— Возможно, малыш только начал свое обучение, — великодушно предположил Огнегрив, тая от гордости за своего ученика.

— Но наш-то Белыш всю последнюю луну просидел взаперти в гнезде у Двуногих! — возразила Песчаная Буря. — Он совершенно не в форме, но все равно… — Она помолчала и задумчиво заметила: — Я думаю, что если его хорошенько натренировать, из него получится великий воин!

Позади них раздался тоненький голосок Белыша.

— О-го-го! Ты права, Песчаная Буря! Я был великолепен, верно?

— Надеюсь, со временем он станет немного скромнее! — громко закончила Песчаная Буря, весело топорща усы.

Огнегрив промолчал. Его несказанно обрадовало искреннее восхищение Песчаной Бури, но он по-прежнему сомневался в том, что Белыш когда-нибудь сумеет понять законы воинского долга.

Они быстро шли по утреннему лесу, звенящему от громкоголосого птичьего пения. Вокруг дурманяще пахло дичью, но они не могли позволить себе даже краткую остановку. Нужно было как можно скорее вернуться в лагерь. У Огнегрива даже лапы покалывало от беспокойства, а усиливающаяся жара только увеличивала его тревогу. Приближалась гроза, словно огромная кошка, готовая прыгнуть и сокрушить лес ударами своих могучих лап.

Лагерь был уже совсем близко. Трое котов дружно устремились вниз с холма. Огнегрив бежал первым, молясь в мыслях, чтобы в лагере все было спокойно и Коготь не появлялся. Обогнав Песчаную Бурю и Белыша, он ворвался в папоротники и, задыхаясь, вылетел на поляну. Все выглядело безмятежно, и от облегчения у него едва не подкосились лапы.

Несколько котов уже поднялись и теперь лениво грели спины на краю поляны. Они подняли головы, увидели глашатая и, удивленно переглядываясь, взволнованно замахали хвостами. Буран поднялся и первым подошел к Огнегриву. — Мы боялись, с тобой что-то случилось! — сказал он. Огнегрив виновато свесил голову.

— Мне жаль, что я заставил вас волноваться, — сказал он так громко, чтобы его услышали на краю поляны. Потом понизил голос и доверительно шепнул: — Меня разыскал Горелый и сообщил, что нашел Белыша.

В это время из папоротников вынырнули Песчаная Буря с Белышом, и все коты, не веря своим глазам, уставились на белого оруженосца.

Песчаная Буря подошла к Огнегриву и почтительно склонила голову перед Бураном. Белыш уселся возле нее, крепко обвив хвостом лапки, и скромно потупил взор.

Буран внимательно посмотрела на оруженосца.

— Мы думали, ты ушел жить к Двуногим, — задумчиво протянул он.

— Вот именно! — раздался над поляной ленивый голос Частокола, лежащего у входа в свою пещеру. — Мы думали, ты решил вернуться к беззаботной кискиной жизни! — Поднявшись на ноги, он приблизился к Бурану. Коты притихли и с любопытством уставились на Белыша, ожидая, что тот ответит. У Огнегрива от беспокойства начало покалывать подушечки на лапах.

— Двуногие украли меня! — отчетливо произнес Белыш, гордо вскидывая голову.

Удивленный шепот прокатился по толпе котов. Внезапно на поляну выскочил Уголек и радостно ткнулся носом в нос белого котика.

— Я всегда говорил им, что ты не мог добровольно уйти из племени! — мяукнул он.

— Я шипел, плевался и отбивался, как мог, но Двуногие все равно утащили меня! — кивнул Белыш.

— Как это на них похоже! — раздался от детской скрипучий голос Горностайки. Огнегрив изумленно вытаращил глаза. Неужели своей полуправдой Белыш сумеет разжалобить племя?!

— Счастье, что Горелый нашел меня прежде, чем эти изверги навсегда заперли меня в своем доме! — продолжал оруженосец с нарочитым отчаянием в голосе. — Горелый пошел за помощью к Огнегриву. Если бы не Огнегрив и Песчаная Буря, я бы до сих пор торчал под замком вместе с собакой!

— С собакой? — раздался из-под поваленного дуба испуганный вопль Лоскута.

— Что он сказал? Он сказал, с собакой? — переспросила лежащая рядом с ним Кривуля.

— Да, с собакой! — повторил Белыш. — Она жила в доме Двуногих вместе со мной! Глаза стариков испуганно округлились.

— Она нападала на тебя?! — возмущенно взмахнул хвостом Уголек.

— Вообще-то нет, — признался Белыш. — Но ужасно лаяла.

— Потом расскажешь товарищам обо всех своих приключениях, — перебил его Огнегрив. — Сейчас тебе надо как следует отдохнуть.

— Но я еще ни слова не сказал о встрече с патрулем племени Ветра! — заупрямился Белыш.

— Патруль племени Ветра? — Частокол поднял голову и перевел свой холодный взгляд с оруженосца на Огнегрива. — Теперь я понимаю, откуда у тебя эта царапина на носу! Полагаю, они снова выпроводили вас?

Песчаная Буря с негодованием посмотрела на него.

— Это мы прогнали их! — рявкнула она. — И Белыш сражался, как настоящий воин!

— Это правда? — удивленно повернулся к оруженосцу Буран.

— Он сначала справился с оруженосцем, а потом помог Песчаной Буре обратить в бегство Чернохвата! — ответил Огнегрив.

— Какой молодец! — восхитилась Кисточка, ласково кивая Белышу, и тот с достоинством поклонился ей.

— Что-то я не понял, — вмешался Частокол. — Мы что, собираемся взять его обратно?!

— Ну что ж, — медленно начал Буран. — Последнее слово, разумеется, остается за Синей Звездой, но не забывайте, что Грозовому племени сейчас как никогда нужны воины. Я думаю, мы совершим непростительную глупость, если прогоним Белыша!

Огнегрив с облегчением вздохнул. Слова белоснежного воина полностью совпадали с его мыслями!

— Кто знает, не убежит ли он снова при первой опасности?! Разве можно доверять домашней киске?! — презрительно фыркнул Частокол.

— Я не киска! — прошипел Белыш. — И я никуда не убегал! Меня украли! У Огнегрива зашевелилась шерсть на спине.

— Частокол верно говорит, — с трудом признал он. Он понимал, что Частокол не единственный, кто сомневается в преданности Белыша. Белыш держался уверенно, и это делало ему честь, но для того, чтобы снова заслужить доверие племени, красивых слов мало. — Я пойду поговорю с Синей Звездой, — объявил он. — Буран прав. Решение может принять только предводительница.

— Огнегрив? — подняла голову Синяя Звезда, когда глашатай протиснулся сквозь лишайник. По-прежнему всклокоченная и растрепанная, она лежала в своем гнезде и с беспокойством смотрела на вошедшего. Огнегрив невольно подумал, что предводительница вряд ли вставала со своего места с тех пор, как они виделись в последний раз.

— Белыш вернулся, — громко сказал он. В последнее время он никогда не знал, как предводительница отреагирует на ту или иную новость. В любом случае лучше выложить все сразу: — Он был на земле Двуногих, в долине под горами.

— И сумел оттуда добраться домой? — удивилась Синяя Звезда.

— Горелый увидел его и пришел в лес, чтобы рассказать мне, — покачал головой Огнегрив.

— Горелый? — озадаченно повела ушками предводительница.

— Да, бывший оруженосец Когтя, — осторожно напомнил Огнегрив.

— Я прекрасно знаю, кто такой Горелый! — разозлилась Синяя Звезда. — Я спрашиваю, что он делал на территории Грозового племени?

— Он пришел рассказать мне, что видел Белыша, — повторил Огнегрив, чувствуя, что закипает.

— Белыш… — повторила Синяя Звезда, слегка склоняя голову к плечу. — Значит, он вернулся? Почему он решил сделать это?

— Он хочет вновь стать частью племени. Двуногие забрали его насильно, он не хотел покидать лес!

— Выходит, Звездное племя привело его обратно…

— С помощью Горелого, — поправил Огнегрив. Синяя Звезда долго сидела, уставившись в песчаный пол пещеры.

— Я полагала, Звездное племя желает, чтобы он нашел свое место за пределами Грозового племени, — задумчиво протянула она. — Но я ошибалась, — она резко повернулась к Огнегриву. — Горелый помог тебе?

— Да. Он привел нас к тому месту, где Двуногие держали Белыша. И еще он спас нас от собак.

— Что сказал Горелый, когда ты рассказал ему о предательстве Когтя? — внезапно спросила Синяя Звезда. Огнегрив так растерялся, что не сразу нашелся с ответом.