— Слушай, — сказал Крутобок. — Теперь мне надо идти. Я отправился на охоту и обещал, что по возвращении позанимаюсь с оруженосцами.

— У тебя есть собственные оруженосцы? — спросил Огнегрив.

Крутобок спокойно выдержал его любопытный взгляд.

— Нет. Не думаю, что Речные коты готовы доверить мне своих котят, — тихо ответил он, дернув усами, и Огнегрив так и не понял, досадует он или усмехается.

— Как-нибудь увидимся, — шепнул Крутобок и потерся подбородком о щеку Огнегрива.

— Обязательно, — ответил Огнегрив, чувствуя, как бездонная черная пропасть разверзается у него в душе.

Крутобок повернулся, готовый уйти. Пестролистая, Крутобок, Белыш… Неужели он обречен терять всех, к кому успеет хоть немного привязаться?

— Береги себя! — крикнул Огнегрив, глядя, как Крутобок пробирается сквозь гущу папоротников к реке.

Вот он остановился у берега и уверенно вошел в воду. Его широкие плечи виднелись сквозь толщу воды, он плыл, рассекая волны уверенными, размашистыми движениями, оставляя за собой еле заметный след…

Огнегрив помотал головой. Если бы он мог отбросить все свои беды и печали с такой же легкостью, с какой Крутобок стряхивает речную воду со своей шубы! Огнегрив повернулся и побрел в чащу.

Огнегрив тащил в зубах тяжелый комок мокрого мха. По дороге вода, обильно капавшая с мшистой губки, вымочила ему всю грудь и залила передние лапы, но и того, что осталось, было вполне достаточно, чтобы утолить жажду Златошейки и Синеглазки. По крайней мере, теперь они смогут спокойно ждать, пока вечерний патруль принесет им новую порцию воды.

Солнце медленно катилось за верхушки деревьев, и все племя, как всегда, высыпало на поляну. Большинство уже успело поужинать, и теперь коты привычно вылизывали друг друга, едва отрываясь от своего занятия, чтобы поприветствовать вернувшегося глашатая. Огнегрив быстро кивнул Ветрогону, Кисточке и Царапке, собиравшимся заступить в вечерний патруль.

Чернобурка тем временем собирала в поход за водой новую группу старейшин и королев. Жаждущие толпились у поваленного дуба, и, проходя мимо, Огнегрив снова услышал скрипучий голос Безуха:

— Надо держать ушки на макушке и зорко смотреть по сторонам! — Помолчав, он многозначительно спросил: — Видите эту отметину у меня на ухе? Это оставила мне на память сова! Разбойница упала на меня камнем с чистого неба! Но можете мне поверить, я тоже не остался в долгу и оставил ей на память зарубку побольше, чем эта!

Огнегрив понемногу успокоился, погружаясь в привычную суету вечернего лагеря. Разве у него есть причины для тревоги? Больные коты ушли, как и обещала Пепелюшка, к тому же он наконец-то повидал Крутобока! Протиснувшись в детскую, он бережно опустил мокрый комок мха перед Златошейкой и Синеглазкой.

— Спасибо, Огнегрив, — прошептала Синеглазка.

— После ужина вам принесут побольше воды, — пообещал он, глядя, как королевы с жадностью слизывают драгоценную влагу с пушистого комочка, и стараясь не обращать внимания на голодные взгляды сына Когтя. Малыш, не отрываясь, смотрел, как его мать с силой нажимает подбородком на мох, выжимая последние капельки воды.

— Сразу после заката, когда Двуногие уберутся из леса, Чернобурка поведет старейшин к реке, — добавил Огнегрив.

— Наши старики давненько не выходили в лес после захода солнца! — облизнув губы, заметила Златошейка.

— Судя по всему, Безуху просто не терпится наверстать упущенное! — усмехнулся Огнегрив. — Сейчас он потчует всех желающих рассказом о кровожадной сове, которая охотилась как раз возле Нагретых Камней.

Бедная Кривуля уже еле дышит от страха!

— Ничего, немного волнения пойдет ей на пользу! — засмеялась Синеглазка. — Как бы я хотела пойти вместе с ними! Схватка с совой — это именно то, чего мне сейчас не хватает! — Ты скучаешь по воинским тяготам? — удивился Огнегрив. Синеглазка выглядела такой умиротворенной, в окружении своих быстро подрастающих котят, что ему и в голову не приходило, что она может тосковать по своей прежней жизни!

— А ты бы не скучал, окажись на моем месте? — огрызнулась королева.

— Скучал бы, — опешил он. — Но у тебя же есть твои котята!

Синеглазка повернула голову и посмотрела на своего крошечного полосатого сыночка и белоснежную дочку, которая только что скатилась с материнского бока и смешно копошилась на земле. Королева подняла малышку, уложила перед собой и ласково облизала..

— Разумеется, у меня теперь есть детки! — кивнула она. — Но порой мне хочется снова носиться по лесу, патрулировать наши границы и охотиться за дичью! — Она снова лизнула дочку и прошептала: — Жду не дождусь, когда смогу впервые вывести в лес всю эту неугомонную троицу!

— Судя по всему, твои котята вырастут прекрасными воинами! — горячо заверил ее Огнегрив, и сердце его пронзительно сжалось. Он снова вспомнил тот далекий зимний день, когда Белыш впервые отправился на охоту и поймал свою первую полевку. Почтительно поклонившись королевам, он повернулся, но у самого выхода не удержался и искоса посмотрел на сына Когтя. Что за воин получится из этого полосатого котенка? Каким он станет, когда вырастет?

— Пока, — пробормотал Огнегрив, протискиваясь наружу.

Соблазнительные запахи свежей дичи манили его к племенной куче, но, прежде чем приняться за ужин, он должен был покончить еще с одним делом. Огнегрив решительно повернулся спиной к еде и побежал на поляну, где жила Щербатая.

Старая целительница растянулась на земле и нежилась под теплыми лучами заходящего солнца. Как всегда, ее свалявшаяся шерсть выглядела давно не чищенной. Увидев глашатая, старуха нехотя приподняла подбородок.

— Привет, Огнегрив! — зевнула она. — Чего ты здесь забыл?

— Ищу Пепелюшку, — честно ответил он.

— Чего тебе надо? — раздался звонкий голос Пепелюшки, и серая кошечка высунула головку из своего папоротникого гнездышка.

— Разве так следует приветствовать своего глашатая? — усмехнулась Щербатая, и глаза ее довольно заблестели.

— Я его еще не так поприветствую, если он будет мешать мне спать! — огрызнулась Пепелюшка, выбираясь на землю. — Мне кажется, в последнее время он решил во что бы то ни стало лишить меня заслуженного отдыха!

— Вот как? — прищурилась Щербатая. — А ну-ка, признавайтесь, что вы там затеваете?

— Уж не собираешься ли ты допрашивать своего глашатая? — поддразнила ее Пепелюшка.

— Я знаю, вы что-то скрываете! — проворчала старуха. — Но я не в обиде! Главное, что моя ученица наконец-то пришла в себя! Вот это мне по душе, потому что какой прок от помощницы, если у нее вечно глаза на мокром месте! Настоящий гриб-дождевик, а не кошка! Ох, как же я с ней намучилась!

Огнегрив слушал и таял от радости. Как приятно, что обе целительницы наконец-то снова зажили душа в душу, как в те далекие дни, когда Пепелюшка только-только стала ученицей Щербатой.

Он нетерпеливо поскреб лапами по твердой, иссушенной зноем земле. Как бы, не привлекая внимания старой Щербатой, сообщить Пепелюшке о том, что коты из племени Теней покинули свое убежище?

— Вот чудеса! — ворчливо продолжала старуха, не сводя с него внимательных глаз. — Сидела я тут, сидела и вдруг поняла, что мне до смерти хочется взять еще одну мышку из общей кучи! — Огнегрив смутился и с благодарностью посмотрел на целительницу. — Ты больше не хочешь, Пепелюшка? — крикнула старуха, тяжело шаркая к папоротникам. Кошечка отрицательно мотнула головой. — Вот и отлично! Буду через минуту! — крикнула она и, подумав, добавила: — Или через две!

Когда целительница скрылась в папоротниках, Огнегрив еле слышно шепнул Пепелюшке:

— Я проверил пещеру под дубом! Они ушли!

— А я что тебе говорила? — ответила Пепелюшка.

— Но они убрались только два дня назад! — прибавил Огнегрив.

— Меня это не удивляет! — буркнула Пепелюшка. — Вообще-то я хотела, чтобы они подождали до полного выздоровления!

Огнегрив только хвостом махнул. Разве эту упрямицу переспоришь?! Пепелюшка искренне верила в то, что делала доброе дело, выхаживая несчастных, и Огнегрив не мог не признать, что отчасти согласен с ней.