— Какой? — В глазах безземельного дворянина, страстно мечтающего стать графом, засветилась надежда.

— Не хотите прослыть записным дуэлянтом, что, кстати, станет причиной вашей вынужденной отлучки, и, как говорится, выпендриться перед своей будущей женой?

— Хочу!!! — завопил виконт, который не знал, что такое выпендриться, но идея ему все равно очень понравилась. — Она меня тряпкой считает, а если…

— Вы сразу же схватили суть идеи, — тормознул его Иван. — Представьте себе, что за оскорбление своей будущей супруги вы вызвали какого-нибудь заезжего графа или барона на страшную кровавую дуэль. И вот, вы обнажили меч…

— Но у меня сегодня нет с собой меча, — растерялся виконт. — Я его у баронессы фон… короче, я его сегодня забыл.

— Не расстраивайтесь, меч мы вам обеспечим, — успокоил его Иван. — Так вот, вы обнажили меч, один против целой толпы…

— Толпы? — на всякий случай уточнил гном.

— Толпы, — утвердительно кивнул Иван. — Ваш противник призвал на помощь своих прихлебателей.

— Но это же противоречит кодексу дворянской чести! — выпучил глаза виконт.

— Да, ваш противник — гад, редиска, сволочь! — начал потихоньку закипать Иван. — Дадите вы мне, в конце-то концов, сценарий до конца рассказать?

— Молчу, молчу, — молитвенно сложил ручки виконт.

— И вот вы смело ринулись в бой. Один против сотни… нет, тысячи! — начал входить в раж Иван, — и уже стали побеждать, как налетела стража и принялась вопить: а как же королевские эдикты? Ну все ваши противники, как трусы, пустились наутек, а вам как благородному бежать-то западло! Вот вы на поле боя и остались, за что тут же и поплатились! Стража набросилась на вас, избила, скрутила — и в кутузку!

Виконт слушал пройдоху открыв рот. Сценарий ему жутко нравился. Лишь последнее слово его напрягло.

— В кутузку?

Похоже, что такое кутузка, виконт не знал, но Ивану ликбезом заниматься было недосуг: время поджимало.

— Согласен, кутузка в нашем случае не то. Это должна быть тюрьма для особо опасных преступников. Вот там мы вас и прикуем к стене самой мрачной камеры, самого мрачного подземелья, где во-о-от такие крысы бегают, — раскинул руки аферист, — отбирают последнюю пайку хлеба!

— Да ты на кабана руки раскинул, — заволновался Горм, заметив, как резко спал с лица клиент.

— Прошу прошения, увлекся. Но это, впрочем, и неважно. Размеры крыс обговорим отдельно. Каких надо, таких в камеру и запустим. Но вы представьте выражение лица графини, когда она придет в эту камеру спасать своего героя от наказания?

— А я спасать вас графине помогу с удовольствием, — потер ручки гном, предчувствуя крутой навар.

— А вы, — продолжил юноша, — такой несчастный, пострадавший за свою даму сердца, висите, прикованный к стене!

— Все! Я согласен! — завопил виконт. — Да она после этого за меня сразу замуж выскочит! Из юбок рваться будет!

— Но стоить это будет дорого, — скорбным тоном сказал Иван, — очень и очень дорого. Вы представляете, сколько народу придется подкупать? Префекта, стражу, начальника тюрьмы, подобрать свидетелей и… да всех не пересчитать!

— Плевать!!! Графиня все оплатит! — радостно повизгивал виконт. — Она в седьмом колене родственница короля!

Гном слушал вопли будущего графа, мечтательно прикрыв глаза. Его слова звучали музыкой и звоном золотых монет.

— Ну так чего мы ждем? — нетерпеливо спросил юноша. — Тюрьма здесь рядом, только площадь пересечь. Надеюсь, у тебя там есть завязки, Горм?

— Конечно. Начальник тюрьмы мой лучший друг, — ощерился довольной улыбкой гном, вышел из-за стола и пальчиком поманил к себе Ивана. — Я понимаю, — прошептал он на ухо ему, заставив предварительно склониться, — вы к нам пришли с заказом. Я готов его выполнить бесплатно, если согласитесь поработать на меня. Вы нестандартно мыслите, молодой человек. Такие сотрудники мне позарез нужны.

— Я думаю, с заказом теперь справлюсь и без вас, — рассмеялся юноша, — а заодно и помогу виконту. Навар с этой операции я весь оставляю вам.

Марчелло и Веня с восхищением смотрели на Ивана. Теперь до них дошло, куда клонил их гениальный шеф.

Начальник тюрьмы открыл последнюю свободную камеру.

— Может, вот эта вас устроит, господа?

— Нет, — решительно забраковал и эту камеру Иван. — Слишком просторная и светлая. Вы предоставьте нам что-нибудь помрачнее.

— Но все самые сырые и мрачные камеры у нас на нижних этажах, в подземелье, и они уже заняты! Вот только что, буквально полчаса назад, в последнюю узника завели.

— Там цепи ржавые? — деловито поинтересовался Иван.

— Ржавые.

— Солома трухлявая, сырая?

— Разумеется.

— То, что надо! Туда нас и веди.

— Но там же узник!

— Ну и что? Еще красивей будет. Прикуем нашего виконта рядом с уголовником, графиня как увидит, с кем ее будущему супругу камеру делить приходится, и еще больше денежек отвалит, чтобы ненаглядного спасти.

— Горм, да вы меня без ножа режете!

— Терпи, друг мой. Бизнес есть бизнес, — сочувственно похлопал начальника тюрьмы по локтю гном. Выше при своем росточке не доставал.

— Да вы поймите, в городе, говорят, появился какой-то странный эльф-ревизор. Рубает головы направо и налево. А вы мне…

Иван подмигнул Марчелло. Тот выудил из кармана очередной мешочек и тряхнул им. Приятный звон монет снял сразу все возражения, и, затолкав мешочек в свой карман, начальник тюрьмы повел толпу к лестнице, ведущей в подземелья.

Они спустились вниз на три пролета и двинулись по длинному коридору, освещенному лишь факелами, развешанными по стенам.

— Интересующая нас камера далеко? — поинтересовался Иван.

— Вон та, в самом конце. Вы знаете, я сразу как-то не сообразил. Он там ведь не один, — засомневался начальник тюрьмы уже на подходе к камере. — К нему приставили специальную охрану. Какой-то жуткий монстр… а может, ну его? В соседней камере условия не лучше. А вот узник там не такой зверь.

— Ни в коем случае! — решительно сказал Иван. — Нам нужен именно зверь! Монстр — это то, что нам и надо!

— А он меня там не загрызет? — испугался виконт.

— Не должен. Он же там в цепях, — успокоил его парень. — Ну, может, парочку фингалов поставит, если мы тебя рядом прикуем.

— Не надо меня рядом, — затрепетал виконт.

— Надо, — отрубил Иван. — Все должно быть натурально. Ну и чего встали? Отпирайте.

Начальник тюрьмы загремел ключами, выбрал нужный и скрежетал им в замочной скважине. Как только замок щелкнул, Иван распахнул дверь и походкой делового, донельзя занятого человека зашел внутрь. Следом за ним в камеру ввалилась его охрана, Горм и начальник тюрьмы. Последним вошел уже изрядно перетрусивший виконт.

В камере сразу стало тесно. Варгул, как и положено особо опасному преступнику, висел прикованный к стене. Его охрана — пара магов и два воина — уставились на визитеров. Их явно здесь не ждали.

— В чем дело? — нахмурился один из магов, вперив гневный взор в начальника тюрьмы.

— Не стоит волноваться, — ответил за начальника Иван, — у нас здесь небольшое дело. Мы делаем его, вы делаете свое, ни кто друг другу не мешает. Все довольны, все смеются. Веня, будь ласков, подкинь детишкам на молочишко, чтоб все действительно были довольны.

В руки магов и охраны плюхнулось по кошелю. Горм покосился на Ивана. Легкость, с которой этот подозрительный клиент кидался деньгами, тратя их вроде бы не на свое дело, начинала его напрягать. Он уже чуял, что во что-то вляпался, и вляпался серьезно. Вот только сообразить не мог во что. Он это понял, лишь когда увидел узника, и глазки гнома полезли на лоб. Тем временем Варгул при звуках голоса Ивана поднял склоненную к груди голову, с недоумением посмотрел на незнакомого рыжеволосого парня, деловито расхаживающего по камере, увидел рукоять меча, торчащую из-за его плеча, черный камзол… Герой перевел взгляд на Марчелло с оборотнем, на гнома… и по его разбитым губам скользнула легкая улыбка. Гном торопливо отвернулся. Напрягла эта улыбка и Ивана. Выкладывать все козыри, считал он, было рановато.