Гости слушали затаив дыхание, пытаясь сообразить, к чему державный клонит. Только Милена неподалеку от отца в окружении своей свиты невозмутимо баюкала куклу, терпеливо ожидая окончания бала. Вопросы политики по младости лет ее еще не волновали, а вот необычайной формы музыкальный инструмент у дяденьки в черном камзоле заинтересовал.

— Объявляю свою волю. Того, кто сумеет помирить меня с моей дочерью, ждет щедрая награда: земельные наделы и титулы. Барон станет графом, граф маркизом и так далее. Кроме того…

— Папа! — послышался сверху полный муки голос Вианы.

Гости задрали головы. Принцесса со слезами на глазах смотрела на отца из окошка под самой крышей башни, нервно теребя шерстку болонки, которую держала на руках.

— Папа, ну зачем весь этот цирк? Стыдно ведь! Хватит! Я сейчас сама спущусь и будь что будет!

Это было как раз то, чего больше всего боялся Иван. Чувство надвигающейся опасности, смертельной опасности для его подруги, заставило юношу вырваться из толпы.

— Куда? — кинулся за ним Варгул.

— Не сметь! Валя, не выходи! Кто-то из них только этого и ждет! — простер руку Иван в сторону толпы.

— Валя? — еле слышно прошептала Виана, потрясла головой.

Юноша сорвал с лица свою маску.

— Валька, поверь мне и не вздумай выходить!

— Эльф… Я тебя не знаю, эльф! Хотя голос…

Иван действовал по наитию. Воткнув в землю свою белую трость, словно стойку микрофона, он сдернул с плеча Варгула гитару. Магически усиленный перезвон струн проплыл по парку. Парень не бормотал никаких глупых заклинаний, чтобы добиться этого эффекта, он просто представил себе, что стоит на сцене рядом с подругой, как на студенческом концерте в академии.

Гости замерли затаив дыхание. Друзья в Рамодановске всегда говорили Ивану, что он ошибся в выборе профессии. С такими вокальными данными ему прямая дорога на большую эстраду. На том концерте в академии они с Валей покорили аудиторию исполнением этого дуэта из «Юноны и Авось». У Вианы тоже был чудный голос. Именно эстрада в свое время сдружила их.

Иван пел и смотрел на девушку, глаза которой становились все шире и шире. Он не замечал ничего вокруг, и напрасно! Будь он чуть повнимательней, заметил бы, как пухлый господин, в котором, несмотря на маску, нетрудно было опознать начальника Шатовегерской тюрьмы, азартно шепчет что-то на ухо Маиали, тыча в него пальцем. Глаза убийцы-тени яростно сверкнули. К тому, что самозванцем окажется все-таки эльф, пусть даже наполовину, но эльф, а не человек, он был не готов. А из дворца уже толпой валили в королевский парк члены ордена Серой Мглы, отбиваясь на бегу от жаждущих пастырского благословения грешников. Два члена ордена, ускользнувшие от исполнения служебного долга, каким-то образом сумели дать им знать, что дело движется к развязке. Как Иван и предполагал, они вычислили его еще на входе и теперь ждали непонятно чего. Не было с ними только кардинала. Вместо него к месту событий во весь опор неслась Транька. Зная ее необузданный характер, можно было не сомневаться, что кардиналу теперь потребуется длительное лечение. Если потребуется вообще.

Голос певца завораживал. Даже король замер, забыв на какое-то время о своих горестях.

— Ваня… — подалась вперед Виана.

Она немного, совсем чуть-чуть, на какие-то жалкие несколько сантиметров высунулась из оконного проема, но этого оказалось достаточно. Мощный магический удар, рванувший из толпы гостей, вышиб ее из окна, и тело девушки закувыркалось в воздухе, стремительно падая вниз. Рядом с ней падала болонка, превращаясь на лету в огромного матерого волка.

— Не-э-эт!!!

Гитара отлетела в сторону. Иван что есть силы рванул к башне, с ужасом понимая, что не успевает. Истерично взвизгнула Милена и повисла на отце, заходясь жалобным плачем.

— Взять самозванца! — рявкнул Маиали, простерев руку в сторону юноши.

С деревьев горохом посыпались эльфы, а с вершины башни черной молнией сорвалась летучая мышь, превращаясь на лету в вампира. Рядом с ним пикировали ведьмы, хоронившиеся до поры до времени на крыше башни.

Первым опомнился Иван. Рванувший из него поток магической энергии замедлил падение оборотня и Вианы, что позволило ведьмам и Марчелло нагнать их. Вампир подхватил своего друга, Сильфина с товарками поймала дочь, и они, заложив крутой вираж, приземлились рядом с Варгулом и Иваном. К друзьям присоединилась Транька, проломив толпу, и ее братья, караулившие вход в башню. Иван вырвал Виану из рук матери.

— Слава богу, ты жива! — Не удержавшись, юноша поцеловал ее, хотя обстановка и не располагала к сантиментам.

— Да как ты смеешь?!! — побагровел король.

Сексимен XIV был полностью дезориентирован, а такое вольное обращение со своей дочерью воспринял как личное оскорбление. Король с трудом оторвал от себя Милену, передал ее на руки подоспевшим фрейлинам и вскинул руки, готовясь нанести по святотатцу магический удар, но вместо этого сам рухнул на землю. Над ним нависла темная фигура в истлевшем саване.

— Только попробуй, — прошипела баньши.

— Не тронь его! — крикнул Иван.

Златовласка взвыла дурным голосом, но сумела укротить себя и присоединилась к друзьям.

Король поднялся, посмотрел шальными глазами на Виану. Команда императора старалась перекрыть ее своими телами. Все ощетинились, готовясь к битве.

— С кем ты связалась, девочка… — Король был потрясен.

— Лучше спроси себя: с кем ты связался? — выступила вперед ведьма.

— Сильфина? — ахнул Сексимен.

— Я. И больше я тебе ее не отдам. Ты плохо бережешь наше чадо. И плохо правишь своим королевством.

— Доченька… — Король с надеждой посмотрел на Виану.

— Прости, папа, но я с ним, — вцепилась девушка в Ивана.

— Тогда ты мне не… — еще сильней побагровел король.

— Не говори того, о чем, возможно, пожалеешь! — тормознул его Иван.

— Кого вы с-с-слушаете?! — К башне шел, покачиваясь, кардинал. Нет, он не был ранен, он был смертельно пьян. Транька сумела влить в него содержимое всех бокалов со своего подноса. — Это же т-т-темный император!

Его слова сработали как спусковой крючок.

— Убить! — взревел король.

— Папа, не надо! — Это кричала уже Эзра, сумевшая добраться до окошка своей башни. — Нас с сестрой подставили!

Но ее никто не слышал, так как начинался бой. В воздух взметнулась туча эльфийских стрел и сгорела, не достигнув цели. Полог защитной магии Иван выставил на уровне автомата, даже не думая, как у него все это получается. В полог тут же ударил мощный фаербол, запущенный убийцей-тенью. Следом полетели огненные шары придворных магов.

— Нет! Не надо! — опомнился король. — Там моя дочь!

— Там темный император, — прорычал в ответ Маиали. — Его смерть важнее жизни ваше дочери, вставшей на сторону тьмы!

— А ты уверен, что тьма здесь, а не у вас? — парировал Иван, напрягая все свои силы для удержания магического полога. — Да в ваших светлых королевствах столько мерзости и мрака, что меня от них уже тошнит!

Давление на щит все возрастало. Это эльфы закинули за плечи бесполезные на этот момент луки и давили что есть мочи своей магией, пытаясь разорвать невидимый полог. Юноша понял, что дело плохо. Почувствовали это и его друзья. К усилиям Ивана присоединились Виана, ведьмы и Варгул, но ощущалось, что надолго их не хватит.

— Эй, как тебя там, убийца-тень! — крикнул Иван. — Я готов сдаться без боя, если ты дашь уйти моим друзьям с Вианой.

— А почему с Вианой? — усмехнулся Маиали, усиливая давление на щит.

— Потому что я ее люблю… — Иван содрогнулся от особо мощного удара, чуть не проломившего защитное поле.