ножнах; секиры с начертанными на лезвиях магическими знаками; ружья, пистолеты, рогатины, копья, дротики составлены так, что напоминали букеты из стали, серебра и меди. Следующие несколько комнат–библиотек были загромождены редкими изданиями, свитками пергамента, географическими картами, планами городов, медицинскими и магическими трактатами. Эту сокровищницу знаний составляли произведения, написанные на сотне языков, начиная от древнеегипетского, санскрита и японского и заканчивая английским. Все они ожидали своих переводчиков. Ранга же не предпринимал попыток расширить свои познания. Для этого у него не было ни времени, ни способностей. Он довольствовался тем, что пополнял коллекции, накапливал сокровища и делал вид, что прекрасно разбирается во всех науках и дисциплинах, то есть является человеком всесторонне образованным, а потому — значимым. Никому не приходило в голову копнуть поглубже и узнать, что скрывается за внешним лоском принца. Хотя нет, один все–таки нашелся, вернее, одна — этой демонице рани Джундан в беседе случалось поймать принца на банальной неосведомленности.

Но сейчас Ранге было не до рани сикхов: он покажет своим «цветочкам», что такое утонченные удовольствия…

Амия шла в хвосте вереницы девочек, желая оказаться как можно дальше от принца. Впечатлений была масса, как приятных, так и не очень. История оставила свой отпечаток на этом месте, где многие поколения людей занимались магией и приносили жертвы богам. Пространство и время растворялись в лабиринте комнат, коридоров и проходов. Ей показалось, что они давно вышли за пределы Варанаси. Амия чувствовала незримое присутствие реки. Странно, но она, похоже, была единственной, кто ощутил на себе воздействие противоречивых сил, населявших этот дворец. На лицах других девочек читались беззаботность, покорность судьбе, жадное любопытство — в зависимости от темперамента и характера. Она

не заметила, чтобы кто–нибудь, кроме нее, был обеспокоен, хотя все девственницы оказались в этой части дворца впервые.

И уж точно она одна не желала смириться со своей участью. Она одна была инициирована колдуньей.

Убранство комнат понемногу менялось, становилось более женственным. Занавеси из шелка и бархата теплых и ярких тонов теперь заменяли двери. Они проходили сквозь эти ласкающие кожу занавеси, шли по комнатам с украшенными цветочными узорами и эротическими картинками потолочными балками. На стенах с отделанными мрамором оконными проемами была изображена плотская феерия Кришны и его любимицы Радхи. Эти картины, реалистические и наивные, преследовали их до просторной комнаты. Но комната ли это?

От увиденного у Амии перехватило дыхание. Фрески здесь были огромными. Каждая в мельчайших деталях отражала картины боевых и любовных подвигов Кришны. А больше всего ее поразило изображение на потолке: Кришна в окружении своих ста восьмидесяти тысяч сыновей. Он породил непобедимую армию, оставив такое обильное потомство, что многие из ныне живущих могли претендовать на то, что в его или ее жилах течет божественная кровь.

Ранга редко смотрел на этот потолок, где жизнь била ключом.

Сам он ничего и никого не породил. Его кровь превратится в дым на погребальном костре. Он не оставит потомства. То, что род на нем закончится, принца уже не беспокоило. В конце концов, не каждому выпадает честь умереть последним, поставить финальную точку в истории династии.

Он сел в центре огромного круглого ложа, диаметр которого равнялся десяти шагам. Возле ложа журчали фонтаны. Окна открывались меж соблазнительных округлостей изображенных с поднятыми вверх руками пастушек–гопи. Эти изваянные из розового камня статуи, подсвеченные светильниками, контрастировали с ночной темнотой за окнами. Вдали едва виднелись крыши храмов.

Амия смотрела как раз в том направлении, представляя себе молящихся верующих, стоящих у входа в святилище нищих, неприкасаемых и бедняков, которые, благословляя бога, едят свою горстку риса. Они были свободны.

Свободны!

Ей не хотелось оставаться в этом логове. Она вздохнула. Чудо, но принц на время потерял интерес к девственницам. По его приказу слуги привели четырех молодых куртизанок, и теперь он с удовольствием их раздевал. Когда все четверо оказались нагими, он дал им понять, что пришла их очередь снять с него одежду. Отработанными ловкими движениями они освободили повелителя от одеяний, и все увидели его безволосый торс, мускулистые ноги, вздыбившийся член. Куртизанки выразили радость, и их похотливые улыбки подстегнули желание принца.

Тихий подавленный смех прокатился по рядам зрительниц, которые расселись на ковре вокруг ложа. Господин Ранга в свою очередь разразился смехом, от которого кровь заледенела в жилах Амии. Так хохочет чудовище.

Бледная, напряженная, она смотрела, как он насыщается нежной плотью. Руки принца превратились в клещи, которыми он хватался за головы,.ягодицы, груди, бедра. Его похожий на отравленный дротик член беспощадно вонзался в чашечки–лона его «цветочков». Изображая любовь, он выкрикивал непристойности.

Это был не Кришна.

Это был демон.

Амия не знала, какого бога призвать на помощь. Похоже, рассчитывать следовало только на себя. Должен, обязательно должен быть способ бежать из этого ада…

Других препятствий на своем пути они не встретили. Дуна безошибочно вел их на север. Их ожидали: агент–сикх выехал им навстречу в тот день, когда они уже подъезжали к реке.

— Ганг! — сказал Мишель.

Они находились на северном склоне горы. За их спинами до горящей линии горизонта простиралось иссыхающее плато Ранчи. Там крестьяне рыли растрескавшуюся землю, каждый раз вонзаясь все глубже в поисках воды — той самой воды, которая в изобилии протекала в нескольких километрах от четырех путников.

До муссонов еще нужно было дожить. Три месяца пройдет, прежде чем на землю упадут первые дожди. Весна ничего хорошего не обещала тем, кто жил далеко от больших рек. Голод и эпидемии добавятся к другим испытани-

ям, выпавшим на долю крестьян. Они унесут больше жизней, чем война.

Агент–сикх сообщил, что произошло несколько стычек, но без последствий. Противники пока довольствовались провокациями. Англичане осторожно продвигались вперед, пытаясь закрепиться на территории между провинцией Дели и границами Пенджаба.

Мишель и Дхама знали причину такой осторожности. Двумя годами ранее армия, насчитывавшая десять тысяч британских оккупантов, была разбита в Афганистане. Теперь англичане всячески избегали поражений, но понимали, что их будущее в Индии зависит от того, удастся ли им захватить Пенджаб. Присоединив же эту огромную территорию, они упрочат свое положение на континенте и обеспечат процветание Ост–Индской компании. Они считали своим долгом вписать новые страницы в славную историю своей страны — ради любви к королеве, ради величия Англии и ради Господа Бога.

Только Мишель представлял себе, каковы на самом деле аппетиты британцев: их конечной целью было господство над всем миром. Он сожалел о том, что Франция не была задействована напрямую в назревавшем конфликте. Франция довольствовалась малым. По мирному договору, заключенному в 1783 году в Версале, французам были возвращены индийские города Пондишери, Карикал, Шандернагор, Янам и Маэ. Кроме того, у французов были свои фактории в Ба–лассоре, Коссимбазаре, Югдии, Дакке, Патне, Масулипатаме, Каликуте и Сурате. Но это были всего лишь булавочные головки на карте огромного Индийского континента, особенно в сравнении с английской гидрой, которая поглощала все, что попадалось ей на пути.

Ничего, или почти ничего.

Эти французские территории, пятьсот квадратных километров в общей сложности, давали нескольким аван-

тюристам возможность выживать. И Мишель был из их числа.

— Каков риск, что нас обнаружат? — спросил он у агента.

— Шпионов везде полно, но мы почти ничем не рискуем. Большинство из них подкуплено принцем Рангой. Богатство помогает ему покупать у людей совесть. Он — союзник нашей рани. Если с вами что–то случится, Джундан ему этого не простит.