасьевич пусть отправляется без меня. Ступай, ступай.

— Не могу, барин, — протиснувшись меж ним и пролеткой, произнес дядька тоном, коим говорят покаянную молитву или последнее слово перед четвертованием. — Что хошь со мной делай, бей, ссылай на выселки али продай какой-нибудь Салтычихе, а не пущу я тебя с энтим господином. Ведь вы опять стреляться удумаете, а сего я допустить никак не могу.

Голицын поднял на Африканыча глаза и посмотрел на него в упор. Старик взора не отвел и смотрел на князя, не мигая. В его мутноватом взгляде читались фанатичное упрямство быка и отчаянная решимость висельника-самоубийцы.

— Простите, господа, но мне более недосуг лицезреть ваши семейные разбирательства, — подал голос Тауберг. — Что же касается вас, господин Марципанов, — с безграничным сарказмом произнес подполковник, — то сообщаю вам, что я остановился в гостинице «Европейская» и буду несказанно рад вас видеть у себя в любое устраивающее вас время. Пошел!

Ванька ухарски свистнул, хлестнул соловую кобылу вожжою, и пролетка с Таубергом тронулась. Антоан, метнув еще одну молнию в Африканыча, повесил голову и, превратившись в Мечислава Феллициановича, понуро поплелся по улице в направлении дома Селивановых. Позади него, словно гарнизонный солдат, конвоирующий тюремного сидельца-колодника, шел Африканыч и смотрел барину в спину. Его взор, и без того замутненный немалыми прожитыми годами, застилался теперь еще и жалостливой слезой.

— Где остановился подполковник Тауберг?

— В нумере двадцать четвертом. Второй этаж, направо.

— Он у себя?

— Да, еще не выходили. Сей час кофей пьют. Заказали себе в нумер.

Как все-таки довлеют над нами, милостивые государи, наши вещи, титлы и чины. Вот ежели, к примеру, обрядить какого-нибудь генерала, а еще лучше генерал-фельдмаршала знатного княжеского роду в крестьянский треух да посконную сермягу, так что произойдет дале? А вот что: гордая осанка у такого не сразу, но пропадет, титло отстанет, а ежели не отстанет, так будет служить едино насмешкой, и задразнят-замордуют такового окружающие насмерть. Какой оттенок носит наше обращение «князь» к пахнущему козлятиной татарину в малахае и бешмете? То-то. А фельдмаршальский жезл будет смотреться в его руках до того неказисто и инородно, что хуже соляного камня в мочевом пузыре. И вскорости заместо галантерейных словечек начнет такой князь и генерал-фельдмаршал произносить разные «надыть» и «ономнясь».

Тако же и в смысле обратном: наряди какого-нибудь крестьянина из выселок Сухая Щель или починка Прелая Выя, предварительно вымыв его в бане с вехоткою да мылом, в панталоны со штрипками, жилет из булавчатого бархату или объяра да сюртук цвета жженного каштана и водрузи ему на голову эластическую шляпу, так он поди, стервец, в скором времени и через ноздрю сморкаться перестанет и потребует себе вышитый кружевной платок с собственными инициалами.

Князь Антоан Голицын самое большее, что содеял бы после того, как узнал о местопребывании известного ему господина Тауберга, так едва заметно кивнул бы гостиничному служке и немедленно последовал в означенный нумер, четко и выверенно выставляя вперед себя при каждом шаге элегантную трость. Коллежский регистратор Марципанов же, вежливо поблагодарив служителя, прошел к лестнице и, чувствуя странную неловкость, поднялся на второй этаж. Он негромко постучал в двадцать четвертый нумер и, услышав приглушенное «Войдите!», открыл дверь.

— А, господин Марципанов! — воскликнул Тауберг, и, если бы не сквозящая в его словах ирония, можно было подумать, что он искренне рад утреннему гостю. — Проходите. Не желаете ли кофею?

— Все, чего я желаю, подполковник, так это поскорее разрешить наше дельце, — ответил посетитель, став, несомненно, князем Антоаном Голицыным. — Вы приобрели дуэльные пистолеты? — потянулся он к карману. — Сколько я вам должен?

— К сожалению, у меня недостало вчера времени на это, — с досадой ответил Тауберг, залпом допивая кофей.

— Отчего же? — спросил Антоан, начиная заводиться. — Может, вы раздумали драться и желаете попросить у меня прощения? Так заявляю вам заранее, вашего прощения я не приму.

Иван поставил чашку, подошел к Голицыну и мрачно уставился на него сверху вниз. Голицын, ответно блестя глазами, был похож сейчас на задиристого зверька, готового при малейшей опасности броситься на противника и вцепиться ему в горло, кому бы оно ни принадлежало: льву, волку или длинношеей цапле. Ни каких-либо признаков раскаяния или душевных страданий, но и ни малейших искорок страха не было в этих глазах, а вот оттенок превосходства, пожалуй, имелся. И Иван, подавляя начинавшую просыпаться ярость, совершенно излишнюю в дуэльном поединке, заставил себя спокойно произнести:

— Хорошо, едемте в магазин.

В извозчичьей коляске они сели не рядом, но против друг друга, стараясь смотреть в разные стороны. Правда, им все же пришлось обмолвиться несколькими фразами. Когда они уже подъезжали к магазину, Тауберг разжал челюсти и спросил:

— У вас тоже не имеется секунданта?

— Нет, — был принужден ответить Антоан.

— Тогда при смертельном исходе наш поединок будет расценен, как убийство.

— Что ж, — беззаботно ухмыльнулся Голицын. — Лично меня в тюремном остроге будет греть мысль, что вас уже доедают могильные черви.

Тауберг нахмурился и промолчал. Быть убитым на дуэли значило не выполнить задания, с коим он был прислан сюда. Этого допустить было нельзя. Нельзя было допустить и ранения, тем более тяжелого, что тоже значило не исполнить порученного высочайше. Выходило одно: убить Голицына или ранить так, чтобы он не смог выстрелить в ответ. Что ж, это он исполнит без колебания.

На первом этаже дома покойного капитана Песочникова в Тулупной улице пахло стружками, олифой и лаком. Всюду валялись кусочки глазету, похожие на снежинки, только черного цвета. Верно, гробовых дел мастер Акинфий Фомин не ведал простоя, явления губительного во всяком деле.

Оружейный магазин или, скорее, лавка занимала на втором этаже большую комнату, которая некогда служила капитану Песочникову гостиной. Всякого рода оружие, включая сабли, палаши и даже турецкие ятаганы, были развешаны на противоположной входу стене, отгороженной от посетителей высоким прилавком, так что достать до оружия, даже и перегнувшись через прилавок, было нельзя.