В ночь на 20 июля части опергруппы стали выходить в исходный район для атаки. Тысячи людей, сотни танков, автомашин и артиллерийских орудий начали выдвижение к передовой по малознакомой, а то и вовсе незнакомой местности.

2 мсбр и 104 осбр выдвигались на рубеж атаки севернее и северо-восточнее села Большая Верейка. 118 тбр и 167 сд выходили к Суриковым Выселкам. Сосредоточение войск шло в темноте, что затрудняло и движение, и ориентировку. Увы, первые потери части понесли ещё до боя.

Два танка Т-34 из 118 тбр столкнулись на марше, в результате чего командир одной из машин разбил переносицу и был отправлен в госпиталь. Затем водитель другого танка не заметил спящих прямо на обочине дороги бойцов из 167 сд и задавил двоих из них насмерть, а ещё двух покалечил[29]. (Это как же надо умотаться, чтобы заснуть прямо на обочине и не слышать грохочущих танков! С другой стороны, в темноте и в пыли механику-водителю немудрено было «потерять» просёлок и выскочить на малозаметную обочину…) Спешное разбирательство (части должны выйти на исходный рубеж в срок, а тут остановка всей колонны!), видимо, быстро зашло в тупик и за отсутствием явной виновности оставшихся целыми участников инцидента было прекращено.

При движении ночью противотанковой батареи 118 тбр неожиданным выстрелом был тяжело ранен парторг батареи. Как написано в документах, «при расследовании факта ранения установлено, что выстрел был произведён со стороны расположения 104 сбр. Вообще со стороны бригады замечается беспорядочная стрельба по опушке расположения частей нашей бригады»[30].

Из матчасти 118 тбр из-за поломок и отставания на марше в исходный для наступления район не прибыли 2 Т-34, 1 КВ и 1-Т-70.

Начальник политотдела 26 тбр доносил: «При следовании ночью мотострелкового пулемётного батальона в Суриково в районе Суриково развернувшиеся танкисты 148 тбр из пулемётов обстреляли нашу мехколонну. Танк № 206, фамилию командира уточнить не удалось. Жертв не было исключительно потому, что отсекр бюро ВКП(б) тов. Курбатов ползком пробрался к танку, вскочил на люк и заставил прекратить огонь»[31]. (Можно представить себе, какими словами разразился Курбатов по адресу танкистов, неожиданно открывших ночью огонь по подходящим к фронту своим частям. Огонь нелепый и бессмысленный, очевидной причиной которого была неуверенность и нервозность необстрелянных бойцов, которым ночью вблизи передовой могло померещиться всякое…)

К сожалению, нелепости той ночи на этом не кончились. Дойдя до Суриково, группа бойцов мспб во главе с командиром первой стрелковой роты, предваряя основные силы батальона, пошла в разведку. Бойцы осторожно пробирались в полной темноте, как вдруг по ним был открыт огонь. Командир роты (очевидно шедший первым) был ранен, вспыхнула сумбурная перестрелка, но бойцы не растерялись и открыли ответный огонь на сверкавшие в ночи вспышки выстрелов. Огнём нескольких винтовок и автоматов огневая точка в конце концов была подавлена, стрельба прекратилась, всё стихло. Бойцы осторожно приблизились к засечённой ими огневой позиции и обнаружили, что стрелявший был убит наповал. Разведчики обыскали мёртвого и обнаружили у него… документы на имя механика-водителя 148 тбр Петровского[32]. Почему он открыл огонь по разведчикам мспб, так и осталось неясным, спросить его было уже нельзя, ругать бесполезно…

Увы, в те тёмные тревожные часы, когда наши части выдвигались к фронту и оказались ночью в совершенно незнакомой местности вблизи немецкой передовой, нервы у многих бойцов были напряжены до предела, а у кого-то просто не выдерживали.

Наступление, назначенное штабом Брянского фронта на 20 июля, из-за неготовности было перенесено штабом опергруппы на день позже, но произошло это, судя по документам, в последний момент. Некоторые части опергруппы получили приказ занять исходный район для атаки в ночь на 20 июля и после отмены наступления простояли на исходных позициях весь день, что не осталось незамеченным немецкой разведкой. Причём многие рядовые бойцы знали не только о предстоящем наступлении, но и о том, когда оно должно начаться. Побывавший в 193 сд инструктор политотдела Брянского фронта старший батальонный комиссар Кузнецов доносил:

«Бросается в глаза тот факт, что военная тайна в подготовке боевой операции сохраняется плохо… В ночь на 20 июля я прибыл на НП этой дивизии, находящийся от КП в 10 км. Я слышал разговоры красноармейцев о том, что на 20 июля в 3 часа назначено наступление дивизии с артподготовкой. Однако когда операция из-за неподготовленности была перенесена на 21 июля, но никакой артподготовки в это утро не было, красноармейцы начали возмущаться – почему нет артподготовки, когда назначено наступление. Это показывает, что о наступлении дивизии, назначенном на 20 июля, знали все ещё далеко до начала операции»[33].

Учитывая печальную особенность того тяжёлого периода, когда пленные и перебежчики из многих наших частей оказывались у врага чуть ли не ежедневно (о чём есть многочисленные упоминания в немецких документах), вполне возможно, что помимо наблюдения и воздушной разведки немецкое командование получило сведения о предстоящей операции и из этого «оперативного» источника, поэтому знало о предстоящем наступлении и готовилось его отражать. Ни о какой неожиданности удара в этих условиях не могло быть и речи.

Наступление опергруппы Брянского фронта началось в 4:30 21 июля. После получасовой артподготовки части первого эшелона перешли в атаку[34]. На участке действий 1-го ТК 340-я и 193-я сд с 201 тбр наступали на 8-километровом фронте южнее Ломово. В полосе действий 2-го ТК 167 сд со 118 тбр стали продвигаться к Большой Верейке с северо-запада, а 104 осбр с частью лёгких танков Т-60 27-й тбр – с северо-востока. Бои на северо-восточных подступах к Большой Верейке развернулись в районе высот 191,3 и 187,4 и приняли затяжной характер. Но на двухкилометровом участке 167 сд наступление стало развиваться успешно. Два полка дивизии в сопровождении около 40 танков 118 тбр перешли в атаку на неполный батальон оборонявшихся здесь немцев. И как ни захлёбывались, раскаляясь от шквального огня, немецкие пулемёты, как быстро ни стали расти потери в густых боевых порядках атакующих, вал наступавшей пехоты и танков всё ближе продвигался к позициям противника. Вскоре поддержанные танками передовые батальоны 167 сд преодолели рубеж предполья с рядами колючей проволоки и заминированными участками и достигли немецких траншей. Пехота противника дрогнула, бросила занимаемые позиции и стала отходить. К наступлению подключилась и 2-я мсбр, атаковав Большую Верейку с севера.

Наступление 340, 193 сд и 201 тбр развивалось медленнее, пехота и танки были остановлены огнём на подступах к передовым немецким позициям на выс. 213, 8 и севернее выс. 181, 8. Хотя все части первого эшелона перешли в атаку одновременно, некоторым командирам казалось, что в то время как они воюют, их соседи медлят и действуют вяло. Так, комиссар 118 тбр писал: «Считаю необходимым донести, что справа 193 сд и 201 тбр пошли в атаку на два часа позже, вследствие чего вся мощь огня правого фланга была обращена на наступающие части нашей бригады. 167 сд, с которой взаимодействовала бригада, не выполняла приказа о наведении переправы через реку Верейка для бригады и 2-го ТК. Переправа наведена 2 тб. под руководством замкомбрига, что привело к замедлению продвижения»[35].

Претензии к соседям имело и командование 1 ТК. В отчёте штаба 1 ТК читаем:

«Начав наступление с 4:30 21 июля 340 и 193 сд в течение всей первой половины дня полностью своей задачи не выполнили и прорыва обороны противника не произвели. 340 сд, овладев северо-восточными скатами выс. 213, 8, дальше не продвинулась…193 сд, обойдя отметку 181,8 с востока, ворвалась на северную окраину Лебяжье, но противник, откатившись на южную окраину Лебяжье, продолжал упорно обороняться по южному берегу реки Сухая Верейка»[36].