— Горелый говорил с ним всего один раз, — напомнила Песчаная буря, оборачиваясь к Горелому. — Когда ты увидел его через окно, он по прежнему показался тебе несчастным?

— Трудно сказать, — пошевелил усами Горелый. — Он ел, — еле слышно добавил он.

Песчаная Буря торжествующе повернулась к Огнегриву.

— У него есть дом, у него есть пища, а ты полагаешь, что его надо спасать! А о племени ты подумал?! Ты нужен нам. Судя по всему, Белыш цел и невредим. Оставь его в покое.

Огнегрив молча уставился на подругу. Ее палевая шерсть стояла дыбом, глаза решительно сверкали. У Огнегрива упало сердце, он понял, что она права. Сейчас, когда Синяя Звезда совсем ослабела, а банда Когтя угрожает жизни соплеменников, он не имеет права оставлять племя. Тем более ради кота, который уже показал себя жадным, ленивым и нечестным!

И все же Огнегрив не мог не предпринять последнюю попытку. Он все еще верил в то, что Белыш может стать славным воином и прославить свое племя. Кроме того, в Грозовом племени сейчас каждый хвост на счету.

— Я должен пойти, — просто сказал он.

— Допустим, ты убедишь его вернуться, — кивнула Песчаная Буря. — Думаешь, в племени он будет в большей безопасности? Может быть, ему лучше остаться у Двуногих?

Ледяная дрожь пробежала по телу Огнегрива. Имеет ли он право вернуть Белыша в племя и обречь на смерть от лап Когтя?! Ноги его подкашивались от смятения, но в глубине души он уже знал, как следует поступить.

— Я вернусь завтра в полдень, — сказал он. — Скажи Бурану, куда я пошел.

— Ты пойдешь прямо сейчас? — испуганно спросила Песчаная Буря.

— Без Горелого мне не найти дома, где теперь живет Белыш, — пояснил Огнегрив. — Кроме того, я не хочу, чтобы Горелый болтался по нашему лесу. Особенно теперь, когда тут скрывается Коготь.

У Горелого от страха даже хвост распушился.

— Скрывается? — испуганно переспросил он. — Что ты такое говоришь? Разве он не ваш глашатай? Песчаная Буря выразительно посмотрела на Огнегрива.

— Пойдем, — кивнул он черному коту. — Объясню по дороге. Поверь, чем быстрее мы выйдем, тем лучше.

Нырнув в подлесок, он со всех лап понесся прочь от лагеря Грозового племени, страшась, что может передумать. Добежав до вершины оврага, Огнегрив обернулся через плечо, посмотрел на бегущего позади Горелого и с сожалением крикнул Песчаной Буре:

— Увидимся завтра!

— Подожди!

Он замер как вкопанный, услышав ее крик из-за кустов. Вскоре послышались торопливые шаги, и из-за деревьев вылетела задыхающаяся кошка.

— Разумеется, это жуткая глупость, но я пойду с вами! Вдруг вы столкнетесь с Когтем или налетите на патруль племени Ветра?

Незнакомая радость затопила сердце Огнегрива, когда Песчаная Буря следовала за ним. Почему-то это напомнило ему далекие времена, когда он охотился вместе с Горелым и Крутобоком. Но сейчас все было по-другому. Неподвижный лесной воздух словно прижимал его к земле, поднимая шерсть дыбом. Он бежал, стараясь не думать о том, что, возможно, ведет своих друзей навстречу гибели.

Трое котов быстро миновали Четыре Дерева и начали осторожно взбираться на территорию племени Ветра. В последний раз Огнегрив был здесь с Синей Звездой. Сейчас им предстояло пройти тем же путем и подняться предгорьями до угодий Двуногих, что лежат между территорией племени Ветра и Высокими Горами. К счастью, на этот раз день выдался безветренный, а значит, их запах не будет далеко разноситься по вересковой пустоши. Воздух в предгорьях был пугающе неподвижен и так сух, что Огнегриву казалось, будто его шерсть потрескивает, соприкасаясь с вереском.

Он выбрал путь, лежащий на наибольшем отдалении от лагеря котов Ветра. Дорога шла через торфяник. Обычно тут было очень вязко и сыро, но теперь земля покрылась сухой коркой, и даже вереск местами побурел, обожженный солнцем. Когда они проходили мимо старой барсучьей норы, Огнегрив брезгливо сморщился — пахло оттуда совершенно невыносимо, хотя барсуки покинули свое жилище много лун тому назад.

— Так что все-таки случилось с Когтем? — нарушил молчание дрожащий голос Горелого. Еще совсем недавно Огнегрив с удовольствием представлял, как будет рассказывать Горелому о разоблачении и изгнании его заклятого врага. Но теперь эта история была омрачена новым злодейством Когтя. С тяжелым сердцем поведал он другу о гибели Ветрогона.

— Он убил Ветрогона?! — не веря своим ушам, переспросил Горелый.

Огнегрив тоже остановился и мрачно кивнул.

— Коготь встал во главе шайки разбойников и поклялся убить нас всех.

— Но… Но кто мог пойти за таким п-предводителем?! — пролепетал Горелый.

— К нему примкнула часть бывших дружков Хвостолома, которых в свое время изгнали из племени Теней, — Огнегрив помолчал, воскрешая в памяти картину недавней битвы у Гремящей Тропы. — Кроме того, в его банде есть и другие коты. Их я не знаю и никогда не видел раньше.

— Выходит, Коготь стал еще могущественнее, чем прежде, — угрюмо заключил Горелый.

— Нет! — возразил Огнегрив. — Он больше не воин, он изгнанник! Он не принадлежит ни к одному племени, — продолжал он. — Звездное племя должно отвернуться от него, поскольку он нарушил законы воителей! А поскольку за ним не стоит ни одно племя, и его больше не защищает воинский закон, он никогда не сможет победить Грозовое племя! — Огнегрив замолчал, удивляясь своей внезапной уверенности. Песчаная Буря с гордостью смотрела на него.

— Надеюсь, ты прав, — пробормотал Горелый.

«Я тоже», — подумал про себя Огнегрив. Сощурив глаза от слепящего солнца, он снова тронулся вперед.

— Разумеется, он прав! — наставительно заметила Песчаная Буря, устремляясь за своим глашатаем.

— В любом случае я рад, что меня это больше не касается! — буркнул Горелый, пристраиваясь с ней рядом.

Кошка с осуждением посмотрела на него.

— Неужели ты совсем не скучаешь по своему племени?

— Сначала скучал, — вздохнул Горелый. — Но теперь у меня появился дом, и я обжился на новом месте. Если вдруг заскучаю, пойду к Ячменю, мне вполне достаточно его общества. И я не променяю свою спокойную жизнь на возможность вновь столкнуться с Когтем!

— Почем тебе знать, вдруг он однажды придет и за тобой? — презрительно сощурилась Песчаная Буря. У Горелого даже уши задрожали от страха.

— Коготь не знает, где ты живешь, — успокоил его Огнегрив, укоризненно поглядев на подругу. — Торопитесь, надо поскорее пройти территорию племени Ветра.

Он прибавил шаг, и вскоре троица уже неслась сквозь вересковые заросли, да так быстро, что никто не пытался возобновлять прерванный разговор. Огнегрив — не стал приближаться к зарослям утесника, где в прошлый раз они с Синей Звездой наткнулись на отряд Чернохвата, а повел друзей в обход по вересковой пустоши. Открытое пространство не давало никакой защиты от палящего солнца, так что когда троица, наконец, добралась до склона, ведущего к жилищам Двуногих, Огнегриву казалось, будто его рыжая шерстка дымится от жара.

Внизу, под их лапами, расстилалась долина. Разбросанные повсюду клочки полей, полоски дорог и пятна гнезд, где ютились Двуногие, делали ее похожей на пеструю кошачью шкурку.

— Воины Ветра, должно быть, спрятались от жары в своем лагере, — пропыхтел Огнегрив, устремляясь вниз по склону холма. — Хорошо бы оставшаяся часть пути прошла так же гладко!

Добежав до небольшой рощицы, Огнегрив с наслаждением окунулся в ее тенистую прохладу. Знакомые звуки и запахи леса окружили его. Высоко над головами котов кружили в небе два канюка, оглашая воздух высокими пронзительными криками, где-то вдали грозно рычало чудовище Двуногих. Лапы ныли от усталости, больше всего сейчас хотелось прилечь и хоть немного передохнуть, но желание поскорее увидеть Белыша гнало вперед.

Проходя под деревьями, Песчаная Буря постоянно оглядывалась и тревожно поводила усами. Огнегрив знал, что она лишь однажды уходила так далеко от лагеря, это было еще в пору ее ученичества, когда Песчаная Буря сопровождала Синюю Звезду к Лунному Камню. Такое путешествие совершает каждый оруженосец перед тем, как стать воином. Сам Огнегрив бывал здесь несколько чаще — помимо похода к Святилищу, он однажды выбирался проведать Горелого, а в другой раз проходил по этим местам, сопровождая племя Ветра, возвращавшееся домой из изгнания. Однако только Горелый чувствовал себя здесь как дома.