К рассвету 21 июля боевое охранение немецких дивизий было оттянуто назад и заняло позиции вблизи переднего края обороны. На участке наступления 2-го ТК наиболее важными опорными пунктами немецкое командование считало высоты 191,3 и 187,4, обладание которыми давало возможность хорошего обзора прилегающей местности.
Вскоре после 3 часов утра (хронология в немецких документах соответствовала берлинскому времени) из передового батальона 541 пп в полк, а оттуда – в штаб дивизии донесли, что к северо-востоку от Большой Верейки русские атаковали передовые позиции подразделений батальона силами до 2–3 рот при поддержке танков[87]. Это было первое сообщение о начале наступления опергруппы Брянского фронта, отражённое в немецких документах. Сообщение о начале наступления поступило и из подразделений, оборонявшихся северо-западнее Большой Верейки, но вскоре штаб дивизии оказался в неведении о происходящих там событиях из-за обрыва кабеля связи[88].
В то же самое время донесения о начале боёв поступили и из 340 пд. Штаб 7 АК отмечал очень высокую активность советской авиации на всём участке корпуса, а также то, что «противник проводит атаки при поддержке артиллерии, мощь которой существенно возросла в сравнении с предыдущими днями»[89].
К 7 часам утра наступавшим 167 сд и 118 тбр удалось прорвать передний край обороны противника. В журнале боевых действий 7 АК было отмечено: «На участке 387-й пехотной дивизии после 10-минутной артподготовки из всех видов оружия противник атаковал участок 2-го батальона 542-го пехотного полка северо-западнее Большой Верейки силами до 2-х полков при поддержке крупных сил танков. В 7:00 им удался прорыв на позиции. Примыкающий справа батальон 541-го пехотного полка после того, как у соседа слева прорвался противник, начал выход из боя в сторону Большой Верейки»[90].
Прорыв на узком фронте южнее Суриково привёл к отходу не только 2-х атакованных батальонов, но и вынужденному отходу всего 542 пп, что в конечном итоге вынудило противника оставить село Большая Верейка. Однако на фронте 340 пд все атаки наших частей были утром отбиты, из-за чего вырвавшиеся вперёд подразделения 167 сд попали под фланговый огонь справа и несли серьёзные потери.
Объясняя причины неуспеха наступления 21 июля в центре опергруппы, штаб советской 340 сд отмечал: «Передний край его (противника. – И.С.) обороны проходил не по реке Сухая Верейка, как это предполагалось и было донесено из 193 сд, а по рубежу 213,8 и длинной роще, где по информации 193 сд и по приказу ВПУ (то есть штаба опергруппы. – И.С.) предполагалось боевое охранение противника. В результате попытки сбить это предполагавшееся боевое охранение успеха не имели. Опорные пункты противника имели сильную противотанковую артиллерию, поддерживающую артиллерию из Хрущёво, Высочкино и <были поддержаны> кочующей реактивной миномётной батареей. Каждый ОП имел 2–3 батареи миномётов, по 7–9 тяжёлых пулемётов и сильные группы автоматчиков»[91].
В своём отчёте командование 1 ТК также отмечало, что удар нашей артиллерии во время артподготовки пришёлся не по переднему краю обороны противника, а по её второму рубежу на реке Сухая Верейка, не занятому войсками. Поэтому собранные к участку прорыва артиллерийские батареи по большей части били по пустому месту, а израсходованные сотни, если не тысячи, снарядов и мин практически никак не ослабили вражеской обороны и не помогли пошедшей в атаку пехоте.
Действительно, штаб опергруппы Брянского фронта ошибочно определил прохождение главной полосы обороны противника и, соответственно, неправильно ориентировал подчинённые ему дивизии. (Хотя и их штабы тоже были хороши: кто как не они и должны были своими разведданными ориентировать вышестоящее начальство о действительном прохождении немецкой передовой.) Поэтому, к досаде танковых командиров, атаки пехоты на «боевое охранение» противника никак не давали желаемых результатов. Не приносили успеха и действия 201 тбр.
Правда, неудача наступления в центре опергруппы, очевидно, была связана и с тем, что на участке обороны 340 пд противник имел наибольшую концентрацию противотанковой артиллерии. Здесь ещё с периода боёв с 5 ТА был задействован 654-й противотанковый дивизион корпусного подчинения, усиливший штатный противотанковый дивизион 340 пд. Вместе в них было 30 тяжёлых 75-мм противотанковых орудий, не считая менее эффективных в борьбе с русскими танками 50 и 37-мм пушек[92].
387 пд могла рассчитывать лишь на свои штатные противотанковые средства. При фронте обороны в 24 километра тяжёлых 75-мм орудий в дивизии было всего 14, из них только 5 непосредственно в боевых порядках пехотных полков[93]. По сравнению с 340 пд противотанковая оборона 387 пд была существенно слабее, и, вероятно, это обстоятельство сыграло свою роль в прорыве наших танков и пехоты к сёлам Малой и Большой Верейке и выходе их на рубеж реки.
Получив донесение из 387 пд о русском прорыве, начальник штаба 7 АК полковник Хильшер посчитал положение достаточно серьёзным, и в 9:30 доложил о произошедшем в штаб 2-й полевой армии с просьбой о поддержке авиацией. В свою очередь командование 7 АК стало предпринимать меры по усилению 387 пд за счёт имевшихся в его распоряжении средств. Дивизии была придана одна рота из 559 противотанкового дивизиона, отведённого в тыл после боёв в Воронеже, но нужно было время, чтобы эта рота прибыла в район боёв.
К 14:00 прорыв на фронте 387 пд увеличился до 5 километров и стал угрожать устойчивости всего фронта обороны не только этой дивизии, но и её соседа слева. Чтобы прикрыть свой всё более оголявшийся фланг, командование 340 пд вынуждено было загнуть его на юго-восток и оставить часть ранее удерживаемых здесь передовых позиций. Натиск русских возрастал, и для прикрытия стыка с отошедшим на реку соседом командир 340 пд задействовал свой резервный батальон[94].
Встревоженное положением на участке прорыва, командование 7 АК искало резервы для парирования возникшей угрозы. Рассчитывая, очевидно, на будущее положительное решение командования 2-й полевой армии, в непосредственном подчинении которого находилась 9 тд, начштаба корпуса направил командиру 9 тд ориентировку о складывающейся обстановке и запрос о вариантах боевого применения танковой дивизии на участке обороны 7 АК[95].
Приняв полученное обращение к сведению, командир 9 тд заявил, что в случае, если дивизии будет приказано вступить в бой, в её состав необходимо будет своевременно вернуть два дивизиона артполка, которые были задействованы в боях на Воронежском плацдарме. Для командования 7 АК это означало существенное уменьшение артиллерийской группировки «Дон», которая из-за реки поддерживала огнём оборонявшиеся на «сухопутном» фронте (так, в отличие от фронта по реке Воронеж, немецкое командование называло рубеж обороны на северной окраине города) воронежского плацдарма немецкие войска. Получалось, что для парирования угрозы в одном месте надо было ослаблять фронт в другом!
В 13:45 в штаб 7 АК прибыл начальник штаба 2-й полевой армии. Побывав до этого в штабе 387 пд в Долговском, он с узла связи 7 АК доложил о сложившемся положении командующему армией генералу фон Зальмуту. После доклада и обсуждения оперативной обстановки командование армии решило предпринять следующие меры:
1. Максимально задействовать в районе прорыва авиацию.
2. Перебросить в распоряжение корпуса дивизион 62-го артполка (орудия калибра 100-мм) и 2-й дивизион 71-го артполка.
3. Просить группу армий «Юг» о придании корпусу 385 пд.
