— Охотится вместе с Песчаной Бурей и Бурым, — пролепетал Огнегрив, сбитый с толку этим градом вопросов и нарастающим волнением предводительницы.

— Выходит, все воины сейчас находятся за пределами лагеря?! — резко спросила Синяя Звезда, и у Огнегрива оборвалось сердце при виде того, как натянулись мышцы на ее спине. Он снова подумал о Белыше и содрогнулся, вспомнив страх, который испытал утром в притихшем лесу.

— Патрули вот-вот вернутся, — сказал он, стараясь, чтобы голос его прозвучал спокойно и уверенно. — Кроме того, я здесь!

— Не смей успокаивать меня! Я не маленький котенок! — сердито рявкнула Синяя Звезда, и Огнегрив отшатнулся, потрясенный. — Я запрещаю тебе покидать лагерь до возвращения патрулей. За последнюю луну наш лагерь дважды подвергался нападению, и я не желаю, чтобы нас застигли врасплох в третий раз! С завтрашнего утра в лагере всегда должны оставаться как минимум трое боеспособных воинов! — продолжала Синяя Звезда. Ее тело дрожало от напряжения, перепачканная шерсть стояла дыбом.

Холодная дрожь пробежала по телу Огнегрива. Впервые он не посмел поднять глаза на свою предводительницу, страшась, что увидит перед собой незнакомую кошку..

— Слушаю, Синяя Звезда, — тихо отозвался он.

— Как только Частокол и Дым вернутся, пошли их в мою палатку. Я хочу поговорить с ними перед церемонией.

— Разумеется.

— А теперь уходи! — Синяя Звезда раздраженно махнула хвостом в его сторону, как будто хотела сказать, что своим пребыванием в ее пещере глашатай подвергает племя смертельной опасности.

— Огнегрив попятился к выходу. Усевшись в тени Высокой Скалы, он повернул голову и пригладил языком растрепанный хвост. Что же делать? Бешено колотящееся сердце звало его немедленно бежать в лес, чтобы отыскать Белыша и как можно скорее привести его домой, но приказ Синей Звезды требовал оставаться в лагере до возвращения патрулей.

В следующую секунду он услышал шорох травы под бегущими лапами и почуял запахи возвращающихся Частокола, Дыма и Ветрогона. Вот шаги замедлились, затем раздался шорох сухих папоротников, и на поляну выскочил Ветрогон, возглавлявший шествие.

Огнегрив радостно вскочил на лапы. Теперь он может с полным правом покинуть лагерь и отправиться на поиски Белыша! Он понесся через поляну, чтобы поприветствовать вернувшихся.

— Как прошло патрулирование? — издалека крикнул он.

— Никаких следов чужих племен, — отрапортовал Ветрогон.

— Зато учуяли запах твоего драгоценного оруженосца, — вставил Частокол. — Возле жилища Двуногих. Огнегрив нервно дернул хвостом.

— Вы его видели? — с деланным равнодушием спросил он. Частокол покачал головой.

— Похоже, он охотился за птичками в саду у Двуногих, — ухмыльнулся подошедший Дым. — Вероятно, они ему больше по вкусу, чем лесная дичь.

Огнегрив пропустил эту колкость мимо ушей.

— Запах был свежий? — спросил он, обращаясь к Ветрогону.

— Довольно свежий. Но мы повернули к лагерю И потеряли его.

Огнегрив кивнул. По крайней мере, теперь он знает, где искать оруженосца!

— Частокол и Дым! — громко окликнул он. — Синяя Звезда просила вас зайти к ней в пещеру.

Когда воины послушно повернули к Высокой Скале, он на мгновение задумался, не пойти ли с ними на тот случай, если предводительница вновь будет вести себя как-то странно. Но тут он заметил, что Ветрогон вместе с Царапкой направляются к выходу, и взволнованно крикнул:

— Куда вы собрались?

Он помнил, что Синяя Звезда только что приказала оставлять в лагере не менее трех воинов, так что, если Ветрогон сейчас уйдет, он сам никуда не сможет выйти!

— Я обещал Кисточке, что вечером поучу Царапку охотиться на белок, — на ходу бросил Ветрогон.

— Но я… — начал было Огнегрив, однако, встретив любопытный взгляд Ветрогона, оборвал себя. Он не хотел признавать, что сходит с ума от тревоги за Белыша. — Нет, ничего! — отмахнулся он, и Ветрогон с Царапкой скрылись в туннеле. Провожая глазами Кисточкиного оруженосца, послушно трусящего рядом со старшим воином, Огнегрив испытал острый укол вины. Почему он никак не может добиться такого же поведения от своего ученика?!

Остаток вечера тянулся мучительно медленно. Усевшись в зарослях крапивы возле пещеры воинов, Огнегрив весь обратился в слух, ловя малейшие звуки, доносящиеся из леса. Правда, Частокол сообщил, что, кроме запаха Белыша, они не учуяли поблизости ни одного незнакомого запаха, так что Огнегрив немного успокоился и чувствовал себя гораздо увереннее, чем после разговора с Синей Звездой.

Солнце начало опускаться за верхушки деревьев, когда из лесу вернулись охотники. Следом за ними, привлеченные запахами свежей добычи, в лагерь прибежали Буран и Веснянка. Спустя какое-то время на поляне появились Долгохвост с Быстролапом, а Белыша все не было.

Охота оказалась удачной, но никто даже не приблизился к куче. Новость о церемонии посвящения мигом облетела лагерь, взбудоражив и воинов, и оруженосцев. Огнегрив слышал, как возле пещеры оруженосцев возбужденно переговариваются Веснянка, Царапка и Быстролап, но появление Синей Звезды положило конец разговорам. Увидев предводительницу, медленно выходящую из своей пещеры, оруженосцы зашикали друг на друга и уставились на нее круглыми от возбуждения глазами.

Одним сильным прыжком предводительница вскочила на вершину Высокой Скалы и огляделась. Судя по всему, она полностью оправилась от ран, нанесенных Когтем, но Огнегрив уже не спешил радоваться ее выздоровлению. Если бы разум предводительницы восстанавливался так же быстро, как ее тело! Вот Синяя Звезда гордо вскинула подбородок, готовясь обратиться к своему племени, и сердце Огнегрива испуганно затрепетало. Голос предводительницы прозвучал сухо и резко, словно горло Синей Звезды огрубело от долгого молчания, однако, услышав знакомое воззвание, Огнегрив мгновенно успокоился.

Заходящее солнце облило золотом его огненно-рыжую спину, и Огнегрив снова вспомнил собственное посвящение. Гордо расправив плечи, он неторопливо занял свое место под Высокой Скалой, а остальные коты стали собираться вокруг поляны. Впереди всех неподвижно восседал Частокол, устремив куда-то вдаль тяжелый, немигающий взгляд. Сидящий рядом с ним Дым, как ни старался, не мог скрыть своего восторга.

— Мы собрались здесь, чтобы дать новые имена двум котятам нашего племени, — начала Синяя Звезда, глядя сверху вниз на Чернобурку и двух малышей, сидящих по обеим сторонам от матери. Глядя на притихших котят, Огнегрив с трудом узнал в них несносных непосед, которые утром бесновались в детской. Теперь они казались гораздо меньше ростом, их пушистая шерстка была прилизана волосок к волоску. Один из малышей робко жался к матери, его усики нервно подрагивали от волнения. Тот, что побольше, сидел неподвижно, вцепившись когтями в землю.

Вздох нетерпения прокатился по притихшему племени. Внезапно Огнегрив почувствовал, как отступают его тревоги. Что значат его страхи за Белыша и Синюю Звезду перед жизнью племени! Заботы приходят и уходят, а племя неизменно и вечно, как луна. Оно живет, следуя вековечным обрядам и традициям, сплоченное единым воинским законом, под неусыпным взором Звездного племени…

—

Выйдите вперед! — разнесся над поляной голос Синей Звезды.

Котята, держась бок о бок, пошли в центр поляны, их серая шерстка стояла дыбом от волнения.

— Дым! — хрипло крикнула Синяя Звезда. — Ты возьмешь себе в оруженосцы Уголька. Дым решительно приблизился к более крупному котенку и остановился рядом с ним.

— Дым, — продолжала Синяя Звезда, — перед тобой твой первый оруженосец. Поделись с ним своей отвагой и решимостью. Я уверена, ты будешь, не жалея сил, обучать его, но, если придется трудно, не стесняйся обращаться за советом к старшим воинам!

Глаза Дыма светились гордостью, когда он наклонился, чтобы коснуться носом носа своего оруженосца. Громко урча, Уголек пошел к краю поляны вслед за своим наставником.

Сестренка Уголька осталась одна в центре поляны, глазки ее горели, маленькая грудь ходила ходуном от волнения. Поймав испуганный взгляд малышки, Огнегрив ободряюще подмигнул ей, и кошечка отчаянно впилась глазами в его лицо, словно он был единственным, кто мог спасти ее от опасности.