— Вы должны вернуть нас обратно! — решительно произнёс вице-адмирал Ганнерс Халлен. — Наше правительство заплатит хороший выкуп!

— Я вам ничего не должен, — равнодушно ответил Хуан Домерьяху. — И выкупать вас никто не будет.

— Это ещё почему? Свободная галактика никогда не бросала своих граждан!

— Если в формате пропаганды в идиотской войне с Единой галактикой, то да. А сейчас вы просто исчезли.

— В чём разница?

— Появились вакантные места, от вас откажутся ради продвижения «своих» кандидатов. Вас бросят, ставлю девять к одному.

— Вы обязаны соблюдать традиционные нормы международных правил! — нервно выкрикнула Ёре Драмн.

— Кстати, кто из вас знает наши традиции обращения с пленными?

Вопрос повис в воздухе, никто из присутствующих никогда не интересовался подобной темой.

— И какие же они? — вежливо поинтересовался вице-адмирал Ганнерс Халлен.

— Мы приносим их в жертву богам.

— Интересные обычаи, — скривился Лут Пере. — И как это выглядит?

— Пленного кладут на специальное ложе, затем ему вскрывают вены, вырезают печень и сердце. Вы поняли?

— Ваши граждане на подобное варварство смотрят спокойно?

— Нет, конечно. Они танцуют.

— Вы адмирал флота Чили, — желая уйти от неприятной темы, спросил начальник Адмиралтейства. — А сколько всего флотов?

— Не знаю. — Хуан Домерьяху откровенно удивился вопросу. — Полагаю, что сотни полторы.

Ступор — так можно было охарактеризовать реакцию присутствующих. Маруты и хананеи обладали мощным и примерно равным количеством кораблей, сведенным в семь флотов. Реально в боевых операциях с каждой стороны принимали участие только четыре, остальные корабли находились в резерве на случай эскалации или непредвиденных событий. Война — это в первую очередь деньги. Содержание эскадры, без учета пополнения боезапаса, обходится в серьёзную копеечку, где расходы на экипаж не превышают и четырёх процентов.

— У вас мощный флот, — осторожно подбирая слова, заговорил вице-адмирал Ганнерс Халлен. — Вы хорошо осведомлены о происходящих в нашей галактике событиях…

— Знаете по именам наших адмиралов, — вмешалась Ёре Драмн.

Вице-адмирал недовольно покосился на бойкую даму и выдохнул:

— Почему вы нас не завоюете?

— Этот вопрос не ко мне, обратитесь к президенту Галактического альянса.

— Вы создали свой Галактический альянс?

— Нет, адмирал флота Бхонсл завоевал нас семь с половиной тысяч лет назад.

И как бы демонстрируя своё превосходство, адмирал флота Чили что-то скомандовал. Ответом на приказ раздался шум гидравлики и вой сервомоторов, главный компьютер снял аварийную герметизацию.

— Всем построиться в колонну по двое, не разговаривать, не отставать, любое неповиновение наказывается без предупреждения.

И после небольшой паузы:

— Бегом марш!

Коридоры орбитальной боевой станции Талитха-квадро встретили пугающей тишиной. Нигде ни одного человека, если не считать тольтеков, которые без тени улыбки указывали бегущей толпе направление движения. Женщины, цокая каблучками и боязливо косясь на злобный блеск штыков, без стеснения цеплялись за плечи мужчин. Гулкое безмолвие выбило у всех последние капли мужества.

— Стой! Быстро, без суеты в спасательные капсулы! Бывшему экипажу оказать помощь гражданским!

Никаких мыслей в голове, только тупое желание как можно скорее выполнить приказ. Рядовые и старшины ловко нырнули в люки, после чего начали принимать и рассаживать спотыкающуюся на ровном месте журналистскую братию. Пневматика ударом закрыла посадочные горловины. Экипаж сноровисто проверил крепление ремней безопасности и фиксацию головы. Катапульта выбрасывает спасательную капсулу на тысячу километров, только так остаётся шанс выжить при взрыве корабля. Удар, неимоверная перегрузка вжала тела в жесткие кресла. Две с половиной минуты страданий закончились непривычной невесомостью.

— Всем оставаться на своих местах! — послышался приказ по системе аварийной связи.

— А голос-то, как у медсестры из психбольницы, — фыркнул Лут Пере.

— Не волнуйтесь, вас там уже ждут, — язвительно ответил Ганнерс Халлен.

— Приготовиться к телепортации в систему Тил.

— Что? — Начальник Адмиралтейства трепыхнулся в своем кресле.

— Телепортация завершена, автоматы подачи сигналов бедствия работают исправно, приборы наведения дали пеленг на аварийно-спасательный центр. Дежурный корабль отойдёт от причала через двадцать секунд.

Спектакль с кораблями Единой галактики отличался только деталями. Начальник Адмиралтейства Хуфуф Хуала в точности повторил пассаж своего коллеги из Свободной галактики. Он пригласил известных представителей средств массовой информации непосредственно в Адмиралтейство, коим являлся гигантских размеров штабной корабль. Смысла выводить штабистов и бюрократов в погонах за пределы планеты не было и не могло быть. Зато мобильное Адмиралтейство превратилось в настоящую страшилку для всех флотов, флотилий и эскадр, ибо встреча с этим мастодонтом всегда заканчивалась разгромными приказами с наказаниями и понижениями в должности. Бюрократ задницей чувствует отношение окружающих к себе любимому. К тому же какая проверка может обойтись без замечаний? Идеальных кораблей и экипажей просто не существует, есть нерадивые инспекторы, которые не замечают вопиющие недостатки.

«Эхо галактики» заставило крутиться гиганта детским волчком, перегрузки скручивали палубы. Система безопасности дважды отключала искусственную гравитацию, так что к моменту аварийной герметизации и появления дауров гости и хозяева отчаянно матерились, требуя немедленной помощи от корабельных медиков. Ван Хай, адмирал флота Китая, в какой-то мере оказался неплохим психотерапевтом. Для начала он построил скулящую толпу, затем в самых грубых выражениях пояснил, кого он перед собой видит. Появившиеся было несогласные быстренько получили серию коротких ударов по корпусу, после чего не смогли ни шевелиться, ни говорить. Бесцеремонная напористость быстро свела на нет любую мысль о неповиновении. Убедившись в адекватном восприятии своих слов, адмирал флота Китая сначала провёл воспитательную работу, затем гарантировал всем работу на рисовых полях с достойным проживанием в бамбуковых домиках на сваях. Вконец деморализованную публику заставили разуться и рысью погнали в спасательные капсулы.

Пресса и телевидение принялись наперебой изгаляться над промахами военных. Оба государства потеряли примерно по трети действующего флота, причем самых лучших кораблей. Рейтинг вернувшихся журналистов поднялся до звёздных высот. Закатывая глаза, с выражением муки на лице, они вещали о встречах со злобными тольтеками или даурами. Коварные враги в соседней галактике! Их корабли, оставаясь незамеченными, проникают в наши миры! Они знают о нас всё, включая имена адмиралов! Если шумиха в газетах и на телеканалах ставила целью рейтинг и, как следствие, деньги, то военные и правительство увидели совершенно иное. После того как объявили об окончании операции «Эхо галактики», делегации обоих государств неофициально встретились в системе Шадир. Ясторфы сами были достаточно напуганы шквалом ужастиков, поэтому правительство обеспечило для переговоров максимальные удобства. Сами переговоры не касались военно-политических разногласий Свободной галактики и Единой галактики. Разговор шёл не о мирном договоре, неожиданная встреча с даурами и тольтеками требовала принятия адекватных мер собственной защиты.

— Могу похвастаться, — удрученно сказал начальник Адмиралтейства Рибе Коллинг, — вверенный мне флот неспособен к активным боевым действиям.

— Аналогично, коллега, — тяжело вздохнул адмирал Хуфуф Хуала. — Нам остается только защита своих планет.

— Сейчас наши ученые составляют карту разрывов пространства, было бы желательно объединить усилия в этом вопросе.

— Поддерживаю, кроме того, надлежит вернуться к теоретическим работам в области надпространства и дисбаланса материи.